– Похоже, тут дело не только в практической стороне вопроса, – усмехнулся Даггер, внимательно посмотрев Ржавому в глаза. – По-моему, ваше нежелание избавляться от этого робота на самом деле объясняется тем, что он вам по какой-то причине дорог. Это так?

– Ваша правда, высочайший, – признался Клык, смутившись, что случалось с ним крайне редко. – Прежде чем заразиться ретровирусом на Мюрате, этот железный малыш вытащил меня из-под обстрела на Такамори после того, как я получил сильную контузию и потерял сознание. Если бы не он, сегодня я был бы мертв. И это был далеко не единственный случай, когда он оказывал мне жизненно необходимую помощь. Можете считать это моей слабостью, но я считаю, что боевая техника, как и люди, тоже должна заслуживать к себе уважение. Особенно та техника, которая спасает наши жизни и делает вместо нас смертельно опасную работу.

– Это не слабость, – поправил Ржавого Даггер. – И вы отнюдь не одиноки в этом своем мнении. Большинство пилотов верят, что техника, которой они управляют – живая. И что она обижается на своих хозяев, если те не относятся к ней с должным почтением. Что греха таить – я и сам порой ловлю себя на мысли, что гляжу на какого-нибудь бота, как на живое создание… Да, я мог бы своей властью отменить приказ старшего вождя Безголового, о котором вы говорите. Но вы не просите меня об этом, потому что вам не хочется испортить с ним отношения. Ваши опасения абсолютно справедливы. Поэтому давайте поступим хитрее. Сегодня Йорген все равно не вспомнит о вашем роботе, да и в ближайшие дни тоже. А когда все закончится, вы пойдете и доложите ему, что не смогли выполнить его приказ, потому что я приказал вам предоставить мне информационные накопители вашего оруженосца для изучения деталей штурма «Нобеля», которые были зафиксированы камерами робота. Событие это весьма неординарное, и для его анализа важны все без исключения видеодокументы. А пока те накопители представляют для наших аналитиков, документалистов и архивариусов хоть какую-то ценность, утилизация оборудования, на котором была собрана эта информация, запрещена по инструкции. Мало ли, ведь оно тоже может понадобиться исследователям для сверки каких-нибудь параметров или данных. Старший вождь Безголовый знаком с этим правилом и вряд ли скажет вам что-то против. Ну а как долго будет длиться работа с накопителями, это Йоргена волновать уже не должно. Тем более что длиться она может годами – учитывая занятость наших исследователей, это будет совсем неудивительно.

– Благодарю вас, высочайший! – отвесил полупоклон Ржавый Клык, у которого после этих слов хранителя пусть и не гора с плеч упала, но настроение определенно улучшилось. – Очень признателен вам за понимание и участие. Будьте уверены – мы с моими бойцами вас не подведем.

– Да бросьте, это же мелочи, – отмахнулся Даггер. – Сущие пустяки по сравнению с тем, что вам предстоит вскоре для меня сделать. Для меня и для всех остальных Зазубренных Клинков. Даже для членов Совета Вождей, что бы они там ни думали по этому поводу. Сделайте свою работу, благополучно вернитесь домой, и я отблагодарю вас так, как вы того заслуживаете… А сейчас дайте мне список необходимого вам оборудования и идите готовьтесь к работе. И не забудьте выделить себе и своим людям время для сна и отдыха, потому что завтра никому из нас отдыхать точно не придется…

В любой масштабной военной кампании приходится мириться с невозможностью реализовать идеальный план атаки или иных боевых действий. Всегда отыщется досадная преграда или нестыковка, которые этому помешают. И всегда за них придется платить дополнительную цену, измеряемую в солдатских жизнях и уничтоженной технике.

План атаки на Гамилькар мог бы стать идеальным, если бы Зазубренные Клинки нанесли удар сразу после того, как отряд Ржавого Клыка лишил сайтенов их орбитального прикрытия – «Нобеля». Такой удар не дал бы им времени перестроить тактику своей обороны, которая опиралась в основном на орудия крейсера, после чего вильдеры быстро подавили бы сопротивление наземных вражеских сил. Однако между гибелью крейсера и выходом армады Клинков к Гамилькару миновали целые сутки. В течение которых сайтены успели приготовиться к встрече с утратившим фактор внезапности противником и послали сигнал о помощи.

К сожалению, без этой досадной задержки Клинкам было не обойтись. Если бы флот Роммеля вошел в зону видимости «Нобеля», тот вылетел бы ему навстречу и расстрелял тихоходные, по меркам сайтенов, корабли вильдеров еще до того, как те смогли бы ударить в ответ. Поэтому до тех пор пока «Нобель» не был уничтожен, Клинки удерживали свои силы на недосягаемой для его радаров дистанции. После чего нападающие рванули к Гамилькару на предельной скорости, но рассчитывать на блицкриг они уже не могли.

У хозяев этой луны тоже имелся военный флот. Но он так и не вылетел навстречу агрессору и не встал на защиту гостей, что Клинков нисколько не удивило. По двум причинам: космические силы Дробильщиков были смехотворно малы, а у них самих не хватило бы духу для такого самоубийственного героизма. Не надо было являться аналитиком, чтобы предсказать, как они отреагируют на это вторжение. Само собой, все их войска поднимутся по тревоге и приготовятся к бою. Но Дробильщики не станут предпринимать никаких действий, пока в них теплится надежда, что Клинки явились сюда только затем, чтобы разобраться с сайтенами. И если Роммель победит, что пока стояло под вопросом, к его Совету Вождей всегда можно будет прислать дипломатов. Которые расскажут Клинкам историю про то, что в действительности сайтены были непрошеными гостями и что у хозяев попросту не хватило сил их выгнать. А затем Дробильщикам останется лишь рассчитывать на великодушие победителей, которые оценят тот факт, что хозяева не вмешивались в их сражение с киборгами. И у которых обычно не было привычки убивать тех, кто приходил к ним с повинной головой. По крайней мере без суда и следствия.

А вот у сайтенов герои-камикадзе наверняка отыщутся. Прежде всего среди пилотов истребителей, которые спаслись с гибнувшего «Нобеля». Потому что лишь они одни могли нанести урон армаде Клинков до того, как она обрушит на Гамилькар всю свою огневую мощь.

А что же с подмогой, которую запросили пришельцы? Разумеется, их сигнал о помощи будет услышан. Но даже если у сайтенов или их союзников отыщется боевой звездолет, готовый немедля рвануть на край галактики, то Велунда он достигнет очень нескоро. В ней не было станции-портала, которыми пользуются пилоты из Большого мира для стремительных и точных перемещений на огромные расстояния. От ближайшей такой станции, что находилась в другом секторе Внешнего Рукава, спасатели будут добираться сюда обычным ходом, что затянется у них на долгий срок. Либо они сделают это в режиме того же гиперскоростного перемещения, но без портала такой прыжок окажется слишком неточным. В этом случае спасателям сильно повезет, если они попадут даже не в систему Велунда, а в ее дальние окрестности. После чего им снова надо будет потратить немало времени на полет к Тисоне и Гамилькару, и потому вмешательство в эту битву других сайтенов виделось крайне маловероятным.

Довольно редко Зазубренные Клинки отправляли на битву сразу весь свой наступательный флот. И сегодня был один из тех знаменательных дней, когда даже Ржавому Клыку было не стыдно восхититься масштабом разворачивающегося перед его глазами действия.

Ударные корабли, орбитальные бомбардировщики, десантные шаттлы и прочая техника двигались в плотном наступательном порядке. Затем, чтобы шустрым сайтенским истребителям было трудно маневрировать в таком скоплении неповоротливых кораблей и налетать стаей по отдельности на какой-нибудь из них. Древнейшая оборонительная тактика, которая была эффективной еще на старушке-Земле и продолжала исправно служить людям даже на краю галактики.

Будь сейчас у врага корабли со сверхмощным оружием, вильдеры, наоборот, приближались бы к ним сильно разреженным строем. Но оставшиеся в распоряжении сайтенов истребители были не предназначены для поражения групповых целей. Все, что они могли, это маневрировать на бешеной скорости и поливать космические тихоходы Клинков очередями гауссов в надежде поразить их в уязвимое место.