Бомба рванула в точности так, как было запланировано. И на сей раз одной только пробоиной дело не ограничилось. Этот взрыв, усиленный детонацией силовой установки, полностью разнес «Нобелю» корму. После чего его уже «надкусанный» корпус вмиг укоротился еще на целую треть. Количество разлетевшихся во все стороны обломков не поддавалось исчислению. И если пилоты кружащих вокруг крейсера истребителей не были самоубийцами, им требовалось срочно улетать от этого быстро разрастающегося облака космического мусора. В котором где-то затерялся и многострадальный «крот-пять». Да только кто бы стал его высматривать среди сотен тысяч разнокалиберных кусков металла…

Грузовые шлюзы и звездолетов, и примитивного межпланетного транспорта вильдеров являются одними из самых прочных частей космического корабля. Это обусловлено постоянными перепадами в них давления и транспортировкой по ним тяжелых контейнеров и оборудования. Так что Клинки выбрали подходящий внешний слой защиты от учиненного ими взрыва.

Вторым защитным слоем для них служила броня комбайна. Она была прочнее шлюзовых стен, которые тот пробивал насквозь – правда не здесь, а в другой части «Нобеля». А третьим таким слоем были стенки спасательной камеры, встроенной в «крота». В ней уцелевшие в бою вильдеры могли отсидеться, пока их не обнаружат в космическом пространстве и не подберут свои. Ну а если не подберут, тогда эта камера превратится для них в склеп, поскольку ресурсы для жизни в ней были ограничены.

Проверить надежность своего трехслойного убежища Клинки могли только на практике, ведь они понятия не имели, с какой силой рванет крейсерный двигатель. Они полагались в этом вопросе только на полученные от контрабандистов слухи. Иными словами, на информацию, за правдивость которой нельзя было ручаться. А вдруг после детонации силовой установки «Нобеля» от него и вовсе останется лишь облачко пепла, что тогда?..

Впрочем, на этот вопрос любой Зазубренный Клинок ответил бы кратко и без раздумий: «Тогда мы просто погибнем, и все». Не в первый и точно не в последний раз расчеты Совета Вождей могли оказаться ошибочными и разойтись с действительностью. Цена такой ошибки всегда измерялась в солдатских жизнях – десятках, сотнях, а порой и тысячах. Ржавый Клык давно свыкся с мыслью, что однажды он может и сам расстаться со своей жизнью из-за того, что какой-то умник из Совета нечаянно вписал в план грядущей боевой операции неверную цифру.

К счастью, с цифрами в сегодняшних планах оказалось все в порядке. Ударная волна повредила шлюз, в котором находился «крот-пять», но не разворотила его полностью, как кормовые отсеки. Комбайн с капсулой мог и дальше оставаться внутри разгромленного крейсера, но для Клинков это был не выход. Вскоре их начнут искать спасательные шаттлы своих, которым не следует подлетать близко к останкам «Нобеля», вокруг которых летают сайтенские истребители. Чтобы побег увенчался успехом, Клыку нужно выбросить комбайн в открытый космос и сделать так, чтобы он затерялся в гуще обломков. Которые вскоре разнесет по орбите, а вместе с ними улетят отсюда и вильдеры.

Вырвав покореженные шлюзовые ворота, «крот» покинул негостеприимный корабль. После чего отлетел от крейсера с помощью приделанной у него к днищу небольшой реактивной турбины и нырнул в облако мусора. Обломки не причиняли ему вреда. Наоборот, они продолжали служить ему защитой, разве что теперь она была чисто маскировочной. Притянув к себе манипуляторами несколько больших кусков металла, «крот» прикрылся ими со всех сторон и сам стал выглядеть как измятый фрагмент корабельной обшивки! И в таком виде, подталкивая себя турбиной, взялся мало-помалу увеличивать дистанцию между собой и «Нобелем».

Ржавый Клык и остальные, включая Бобуса, расположились внутри спасательной капсулы и, устало откинувшись на спинки сидений, хранили молчание. Да, сегодня они вновь вышли победителями из тяжелого сражения. Но радоваться этому было пока рановато, ведь еще неизвестно, спасут ли их вообще. Правда то, что к их поискам привлекут опытных пилотов и два шаттла, все-таки обнадеживало. И благодарить за это нужно было присутствующего здесь Йоргена Безголового. Без него простых солдат искали бы уже не так усердно, поскольку сам по себе Клык был не такой уж важной персоной.

Обычная карта в большой карточной игре – вот кем всегда были на войне Ржавый Клык и его бойцы. Пускай не простой картой, а козырной, но это почти ничего не меняло. Само собой, что игроки – вождь-хранитель Даггер и Совет Вождей – ценили имеющийся у них на руках козырь. Но лишь до тех пор, пока не наступал момент выбрасывать его на стол. Тогда «козырный валет» Ржавый крыл карту противника безо всякой жалости. И то, что противник до сих пор не побил его более сильной картой, было лишь наполовину заслугой Клыка и его военного опыта. А второй половиной здесь выступало обычное везение. За всю свою долгую службу он мог не одну сотню раз нарваться на пулеметную очередь или на гранатные осколки, которые оборвут его жизнь, но так на них и не нарвался. Вернее, дюжину раз все-таки нарывался, но всегда отделывался ранениями, излечив которые возвращался в строй.

Ордена, медали, знаки отличия, ценные подарки, иные почетные регалии… Ржавый давно сбился со счета, сколько их хранится у него в каюте. У десятерых солдат, чьи тела остались плавать в невесомости среди обломков «Нобеля», тоже имелось много наград. Клык знал это совершенно точно, ведь он сам вручал многие из них. А теперь эти побрякушки да сумка с личными вещами – единственное, что осталось от тех бойцов. И что будет захоронено вместо них в стылую каменистую землю Роммеля.

…Землю, в которую за минувшие столетия было засеяно столько свинца и человеческих останков, что даже если вдруг на Роммеле воцарится благоприятный климат, ни одно дерево еще долго не начнет расти на этой ядовитой, мертвой почве…

Ржавому Клыку уже доводилось встречаться с вождем-хранителем Даггером – главнокомандующим армии Зазубренных Клинков. Однако еще ни разу хранитель не удостаивал его аудиенции в ходе военной кампании, в перерыве между сражениями. И это выглядело весьма нетипично.

Клык давно принимал все благосклонности высших вождей с усталым равнодушием – привык к тому, что живых героев они всегда любили больше, чем мертвых. Известное дело, почему, ведь первые вдохновляют солдат и вселяют в них оптимизм, а вторые наводят на мысли о смерти, какими бы выдающимися ни были их подвиги. Но сегодняшнее приглашение Даггера сумело-таки лишить Ржавого привычной невозмутимости. И чего греха таить – польстило намного сильнее любой другой подобной встречи.

Нынешний вождь-хранитель импонировал Клыку больше, чем его предшественник на данном посту. В Даггере не было того высокомерия, коим был печально знаменит хранитель Палаш. Да что там говорить – у многих членов Совета Вождей эти мерзкие черты характера прямо-таки лезли наружу, словно пена из кипящей кастрюли. А вот сам Даггер каким-то непостижимым образом умудрялся оставаться в общении с подчиненными внимательным и открытым человеком. Для натерпевшегося в своей жизни от мерзавцев-командиров Клыка это было чем-то из ряда вон выходящим. И потому в разговорах с Даггером он всегда терялся, не зная, как правильно себя вести.

Все просто, когда вышестоящие вожди плюют на тебя через губу или орут. В этом случае ты стоишь, вытянувшись во фрунт, и молча проглатываешь их оскорбления. А что делать, когда самый главный Клинок говорит с тобой почти как с ровней? Да еще задает порой такие вопросы, на которые очень трудно дать однозначные ответы…

– Как прошла ваша эвакуация с «Нобеля», вождь? – осведомился хранитель у Ржавого после того, как тот был доставлен на флагманский линкор «Громогласный» и, ступив в апартаменты высочайшего, отрапортовал о своем прибытии. – До меня дошли слухи, что с этим возникли проблемы. Это действительно так?

И опять буквально с порога коварный Даггер поставил Клыка перед дилеммой: сказать правду или солгать. И в том, и в другом случае ему придется выставить себя не в лучшем свете, что ему, разумеется, очень не хотелось.