– Все, я у палаток, – вновь забормотала разведчица. – Уф-ф, даже легче стало! Первый этап пройден. Я кул! Энд бодрая, ведь какой-никакой адреналин выбросился. И, кстати, комок из горла исчез. Это вообще гуд. Рассосалась наконец волшебная таблетка. Вообще все замечательно! Продолжаю операцию «Дед Мороз». Степваныч, прием, глухая тетеря. Сейчас самое интересное пропустишь. Я у палатки Дюши…

– На охотника и мутант бежит, – вдруг послышался глухой голос. – Отважная ты деваха, Галка, только дура. Знала же, что буду тебя здесь караулить. Хоть бы осмотрелась для начала, тупица.

– Сам ты… – сдавленно прохрипела Галка. – Отпусти, падла, задушишь!

– Имею право. – Голос стал громче, видимо, «душитель» склонился к уху жертвы. – Ты мне полторы косых задолжала, помнишь?

– Пошел ты… Васюган! – Галка уже почти сипела. – Ничего я… тебе… не должна!

– У меня свидетелей целая бригада. И Дюша подтвердит. Слышь, книголюб, подтвердишь? Чего промямлил? Резвый, дай ему в рог. Теперь подтвердишь? Видала? Кивнул.

– Все мужики… козлы, – прохрипела Галка. – Отпусти!

– Ага, – Васюган довольно хрюкнул. – Только сначала ты отработаешь должок. Как полагается, по всем правилам. На выбор тебе предлагаю: у меня по хозяйству…

– Засунь себе свое хозяйство…

– Так и подумал. Тогда в аренду тебя сдам.

– И аренду туда же, – уже совсем по-змеиному прошипела Галка, – всем клиентам все поотрываю…

– И об этом я тоже подумал, – Васюган явно упивался своей победой, поэтому говорил снисходительным тоном. – Я тебя не в бордель отдам. Я тебя Доценту на время уступлю. У него как раз сталкеры закончились.

– Не погань благородное слово, гад! – Видимо, Васюган чуть ослабил хватку и Галке удалось вдохнуть. – Кролики подопытные у него закончились.

– Пусть кролики, – бандит хмыкнул. – Еще не все цеха обследованы, не все химикаты найдены, да и артами Доцент не брезгует. Надо ведь все это добывать, исследовать и на ком-то испытывать. Или все-таки у меня останешься, по хозяйству да по кровати, а?

– Пошел ты!

Кравченко услышал глухой стук, и Галка умолкла.

– Резвый, надевай ей ошейник, пока она в отключке! И руки свяжи! Полморды мне расцарапала, сучка!

Голоса кочевников отдалились, слова сделались невнятными. Степан задумчиво посмотрел в сторону реки и спрятал прибор слежения в карман. Так удачно все началось и так глупо оборвалось. Принесло этого Васюгана. Галка как в воду смотрела. Хотя, если она действительно задолжала полторы тысячи, ничего удивительного, что Васюган ее подкараулил. Деньги непростительно большие. Как только умудрилась столько потратить? На что? Или припрятала? Впрочем, это было неважно. Главное, что сорвалась миссия, и теперь Кравченко должен был сделать выбор – пойти на рынок самому или придумать какую-то еще хитрость. Идти не хотелось. Но не потому, что лень или страшно попасть в плен к кочевникам. Кое-какие темные связи из прежней жизни помогут в случае чего бывшему «оборотню в погонах» выкрутиться из любой ситуации, в этом Степан Кравченко не сомневался. Просто ему не хотелось засвечивать эти особые связи для достижения пусть прибыльной, но все-таки не главной в жизни цели. Определенно, стоило наморщить ум и придумать другой выход из сложившейся ситуации.

«Если нельзя вытащить Галку, надо найти ей замену, нового разведчика. Жучков осталось целых пять штук. С другой стороны, таких приборчиков больше не делают и делать не будут еще лет сто. Дороговато разбрасываться такими ценными штуковинами. Стало быть, все-таки выгоднее перехватить девчонку, когда этот Доцент поведет ее на Химзавод. Ведь он именно там ставит свои опыты. Васюган упомянул цеха и химикаты с артефактами. Так или иначе, время на размышление есть. Либо до момента, когда поблизости появится новый кандидат в лазутчики, либо до выхода Галки на связь. Надеюсь, она догадается описать тропу, по которой Доцент поведет ее к Химзаводу».

Кочевники Лютого покинули окраину Шебекино только после тщательной зачистки территории. Несколько наемников во главе с Кравченко сумели уйти, остальным же кочевники устроили кровавую баню. В живых бойцы Лютого не оставили ни одного из окруженных наемников. Почти всех раненых добили ножами, а последнего какое-то время допрашивали, а затем вздернули на березе. В лабиринты заросших зеленью руин они не сунулись, но любое резкое движение среди развалин вполне могло спровоцировать кочевников на новые подвиги. Вместе с Лютым пришли бойцы еще двух местных группировок, да из Большой степи подвалила бригада в полсотни штыков, и ощущение собственной силы придало кочевникам смелости. Такой толпой они могли вломиться, пожалуй, даже в Лес. А уж прочесать окрестности поселка могли и подавно. И этого могло хватить, чтобы обнаружить притаившуюся в заросших сорняками руинах армейскую разведгруппу.

Объяснить кочевникам, что между бойцами Кравченко и разведчиками, зачисленными личным приказом майора Савенко в ряды Армии Возрождения, нет никакой связи, не представлялось возможным. Значит, оставалось затаиться и ждать. Так разведчики и поступили.

Когда сводная бригада Лютого двинулась на запад, в направлении Зиборовки, бойцы выдохнули, а майор Савенко коротко объяснил группе дальнейший маршрут. Ничего нового он не сказал – по следам банды Лютого. Зачем преследовать этих головорезов, майор не объяснил, но к тому, что Савенко исходит из каких-то своих, непонятных помощникам соображений, они успели привыкнуть. Поэтому просто пошли за командиром. А что до целей и задач… Разведчики знали все, что требовалось для качественного выполнения работы. Остальное – лишняя головная боль. Так высказался рядовой Аверьянов, и в этом его поддержал Спирин.

Капитану Донцову хотелось понимать в происходящем чуть больше, но и он не лез к Савенко с расспросами. Основные моменты майор прояснил сразу, еще неделю назад, как только выжившие в мясорубке бойцы встретились со штабным офицером южнее злополучной Черновки. Когда же начался второй этап оперативной игры, штабной майор открыл еще несколько карт, и Донцову стало ясно главное – его усохшая до трех человек разведгруппа оказалась на самом острие атаки. Хорошо это было или плохо? Скорее хорошо. Настоящее дело, сложная операция, серьезные задачи, что ж тут плохого? Тяжело, но хорошо.

Бойцы сняли все вопросы, когда выяснилось, что Лютый идет на запад не просто так, а по следам майора из форпоста Волчанск. Группа Савенко вот уже сутки прикрывала этого офицера и его юного спутника. То есть у Савенко к этим людям имелся особый интерес, поэтому он и рискнул пойти за бригадой Лютого в сторону Большой степи. Все оказалось просто. Во всяком случае, стал ясен текущий мотив. Похоже, Савенко собирался опередить банду и опять прикрыть подопечных. Непонятно было только, почему он не спешит.