Я столкнулся со Стивом несколько дней назад. Он был очень удивлен, встретив меня. Мы не виделись длительное время.

Я сидел на пляже, и он подошел ко мне и произнес: «Расти-Джэймс?»

Я ответил: «Да?» потому что я не сразу узнал его. Моя память подводила меня немного.

«Это я», — сказал он. «Стив Хэйс»

Тогда я вспомнил и поднялся, отряхивая песок. «Да, действительно».

«Что ты делаешь здесь?», — продолжил он, смотря на меня так, словно не мог поверить своим глазам.

«Я здесь живу», — ответил я. «А ты что делаешь тут?»

«Я на каникулах. Я собираюсь поступать здесь в колледж».

«Серьезно?», — спросил я. «Зачем?»

«Я собираюсь преподавать после выпуска. Возможно в средней школе. Я не могу поверить! Никогда не думал, что увижу тебя снова. И именно здесь из всех возможных мест!»

Я представил, что у меня был такой шанс встречи с ним, даже если мы были далеки оттого места, где виделись в последний раз. Люди удивляются самым причудливым вещам. Я удивился, почему же я не был рад ему.

«Значит, станешь учителем?» — сказал я. И представил. Он всегда был начитан.

«Чем ты занимаешься здесь?» — спросил он.

«Ничем. Валяю дурака», — ответил я. Околачиваться в округе — это самая популярная профессия тут. Ты можешь рисовать, писать, сидеть в баре, или бездельничать. Я попробовал однажды работать в баре, но мне не понравилось.

«Господи, Расти-Джэймс», — сказал он. «И как долго это длится?»

Я подумал с минуту и ответил: «Пять или шесть лет». Я никогда не был силен в математике.

«Как ты попал сюда?» Он все никак не мог успокоиться.

«Я и мой друг Алекс, парень, которого я встретил в исправительном заведении, мы начали бездельничать, как только вышли оттуда. И вот мы здесь уже какое-то время».

«Не шутишь?» Стив почти не изменился. Он выглядел, как и прежде, за исключением усов, которые делали его похожим на маленького ребенка, собравшегося на Хэллоуин. Но в эти дни многие люди отращивают усы. Я никогда не думал о своих собственных.

«И как долго ты был там?» — спросил он. «Я никогда не пытался узнать. Мы переехали, ты знаешь, как только…»

«Пять лет», — ответил я. Я не мог вспоминать об этом больше. Как я сказал, мои воспоминания иногда подводят. Если кто-нибудь говорит что-нибудь о прошлом, то я могу припомнить эти вещи. Но если я один, то не в силах что-либо вспомнить. Временами Алекс говорит что-то, что напоминает об исправительном заведении, но большую часть времени он молчит про это. Он также не любит это припоминать.

«Они посадили меня в одиночную камеру однажды», — сказал я, потому что Стив выглядел так, словно ждал чего-то.

Он странно посмотрел на меня и сказал: «О, я сожалею».

Он уставился на шрам, который был у меня на боку. Шрам был в виде восходящей белой линии. И даже не загорел.

«Я получил его в ножевой драке», — сказал я ему. «Многие годы назад».

«Я знаю, я был тогда».

«Точно», — ответил я, — «ты был там».

На мгновение я вспомнил битву. Словно фильм. Стив всматривался. Я должен был сказать ему, чтобы он не пытался искать другие шрамы. Они не были достаточно заметными, но их было нетрудно разглядеть, если знать, где искать.

«Хэй», — сказал он внезапно, словно пытался сменить тему разговора. «Я хочу, чтобы ты увидел мою девушку. Она не поверит в это. Я не видел тебя с тех пор, как нам было… тринадцать? Четырнадцать? Хотя я не знаю…. ты оставил цыпочек других парней в покое?», — он дал мне понять, что это была наполовину шутка, наполовину правда.

«Да», — сказал я, — «У меня есть девушка».

«Или две, или три?»

«Одна единственная», — сказал я. Я люблю, когда всё просто, и Бог знает, что даже с одной бывает очень сложно.

«Давай вместе поедим где-нибудь», сказал он. «Мы можем поговорить о старых добрых временах. Парень, многое изменилось, с тех пор как…»

Я не остановил его от упоминания времени и места, даже если я не хотел говорить о старых деньках. Я даже не помнил их.

«Расти-Джэймс», — всё говорил он, — «ты действительно испугал меня, когда я в первый момент увидел тебя. Я подумал, что спятил. Ты знаешь, про кого я подумал на миг?»

Мой желудок свело, а мой старый страх ударил в мой позвоночник.

«Ты знаешь, на кого ты похож?»

«Да», сказал я и вспомнил всё.

Я был бы действительно рад встретить старого Стивена, если бы он не заставил меня вспомнить всё.

Я тусовался в бильярдной «У Бэнни», когда я узнал, что Биф Уилкокс ищет меня, чтобы прикончить.

«Бэнни» была пристанищем для учащихся неполной средней школы — середнячков. Те, что постарше обычно околачивались там, но когда молодняк забредал туда, то старшие выметались. Бэнни был порядком обеспокоен этим. Середнячки не имели достаточно денег, чтобы их просадить. Он не мог с этим ничего поделать, пожалуй, кроме как недолюбливать их. Если место помечено как притон, то ничего не изменишь.

Стив был там, и Би Джей Джексон, и Смоки Беннет, и кое-кто еще. Я играл в бильярд-пул со Смоки (дымок). Я, вероятно, побеждал, так как я был довольно хорошим игроком. Смоки был раздражен, потому что он уже был должен мне немного денег. Он был рад, когда Миджет (Карлик) вошел и сказал: «Биф ищет тебя, Расти-Джэймс».

Я сорвал свой удар.

«А я и не скрываюсь». Я стоял там, опираясь на свой кий, все прекрасно зная, но я уже не был расположен закончить игру. Я не мог думать о двух вещах сразу.

«Он сказал, что собирается убить тебя». Миджет был высокого роста, тощий парень, выше, чем любой другой парень нашего возраста. Вот почему мы звали его Карлик.

«Сказать — не сделать», ответил я.

Смоки убрал свой кий. «Биф гнусный парень, Расти-Джэймс», сказал он мне.

«Он не настолько силен. Да и в чем причина-то?»

«В том, что ты что-то сказал Аните в школе», ответил Миджет.

«Ну и дела, я ничего такого не сказал, кроме правды».

Я произнес им то, что я сказал Аните. Би Джей и Смоки согласились, что это чистая правда. Стив и Карлик покраснели.

«Черт!» сказал я. «Вот почему он собрался драться из-за такой чуши как эта?»

Меня бесило, когда люди хотели прикончить меня за какой-нибудь ничтожный повод. Если бы было что-то существенное, то это уже другое дело.

Я подошел к барной стойке и заказал шоколадный коктейль. Я всегда пил шоколадный коктейль вместо Колы или подобной хрени. Кола — это наркотик, который разрушит тебя изнутри. Это дало мне немного времени, чтобы всё обдумать. Бэнни возился с большим сэндвичем, и он сообщил мне, что не собирается бросать это дело ради моего коктейля.

«Что он собрался делать? Убить меня?»

Я сел за столик, а Миджет проскользнул на противоположную сторону. Остальные собрались вокруг.

«Он хочет встретиться с тобой на пустыре за зоомагазином».

«О'кей. Думается, что он будет один, так?»

«Я на это не рассчитывал бы», сказал Смоки. Он дал мне понять, что он на моей стороне, чтобы я забыл про нашу незавершенную игру.

«Если он придет с друзьями, то и я тоже». Я не боялся драться с Бифом, но я не видел причин, чтобы не перестраховаться.

«Да, но ты знаешь, как все потом выходит», вставил Стив. «Все в итоге вмешаются в это. Ты приводишь людей, он приводит людей…»

Стив всегда обращал внимание на такие вещи.

«Ты думаешь, что я пойду туда один? Ты свихнулся», — ответил я ему.

«Но…»

«Это наши дела с Бифом. Вы, ребята, только будете смотреть. Ничего такого не будет с вами».

«Ты ведь знаешь, что просто так не кончится». Стиву было четырнадцать, как и мне. Выглядел он на двенадцать, но умен как сорокалетний. Он был моим лучшим другом. Поэтому он мог нести всякий вздор, который бы я не позволил сказать кому-либо другому. «Черт подери, Расти-Джэймс, мы не ввязывались в такие неприятности уже давно».