Шли тихо. Никто их не услышал, не заметил, никто не окликнул. Метрах в десяти от окопа Кречетов придержал Хаустова: "Постой, мол, здесь", а сам неслышно подошел к окопу. Солдаты сидели на земле, дремали. В дальнем конце двое о чем-то тихо разговаривали.

Кречетов нагнулся, вынул за ствол прислоненный к стенке окопа автомат, затем второй. Солдаты по-прежнему дремали. И те, которые разговаривали, ничего не увидели, ничего не услышали. Он положил автоматы на траву, постоял. Ожидал: должны же его заметить! Напрасно надеялся. В окопе царили мир и покой. Кто-то даже всхрапнул со смаком, передохнул и пошел рокотать гулко и прерывисто, как мотор "мессера".

Кречетов подождал бы еще, но не выносил храпа.

- Отдыхаем? - почти ласково спросил он.

Если бы рядом разорвался снаряд, это произвело бы, наверно, на солдат меньшее впечатление. Потому что разрывы снарядов, даже при их шоферской службе, можно было услышать чаще, чем такое вот воркование старшего лейтенанта. И потом, если снаряд разорвался, то, считай, самое неприятное уже позади. А если старший лейтенант Кречетов начинал ласково разговаривать, то это означало, что все неприятное еще впереди и скоро можно будет узнать много нового и интересного.

Солдаты вскочили, как бы выстроились шеренгой в узком окопе, только не по ранжиру, и молча таращили глаза на старшего лейтенанта. Тут и Хаустов подошел.

- А что, - продолжал Кречетов. - Сухо здесь и воздух чистый - прямо курорт. Все располагает.

Отвечать на такое не надо. Бесстрашные покорители фронтовых дорог были рады хоть этому.

- Интересно, кто у вас наблюдает?

- Все и наблюдаем, - осторожно ответил командир отделения.

- Так я и думал, что все. Вы ведь моя надежда и опора, лучшее отделение. Лихие водители. Сто очков вперед можете дать каждому, - продолжал издеваться Кречетов. - А чего же вы нас с лейтенантом не заметили при таком бдительном наблюдении?

- Видели мы вас, - неуверенно сказал Исаев.

- Понял! - обрадовался старлей. - Это у вас такая военная хитрость. Сидите, как будто дремлете, врага подманиваете. А как только враг подойдет, вы его тут же беспощадно уничтожаете. Так что ли?

- Так, - грустно соврал Исаев.

- Интересно задумано, - оценил Кречетов. - А почему вы автоматы побросали? Они вам вполне могли бы пригодиться. - Он поднял с земли два автомата: один в правой руке, другой в левой. - Чьи?

Солдаты расхватали лежавшие в окопе автоматы. Двоим не хватило.

- Личное оружие побросали! - завелся Кречетов. - Бери, кто хочет! А вам его вручили врага бить! А вам его вручили Родину защищать! Защитнички липовые! Надежда и опора! Голуби вы мои сизокрылые! Похоронная команда! Сапоги малиновые! Вас голыми руками взять можно!

Старший лейтенант отбомбился, передохнул и пошел на второй заход. Он мог бы загнуть и другими словами, но не делал этого. Считал, что мат скользит по поверхности, а ему надо было достать до самых глубин души своих орлов.

- Надежда и опора! Сундуки замедленного действия! Лопухи левого вращения! Дубы мореные в уксусе! Орлы сизокрылые! Таких орлов ощипанных на каждом базаре за рупь двадцать дюжину купить можно, а сушеных - две дюжины. Самим жить надоело, так еще и товарищей подводите!

Второй раз отбомбился старший лейтенант и пошел на третий заход, пригласил участвовать в нем и Хаустова.

- Посмотри, лейтенант, как они к своим похоронам приготовились! - обратился он к Хаустову, не то с жалобой, не то за поддержкой. - Все сделали, только что свечи не зажгли. Это же не окоп. Братская могила на забытом кладбище! Соколы мои гордые! Надежда и опора! Исаев! Я тебя за умного держал. Больее того, доверял тебе. А ты что делаешь?! - третий раз отбомбился Кречетов.

Исаев с тоской ждал четвертого захода. Кто знает, на сколько хватит старшему лейтенанту пороха?.. Но Кречетов рассудил, что выдал достаточно, и теперь остывал для делового разговора.

- Слушай мою команду! - умел Кречетов отдать приказ. Голос не повысил, но достал всех. Что о солдатах говорить, если лейтенант Хаустов вытянулся в струнку. - Разбить отделение на пары. Каждая пара наблюдает час. Потом на пост заступает следующая. Командир отделения через каждый час - личная у меня к тебе просьба, Исаев! - меняет часовых. Обзор вести круговой. Оружие иметь наготове, из рук не выпускать. При приближении врага огонь открывать без предупреждения. И повторяю - особое внимание берегу реки. Если попытаются обойти под обрывом, забросать гранатами. Гранаты иметь наготове. Понятно?

- Так точно, товарищ старший лейтенант! - отрапортовал Исаев.

- Всем понятно, орлы сизокрылые?

- Так точно, товарищ старший лейтенант! - постарались орлы.

- Берите... - отдал Кречетов автоматы. - Автомат - личное оружие. Личное! И беречь его должен каждый - лично! Из рук не выпускать! Пошли лейтенант. Этим, кажется, поняли. Пойдем к другим.

И они пошли дальше вдоль линии обороны.

- Посмотрим, как твой хваленый Ракитин, - предложил Кречетов. - Орудие у него не утащишь, как автоматы у этих раззяв, но посмотрим.

- Там порядок. Солдаты, может, и дремлют, но часового выставили. Не бывает, чтобы часового орудия не поставили.

- Посмотрим, - не стал спорить Кречетов.

Хаустову очень хотелось, чтобы у Ракитина все было в порядке. Но четвертый час ночи. В это время и артиллеристам спать хочется.

- Стой! Кто идет?! - вполголоса окликнули их метрах в двадцати от орудийного "пятачка".

Кречетов не ответил. Шел вперед. Хаустов - рядом.

- Стой! - так же тихо повторил голос. - Стрелять буду!

Щелкнул затвор автомата. Потом раздался еще один щелчок взводимого затвора и еще...

- Старший лейтенант Кречетов и лейтенант Хаустов, - поспешил с ответом Кречетов.

Хаустов был доволен. Артиллеристы не подвели. Это вам не пехота какая-нибудь. Пусть старший лейтенант почувствует, что такое артиллеристы.

Кречетов ни радости, ни удивления не проявил. Встретили, как положено. Нормально. Чего хвалить. Спросил:

- Кто часовой?

- Два часовых, - ответил Ракитин, который, оказывается, тоже не спал. - Дрозд и Бабочкин.

- Почему два?

- Сложная обстановка. Ведем круговое наблюдение.

- Так-так... Остальные спят?

- Разве тут уснешь, - пожаловался Лихачев. - Опарин рассказывает, как он в ресторан ходил. Это, скажу я вам, кино...

- Опарин в ресторан? - заинтересовался Кречетов. - И часто ты по ресторанам хаживал?

- Один раз, товарищ старший лейтенант.

- Понравилось?

- Как вам сказать... Чисто, конечно, скатерти белые, на каждом столе по цветочку. Только народ там сидит чудной. Морды у всех толстые, рубашки белые, галстуки разноцветные и шампанское хлещут. А бабы с ними... Спереди на платье вырез - во! - Опарин показал на своей серой суконной, какой у тех баб спереди вырез. - Сиськи наружу. И спина голая. Чудно... У нас на Форштате такое не носят.

- Чего тебя туда понесло?

- А так, для интереса. Были мы тогда немного поддатые. Вот и решили в ресторане пивка попить.

- Попили?

- Попили... "Пиво кончилось, молодые люди, - произнес он, каким только смог противным голосом. - Вы бы лучше в пивную сходили. Пойдемте, я вам выход покажу". Это официант такой у них. А швейцару, который нас пропустил, выговор сделал, и опять противным голосом: "Зачем ты всяких пускаешь!" Хотел я им в окно кирпич послать, так ребята отсоветовали. Милиция прибежит, канитель начнется. Так и ушли.

- И правильно сделал. Ну их. Не по-нашему там карману, Опарин, и кажется мне, не по твоему характеру. Я тоже однажды с друзьями в ресторан завалился, так почти всю получку оставил. Черт с ними. Не в ресторанах, Опарин, счастье. Ты давай, расскажи им еще что-нибудь, чтобы не спали, а мы дальше пойдем.

Кречетов с удовольствием посидел бы здесь, потрепался с ребятами. Но надо пройти по всей линии обороны. Такова доля командира, и обязанность, и честь.