Встретили нас в крепости без излишнего любопытства, новости из столицы мало интересовали здешних солдат. Да и мне было бы смешно рассказывать им о направлениях моды при дворе или последних сплетнях, сводившихся в основном к постельным делам. Политика Тигории и так была ясна в отдельно взятом кусочке территории — стоять и не пущать. Вот они и стояли, обветренные мужчины, кто заросшие бородами, кто бритые наголо, с цепкими колючими глазами, ценившие чувство локтя, надежность и возможность положиться на того, кто стоит рядом в бою, а только потом обращающие внимание на расу и пол. Были тут и люди, и арки, и гоблины и даже один тэльви, что безумно удивило меня при первой же встрече с гарнизоном. Четыре женщины на все это воинство не воспринимались как общедоступный товар. Беххар, из степных арков, с длинными черными косами и жутковатыми клыками. Алайна, невысокая блондинка, скорее всего имеющая в предках тэльви, лихо стреляла из лука. Илия, чем-то напомнившая мне Грату, прекрасно ориентировалась в лесу и была прирожденным следопытом, для нее не существовало потерянных следов и пропавших дорог. Все три ходили в бой наравне с мужчинами и держались с ними наравне, оскорбляясь только при одном упоминании о женских слабостях, но вот кто постоянно о них говорил, так это Венела, полноватая шатенка среднего возраста. Она занималась хозяйством и кухней в форте и только благодаря ей мы имели возможность довольно прилично питаться по здешним меркам. По приезде в Тилайн нас восприняли настороженно, но уже через два дня от первоначального отношения не осталось и следа. Схаркр никогда не был придворным хлыщом и такая жизнь ему была не впервой, а я… я старалась не отличаться от других и не жаловаться. Рядом со мной был мой муж теперь уже в полном смысле этого слова, мы оба были живы и это уже было прекрасно. На нас даже особо не удивлялись — ну живут арк и человек вместе, мало ли что случается в этой жизни? В стычках и вылазках я не участвовала, да меня туда никто бы и не пустил — мечом я так и не научилась сносно владеть, ножи метала плохо, натянуть лук и прицелиться тоже не хватало сил, в общем, боец из меня был еще тот. Спасибо Каррине, я могла хотя бы при нападении правильно взяться за оружие и перевести первый удар в скользящий, на большее меня все равно бы не хватило. Тем не менее, без дела я не сидела — все время надо было или чинить кому-то одежду, помогать Венеле на кухне, обследовать Тилайн изнутри на предмет несанкционированных проникновений, мыть, стирать и убирать…дел было так много, что к вечеру я падала без сил, да еще бойцов беспокоили раны… пришлось осваивать профессию медсестры и лекаря. Запаривание трав, приготовление настоев и вытяжек отнимало много времени и было теперь моим наипервейшим делом. Местных трав я не знала, но рейнджеры — с моей легкой руки это название моментально прижилось в крепости — охотно мне помогали своими знаниями. Это же только так кажется, что суровые мужики не знают ничего, кроме мечей и дубин, на самом деле каждый из них это ходячая энциклопедия по всему, что касается не только боевых действий, но и выживания в лесу. А без лечения это невозможно, вот они и делились со мной своими знаниями в этой области. Иной раз даже название травки было неизвестно, и я запоминала лишь внешний вид растения с тем, чтобы потом искать его в местной флоре. Лес тут был страшноват — дорог практически нет, кривые извивающиеся тропинки, по которым в лучшем случае может пройти одна лошадь, заросли, буреломы, открытые полянки и опять заросли противного цепкого кустарника с колючками на ветках и колючими шариками плодов. Трава скрывала неглубокие ямы, оступившись в которые можно было запросто сломать ногу.
Сама крепость была построена из остатков замка на небольшом холме. Вокруг нее на расстоянии чуть меньше километра не было никакой растительности, что давало хороший обзор со стен, неглубокий ров тоже предохранял от внезапного нападения, как и тяжелый узкий подвесной мост. Ворота были в лучшем случае шириной в одну телегу, а высотой как раз лошади по голову, потом шел туннель наподобие того, что был в Барнарде и большой центральный двор. Жилых помещений было немного, чаще всего там жили по 5–7 человек вместе, что не давало возможности застать кого-то врасплох. Венела упомянула, что год назад тэльви вторглись прямо в крепость и все сражались прямо тут, кто чем мог. Сама она метнула копье, стоявшее у нее под рукой в кухне и пригвоздила им к стене ворвавшегося к ней воина. Я с уважением погладила пальцем выбоину между камнями, куда попало острие. Бр-р, быть наколотым на копье, как муха! Почему тэльви не заняли крепость окончательно, никто не понял, но они ушли, унося с собой почти всех своих раненых и павших. Тех же, кого из защитников крепости они захватили с собой, рейнджеры больше так и не увидели.
— Тогда полегло пятнадцать воинов, шестеро были ранены тяжело, остальные кое-как выздоровели, только вот лечили их долго. Маг наш тоже погиб, как это случилось, никто не понял, просто упал и весь высох, как будто в пустыне пролежал. Это они своей магией столько народу положили, чтоб их! — Венела споро перебирала крупу, рассказывая о том страшном дне. — Как я осталась жива, ума не приложу! И ведь так и висел на копье этот тэльви, пока Мардан не снял его, видать, силы у меня прибавилось со страху, раз так копье метнула!
— А почему никто не пытался поговорить с ними? Может быть…
— Ох, леди, сразу видно, что вы здешних тэльви не знаете! Они же как молния налетают, стрелами истыкают тех, до кого дотянутся, да и обратно уйдут! Были тут и такие, кто пытался с ними говорить, да ни к чему это не привело, не желают они с нами дела иметь и все тут! Наши к ним попадают, да назад никто не возвращается, уж что с ними делают там ихние проклятые маги, лучше не думать. Сами же тэльви в плен только два раза попадали, один потом умер, мы так и не поняли, из-за чего, а второй накинулся на Бедрена, да в горло ему зубами и вцепился. Едва оторвали, а он опять кинулся на ребят, ну те уж на ножи его и одели. А Бедрена маг спас, кровь остановил, а то пропал бы парень…И ведь подходили к тем пленным, пытались с ними говорить, да ничего не получилось, ругались по-своему, да плевались в нас. Последнего нашего коменданта тэльви убили в аккурат почти луну назад, с тех пор Веррен командует тут…да он с радостью передал все вашему мужу, леди. Муж ваш солдат бывалый, видно, что воевал много, а не просто красовался на улицах, может, и проживет тут подольше, чем остальные!
— А сколько тут остальные…выдерживали?
— Да по-разному, леди. Кто год, кто два, один аж три года продержался, да потом его все равно тэльви убили. Видать, у вас до Тилайна было еще пострашнее место, раз ваш муж сюда согласился ехать. Мы тут привычные, а вам несладко придется…
— Откуда ты знаешь, что мой муж согласился ехать сюда сам?
— А-а, так наш маг сказал, что первый раз сюда комендант новый едет добровольно, да еще и с женой! Мы тут все удивились несказанно, пока Веррен не сказал, что видать прежнее место пострашнее было, чем Тилайн. Молитесь Богам, леди Рина, может быть они помогут вам, ну и нам заодно.
Перспектива была, прямо скажем, мрачная. Командиров убивают первыми, это закон войны. Тех, кого не убили, могут уволочь в плен, а что там с ними делают…лучше не интересоваться. Я попыталась пристать с разговорами к тэльви, который служил здесь, но мужчина сделал вид, что не замечает моих вопросов в упор, а потом демонстративно пересел на другое место, подальше от меня. С вопросами я опять пошла к Венеле.
— Ну, нашла у кого спрашивать! Дириэль уже давно живет в Тигории и ничего не знает о порядках в землях тэльви.
— Он что, забыл, как там жизнь идет? Сколько ему лет-то, что он склерозом страдает уже?
— Да он почитай, с рождения в Тигории живет, для тэльви он еще молодой, лет двести будет только..
— Сколько-сколько ему? Двести лет? А сколько вообще тэльви живут тогда?
— По-разному говорят, кто говорит, пятьсот, кто — тысячу. Мало мы о них знаем, вот и гадаем обо всем.
