— Да ну, целый день на речке, надоело, — скривился маленький загорелый крепыш Женька. — Давайте лучше в футбол. Вон городской, — он указал на Вовку, — мячик притащил.

— А что, давайте, — слетел со своего места Вовка. Он еще недостаточно освоился и ждал, когда про него вспомнят. — Я могу на воротах и нападающим.

— Ребята, смотрите, — резко приподнялся Миронов. — Князь с дружками идет. Может, правда на речку?..

Вовка сразу почувствовал беспокойство ребят. О Князе — Кольке Щеглове — как о деревенском задире он услышал в первый же день. Коля учился в восьмом классе, был отличником, слыл лучшим математиком школы. Но Вовка представлял его почему-то здоровенным парнем с огромными кулаками.

— Что, драться будут? — повернулся он к Сашке.

— Если б драться! — серьезно ответил тот.

Мальчишки быстро встали и пошли. Вовке был непонятен этот страх, но оставаться одному не хотелось.

Далеко они не ушли. От компании Князя отделились три фигуры и быстро двинулись наперерез.

— Все, влипли, — сказал Миронов, — можно не торопиться.

Троица Князя быстро догнала их.

— Вы куда, ребята? — пробасил самый длинный с квадратным, будто грубо вырубленным лицом. — А Князь хотел вас вишней угостить.

— Да у нас своя дома есть, — ответил ему маленький Женька. — Нашел чем удивить.

— Такую не пробовали. Князь угощает, надо идти, — угрожающе придвинулся к нему верзила, приподнял за пояс и, несмотря на сопротивление, легко развернул в обратную сторону.

— Ну чего встали? Пошли! — подтолкнул он пацанов.

Мальчишки повиновались, Вовка тоже повернул к стадиону и почувствовал, что волнение других передалось и ему.

Компания Князя поджидала около скамеек. Вовка принялся искать глазами: кто же из них сам Князь. И решил, что это здоровенный парень с ведром в руке, у которого на желтой футболке усатый силач выжимал гирю. Но здоровяк повернулся к худому, прыщавому и шмыгающему носом блондину в зеленых велюровых брюках:

— Ну что, Князь, угощать их?

— О молодежи надо заботиться. Я их сам угощу, — неожиданно тонким голосом ответил белобрысый. И Вовка сразу успокоился, видя, как щедро Князь стал зачерпывать горстями вишню и протягивать ее ребятам. Вишня была крупная, сочная, такую Вовка, наверное, никогда не ел.

— Мы взяли с дачников налог, — фальцетом продолжал Князь. — Сами понимаете, они выращивают вишню далеко не в общественных целях. А ведь на этой земле хлеб мог расти. — И он сделал длинную паузу, артистично подняв руку над собой. — Вот мы и решили взять с них налог за использование земли. И ко всему прочему помогли убрать урожай. А за помощь надо платить, — и он опять артистично развел руками.

«А что, неплохой парень, — подумал Вовка. — Смешной, не жадный, угощает всех. И что его так боятся?»

Вишню никто не брал.

— Что, никто не хочет? — улыбаясь, спрашивал Князь. — Жалко выбрасывать, вкусная, а мы уже наелись.

— Дай мне, — попросил Миронов.

— Дай уехал в Китай, — с улыбочкой пропел Князь. — За ум и труд сладкое дают. Давай вприсядочку. Хорошо спляшешь, вишенку получишь. Начинай, повесели нас!

Миронов растерянно оглядывался, не зная, что делать.

— Ну что же ты вишенку не зарабатываешь? — ехидно спрашивал Князь. — Какой ленивый! Плохо тебя родители к труду приучали. Давай, давай, а я тебе подыграю. А-та-та, а-та-та, а-та-та-та-та, — стал он припевать и прихлопывать в ладоши.

— Как надо, так и приучали, — слабо огрызнулся Миронов.

— Не хочешь, не надо. Чуть позже станцуешь, — спокойно пожал плечами Князь и заговорщически подмигнул своим.

Только теперь Вовка начал понимать, почему все так панически боялись Князя. Он увидел, как униженно покраснел Миронов, как стыдливо опустились головы его новых друзей и как самодовольно, с издевкой подхихикивала компания Князя.

— Ну, что же вы, вишенки хотите, а отрабатывать не собираетесь? Нехорошо. Ну кто что умеет? Может, Женечка, ты?

— Нет, мне домой надо, — забеспокоился маленький Женька. — Отец сказал, пораньше прийти.

— Как, просто так уйдешь? Ишь, вишенки откушал, а отрабатывай дядя за тебя. Ты мальчик крепенький, покажи, сколько раз от земли отожмешься, двадцать или двадцать пять?

Женька сжал кулаки и часто задышал.

— А ты, Женечка, не волнуйся. Не волнуйся и кулачки свои цыплячьи не сжимай. Не надо быть таким сердитым. Прошлый раз тебя Мерин раскрасил, зря ручонками махал.

Мерин, верзила, заставивший мальчишек вернуться на стадион, встал между Женькой и Князем.

«Если такой вмажет, — подумал Вовка, — запросто челюсть сломает».

— А коль хочется силушкой помериться, то вон, пожалуйста, с городским. Он самбистик, говорят.

Вовка встрепенулся. Холодная волна пробежала по его спине. Теперь добрались до него. И он почувствовал, как загорелись его щеки, как застучало сердце. Наступало знакомое состояние. Именно такое бывало с ним перед схваткой на ковре.

— Он хоть и самбистик, в чем я немного сомневаюсь, но ты, Женечка, покрепче будешь. Куда ему на магазинном искусственном молочке, которое из пакетов делают.

Дружкам шутка понравилась, и все весело загоготали.

— А ты, Женечка, парное молочко любишь. Это все знают. И сейчас бежишь молочка попить.

Женькины глаза покраснели, он часто задышал и исподлобья уставился на Князя.

— Да, Женечка, тебе с ним не совладать. Маленький, молочко на губах еще не обсохло.

Еще немного, и Женька налетел бы на обидчика с кулаками. И Вовка представил, чем бы это кончилось. Не успеет он сделать шаг, как Мерин врежет ему. А потом не докажешь, что Женька не виноват, ведь начал-то он, а Мерин дружка защищал.

Сейчас Вовка больше всего на свете ненавидел бледную красноносую физиономию Князя. И он почувствовал, что если не решится, то…

— Я согласен, давай поборемся, — шагнул он к Князю. — Только не с Женькой, а с тобой. Женька мал, — он снова двинулся навстречу Князю. Ему вдруг захотелось, чтобы тот испугался.

— Со мной? — на лице Князя появился вовсе не страх, а удивление. — Фи, как это нехорошо ломать друг другу руки и бить по лицу. Это не для меня. Если хочешь, то можешь сразиться с Мерином. Мерин, покажи маменькиному сыночку, какие бицепсы вырастают на сенокосе от парного молочка. Только без крови, без кулаков. Положи его на лопаточки одной левой.

Мерин, повинуясь приказу и на ходу закатывая рукава, вышел вперед. Делал это он обстоятельно и спокойно. Вовка, наоборот, волновался. За его спиной стояли деревенские мальчишки, которых он решился защитить.

Дружки Князя откровенно ухмылялись, а Вовкины болельщики почти не верили в его победу. Они были уверены, что Мерин быстро разделается с новичком.

«Только не дать себя схватить, — думал Вовка. — В лапы Мерина попадешь — не вырвешься».

Закатав рукава и чуть согнувшись, Мерин пошел на Вовку. Огромными руками он стал хватать его за шею, за голову, за талию. И если бы тот вовремя не ускользал, его бы сжали, раздавили эти огромные руки. А Мерин нависал, ловил. Но вот он сделал неуклюжий шаг, потерял равновесие, и Вовка ногой подсек его. Мерин упал на спину и раскинул руки. На ковре это была бы чистая победа, и Вовка шагнул назад.

— А ну, Мерин, поддай ему, — завизжал Князь, — ты что, совсем ослаб?

— Дай ему, дай! — кричали его дружки.

И Вовка понял: здесь до победы далеко, надо стоять до конца. Он приготовился к броску, но сильный удар в лицо повалил его назад. В глазах потемнело. Он поднялся с трудом, ожидая пинков ногами, но удар в лицо вновь опрокинул его. Из носа потекла кровь: Вовка почувствовал ее вкус на разбитых губах.

— Все, хватит, — в наступившей тишине резко прозвучал голос Князя.

— Не хватит, — процедил сквозь зубы Вовка и медленно двинулся на врага.

— Ах, не хватит? — сощурил глаза Мерин. — Ну хорошо.

Тяжелые удары посыпались на Вовку, и он с трудом успевал отбивать их. И вдруг он почувствовал, как постепенно они ослабевают и теряют силу. Мерин учащенно и шумно дышал, удары становились не такими частыми. И тут Вовка услышал голос Женьки: