На рассвете, не дожидаясь, пока Луиза приготовит ему чай, он отправился в здание Верховного командования и сел за свой пустой стол, чтобы еще несколько минут подумать. Кто-то положил ему последние донесения командующих армиями, он отодвинул их, не взглянув даже на принесшего. Для его решения факты и все, с ними связанное, были внутри него самого. Если сейчас же не собрать Первую армию и не остановить прорыв неприятеля в центр Сербии, то безнадежное сопротивление продолжится не более десяти дней. Потом предстоит капитуляция и рабство, унижение и смерть. Если не удастся осуществить его замысел, а на успех есть крохотные, чуть заметные шансы при божьей помощи и невмешательстве дьявола, если под его командованием будет добита Первая армия, то без малейшей его вины поражение целиком ляжет на его голову и на веки вечные будет связано с именем Живоина Мишича. И причем без всякой нужды, просто по его собственному желанию он попадет под колеса чужой телеги, повисшей над пропастью. Но в такую минуту жизни родины, перед лицом угрозы существованию всего народа можно ли руководствоваться успехом, разве есть у генерала право уклоняться, опасаясь неудачи, если налицо хотя бы малейшая возможность предотвратить несчастье целого народа? Пусть эта возможность не больше стремления человека к жизни, стремления терпеть и мучиться во имя жизни независимо от исхода, пусть все его устремления останутся лишь подтверждением воли жить свободно и достойно, он, Живоин Мишич, должен поступить по совести и согласно велению этой воли. Он должен исполнить долг, к которому обязывает его положение и сила повелевать людьми, которой он обладает.

Когда, отворив дверь, он вошел в кабинет воеводы Путника, то увидел его и регента Александра в тех же позах, в каких оставил вечером, и это вывело его из состояния самоанализа, он испугался их взглядов и потому приветствовал с необычной для него четкостью жестов и по стойке «смирно».

— Ваше высочество, простите, мне не сказали, что вы меня ожидаете. А я с рассвета у себя в кабинете.

Молчание и строгие взгляды обоих на миг смутили его, но ощущение своей вины тут же заставило его собраться, он отошел к окну и отсюда, издалека, заговорил:

— Ваше высочество, я беру на себя смелость просить вас доверить мне командование Первой армией. Раненый Бойович более не в состоянии держать в повиновении деморализованные войска.

Александр радостно вскочил с места и шагнул к нему:

— А я всю ночь думал, как попросить вас принять эту должность, с которой только вы в состоянии справиться. Если не поздно.

Воевода Путник, задумчиво глядевший в окно на голые ветки деревьев, даже движением век не проявил своего отношения к разговору. Его безучастие задело Мишича.

Он не верит, будто я могу что-нибудь сделать. Не верит.

Однако эта мысль и побудила его, глядя прямо в лицо Путнику в надежде встретить его глаза, произнести тверже, чем сам верил:

— Еще не поздно, ваше высочество. Пока люди делают все для того, чтобы уцелеть, спастись можно.

Расхаживая по просторному кабинету, престолонаследник принялся излагать свое мнение о мерах, которые нужно принять для того, чтобы привести в порядок деморализованные части Первой армии, но генерал Мишич его не слушал: он смотрел на старчески отекшее лицо воеводы Путника, недвижимо смотревшего в окно, и с трепетом ожидал его слова. Но лишь когда регент Александр непосредственно обратился к нему:

— Я жду вашего суждения, господин воевода, — Путник тихо произнес:

— Я вам, ваше высочество, два дня назад высказал свое суждение. И я по-прежнему его придерживаюсь: если кто-либо в силах что-нибудь еще сделать на фронте Первой армии, так это только генерал Мишич.

Мишич решился прервать затянувшееся молчание.

— Может быть, еще в силах. Может быть, господин воевода, но я сделаю все, что смогу.

Путник повернулся и строго посмотрел на него.

— В этом я, Мишич, не сомневаюсь. Отправляйтесь сегодня же.

— Да, отправляйтесь сейчас же, господин генерал. Я вам дам свою машину добраться до Мионицы, — сказал Александр.

— Постарайтесь к вечеру прибыть в штаб армии. А там, Мишич… Держите время! Если не сумеете за рога, то не выпускайте хотя бы хвост. Если время от нас ускользнет, нам конец.

— В самом деле, вы должны сделать невозможное, господин генерал. Иначе с Первой армией будет покончено, — добавил Александр.

Мишич помолчал, прежде чем решился ответить:

— Простите, ваше высочество, но я не согласен. Невозможное делают только поэты и дураки. А командующий армией, как мне кажется, должен делать только возможное.

Нахмурившись, регент тем не менее впервые пожал руку генерала Мишича, пожелал ему успеха при исполнении тяжелой задачи и оставил их с воеводой Путником, чтобы они еще раз обсудили положение Первой армии.

Генерал Мишич вошел в переднюю, стряхнул воду с кепи и пелерины.

— Господи, что у тебя случилось? — встретила его Луиза.

Но только когда он плотно прикрыл за собою дверь и они остались одни возле печурки, он срывающимся голосом ответил на ее вопрос и полный любопытства взгляд черных глаз:

— Я назначен командующим Первой армией.

— Когда неприятель занял Валево, когда все пропало?

— Может, и не все пропало, Луиза. Может быть, я спасу Первую армию, — ответил он, глядя ей прямо в глаза и медленно покачивая головой.

— Почему Путник сам не берется командовать распавшейся армией? — Луиза зарыдала.

— Путник этого не должен делать. А я должен… — проворчал он, садясь на скамеечку возле печки и прикуривая сигарету от жара, вырывавшегося из дверцы.

Из комнаты с кошкой на руках вышла девочка с косичками, вызывая у него печаль своей улыбкой: ей хотелось забраться к нему на колени.

— Успокойся, Луиза. Выскочить из своей шкуры мы не можем, оказаться под другими небесами тоже. Собери немного белья и прочее. Через полчаса придет машина. Разумеется, престолонаследника. — Он посадил девочку на колени, гладил ее волосы, не слыша, что шептал ребенок; перед взором его была Первая армия. Под дождем, в грязи и тьме. В бездорожье.

— Почему ты, Живоин, согласился? Им выпал случай опозорить тебя перед армией. Дважды им это не удавалось сделать. Теперь они придумали твоим именем подписать разгром Первой армии. — Луиза говорила это, стоя в дверях комнаты, где они поселились неделю назад, переехав из Валева вместе с Верховным командованием.

— Если ты меня так спрашиваешь, как я не люблю и не хотел бы даже с тобой говорить, я отвечу: Первую армию я принял потому, что мой долг заключается в том, чтобы исполнять его в любом качестве. В том числе принять командование разваливающейся армией. И погибнуть вместе с ней, если нельзя иначе, если…

— Если родина от тебя этого требует, если это справедливо, Живоин, — шептала женщина пересохшими губами. — Господи, в чем мы перед тобой провинились?

— Чтобы носить чин сербского генерала, человек должен это заслужить, а еще более доказать и оправдать. И достаточно для прощания. Платков побольше положи. И поторопись.

— Папа, сколько раз придет ночь, пока ты вернешься?

— Сколько у тебя пальцев на руках. И еще сколько у мамы — добавить.

— А если мама и завтра будет плакать?

— Если мама и завтра будет плакать, ты возьми ее на ручки и скажи, что позовешь Бабу Ягу. Отпусти кошку. И посиди еще немного со мной. Чуть-чуть… — Он обнимал дочь, держа ладонь у нее на сердце. Слушал его ладонью и пальцами. Сыновья, Александр и Радован, в окопах, три дня назад они еще были живы. А что с Воей? Ольга — медсестра, и смерть хоть ей не угрожает непосредственно. Что с ними всеми будет, если Сербию раздавят? Положив бороду на голову девочки, он через окно загляделся на высокую сосну, по которой поднималась лоза с фиолетовыми и красными листьями.

— Посмотри, что я укладываю, Живоин.

— Я верю твоим рукам. Во всяком случае, у меня будет больше вещей, чем у моих солдат… А тебе папа, как только приедет в Струганик, пришлет бабушкиных орехов. Крупных, белых. Лучших орехов во всем мире… Ты в самый подходящий момент, Вукашин! — Он спустил девочку с колен и поздоровался с Вукашином Катичем, который, снимая пелерину и шляпу, тем временем говорил: