— Ну так и взяли бы его в оборот, да допросили с пристрастием, кто да откуда! — недовольно протянул капитан. — То сами по лесам шастаете, а тут такая радость — коня своего признали, а поймать его нового хозяина да спросить боитесь…
— Малец, который коня признал, еще мал — семь годков ему только, да не в том дело, что мал, а в том, что на коне этом новый хозяин был в таком же вот мундире, что и на вас, господин капитан, — решительно вывалил Краус. — Малец-то был не дурак, он кричать ничего не стал, а с еще одним пацаненком за тем человеком и побежал. Вы, господин капитан, дослушайте меня, прошу, а потом уж сами думайте, да с солдатами своими поговорите. Не просто так я к вам пошел, потому как дело то непростое…
Верден, который уже начал наливаться краснотой от злости, хотел подняться из-за стола, но Схаркр хлопнул его по плечу и пододвинул кружку с пивом под нос, а сам кивнул Краусу, чтобы тот продолжал свой рассказ. Капитан задергался, но с другой стороны к нему подсел Норкхар и ему пришлось остаться.
— Так вот, уж вы не принимайте к себе лично это все, но я обскажу, как есть. Если надо — мальчишек позовем, чтобы повторили, что видели тогда…
— Давай, не тяни! — Гэрк потянул к себе кружку с пивом, которую Схаркр пододвинул капитану, получил по рукам от Дарата и горестно вздохнул.
— Так вот…мальчишки прятались как могли, но за человеком тем бежали аж до леса по кустам и траве, хорошо что он не спешил тогда, а то бы нипочем не успели. За окраиной села дорога пошла по лесу, стала поворачивать и они испугались, что упустят, так встали один на плечи другому и увидели, что человек тот спешился, да оглядываясь и ушел с конем в лес. Один ушел, никого там не было больше. Побежали они назад, пока их не хватились, да и рассказали о коне дядьке. Дядька у них мужик важный, представительный, он и спросил, где да как увидели мальцы того…на коне…они и показали место на базаре. Вот дядька походил там, посмотрел вокруг — не к кому обратиться, чтобы его нашли или подсказали про него…только люди в том месте не товары свои продавали, а все разговаривали, да осторожно по сторонам посматривали, как опасались кого. Так что подхвалил дядька мальцов, да приказал им рты заткнуть, а то выпорет и к своим односельчанам побыстрее телегу погнал. С той поры еще два раза люди пропадали, но не с нашей стороны, а кто с полуночи ехал…
— Ну и что же вы от нас хотите? — опять взвился Верден, — Уж не думаете ли вы, что мы с солдатами..
— Упаси нас Боги такое подумать! — Краус наклонился вперед и чуть потише продолжал, — только вот за это время через нас не проходил ни один отряд королевских солдат, так откуда же этот взялся, да еще на коне пропавшего Марека и с того села в лес крадучись ушел?
— Я приказ имею и пойду в Барнард, чего бы там не стояло на дороге! И мои солдаты пойдут со мной, а кто не хочет или боится…
— Да сядь ты, капитан, ты на деле такой деревянный или притворяешься только? — Крилл лениво ковырял в зубах ножом, откинувшись на стенку. — Ты что, не понял, с чем эти люди пришли сюда? За кем они тут по лесу будут гоняться? За человеком в мундире королевских войск? Ага, поймают, а он им в ответ — я солдат и вы не имеете прав меня трогать! А кто дознавать будет, кто он на деле? Люди-то пропадают!
— Я солдат и я должен идти, куда мне приказано, а не ловить кого-то там по лесам, если глупым пацанам привиделся пропавший конь и мундир! Малы еще разбираться в мундирах!
— Зря вы так, господин капитан… — укоризненно протянул Краус. — Девел парень смышленый, хоть и росточком не вышел, да и глаз у него острый. А то, что коня отцовского признал — так то и понятно, сам сколько раз на нем сидел. И непорядок, что у нас творится, нам не по нутру — люди ездить перестали по тракту, в постоялом дворе прибыли нет, купцы не везут ничего, девки по домам сидят, а мы сделать ничего не можем, потому что опасаемся, что за человек в том мундире по лесу шастает…Хорошо, если он коня просто нашел, но кто ж в мундире солдата королевских войск прятаться в лесу-то будет? Неспокойно нам, а помочь некому…вот вас Пресветлые Боги послали, да никак слушать нас не хотите…
— Подожди. — Схаркр положил сцепленные пальцы на стол. — Что ты предлагаешь?
Народу в трактире уже не осталось, за время нашего разговора местные потихоньку испарились, трактирщик закрыл входную дверь и заложил тяжелым засовом, закрыл ставни и мигнул двоим парням с дубинками. Те вышли из залы в кухню.
— Это для того, чтобы нас никто не подслушал, неровен час, — пояснил Борел. — Сейчас приведут мальчишек, пусть они повторят вам то, что они видели. У вас есть маг, он определит, врут они или нет.
— Откуда ты знаешь, что у нас есть маг в отряде? — Мейвус решил дознаться сам.
— Да ты, парень, нас за дураков не держи, — Борел смотрел на нашего «ботаника» с отеческой улыбкой. — Видал я вашего брата, редко когда мага с солдатом или наемником спутаю. Ты же мечом махать не горазд, а вот смотришь так…видно, словом, что ты и есть маг. Не обессудь, не в укор говорю.
— Ладно, уломал! — Мейвус засмеялся. — Угадал!
— Пока мальцов приведут, обскажу — начал Краус. — Надо, чтобы двое ехали на телеге по тракту, а остальные потихоньку по лесу за ними шли. Что маг есть в отряде — хорошо, издали помочь может. Неровен час, какая нечисть выскочит, но мне сдается, что тут нечистью не пахнет, а все это дело рук человеческих…или не человеческих. На телегу, да двоих путников, эти супостаты должны польститься — поодиночке мы давно не ездим, большого отряда забоятся, а двое — в самый раз. Наилучшим бы вариантом была молодая пара — молодые на все плюют, например — убежали парень с девкой от пригляда родительского, да и едут себе, целуются…легкая добыча, такую не схватить — грех просто! Да и мужчин можно издалека положить стрелами, а девку наверняка захотят…
— Нет. — Схаркр сказал это так отстраненно и равнодушно, что Краус сразу замолчал. — Предлагай другой вариант.
— Но она же наемница…
— Нет. Она не наемница.
— Жаль…это был бы беспроигрышный вариант…женщина на дороге…а ваши…бойцы по лесу…зато всех бы сразу взяли и разобрались…да еще у вас в отряде арки…они вдвоем шестерых стоят…и гоблины…они же такие разведчики…
Вот это поворот! Дядя так спокойно выкладывает свою раскладку, как будто у него уже все давно в голове заготовлено! Конечно, зачем собирать своих односельчан, когда такая удача подвернулась — солдаты с капитаном, который просто обязан знать практически всех вояк в округе, наемники, которые собаку съели на таких вот делах, да еще и женщина в отряде, на которую, как на живца, можно половить супостатов. А то, что издали можно стрелой положить или не успеют наемники из леса во-время выскочить, или их попросту мало будет, так это в расчет даже не берется, чужая жизнь никому неинтересна…Ребята молчат, переглядываются между собой, и я никак не могу понять, о чем они думают. Капитан тоже перестал дергаться, как только понял, что ему и его драгоценному грузу не надо ничего делать, пусть, мол, эти наемники все и расхлебывают. Спасибо Схаркру, что сказал свое твердое «нет», а то уламывал бы этот Краус…Быть подсадной уткой мне не хотелось ни под каким соусом. Что делать в таких случаях, я даже не представляю, далеко не убегу, а воспоминания о том, что когда меня украли в Степи, никто из обоза Джанира за мной бы не пошел, заставляли инстинкт самосохранения вцепляться прямо-таки зубами в ближайший косяк. Чтобы ненароком не оторвали и не послали на это задание…У арков, вон, женщины вообще ценятся чуть ли не вровень с лошадьми, а то и того дешевле, на лошади хоть спастись можно с детьми, а женщину можно и бросить, а потом другую найти…ой-ой-ой…что-то мне не по себе стало и предчувствия нехорошие появились…не буду, не пойду ни за что! Да если я только рядом с собой увижу этих разбойников, я же от страха даже убежать не смогу…а если там еще и маги будут…ни за что не пойду никуда…
Мальчик, отец которого пропал на той самой приметной лошади, очень толково и четко рассказал, что он видел. Приятель его, на голову выше и в два раза шире, поддакивал, говорил одними междометиями, дыкал, быкал и по сравнению с Девелом выглядел чуть ли не убогим. Но с рассказом был полностью согласен и довольно посматривал по сторонам, гордясь, что взрослые мужчины так внимательно его слушают. Девел же после рассказа ни на кого не смотрел, постоял, опустив глаза в пол, потом присел на лавку рядом с Криллом и тихо заплакал, молча вытирая кулачком глаза. Крилл обнял парнишку и принялся что-то говорить ему на ухо, тот кивал, потихоньку успокаиваясь, но голову не поднимал и в конце концов уткнулся наемнику в бок, изредка вздрагивая от сдержанных всхлипов. Бедный парень…отец пропал, да еще и коня признал, вон, сколько бежал за ним, чтобы выследить, хорошо, что второй согласился за ним присмотреть, иначе бы пропал мальчишка вслед за отцом…такой тощенький и маленький, шейка тонкая, а глазищи большие голубые…и не хочется ему вовсе тут красоваться, как его другу, вон как расплакался, когда отца вспомнил…а те сволочи спокойно жируют себе, да людей убивают, детей сиротами оставляют…вот и мой Валерка сиротой почти остался…живут же гады такие на свете! Прав Краус — кто, кроме профессионалов, может с этим покончить? Селяне? Так они должны хлеб растить, детей поднимать на ноги, а защищать их должна армия. Сейчас не война, чтобы все брались за оружие от мала до велика, но в страхе люди жить не должны. И что чувствовали те, чьи отец и мать пропали первыми? Поехали к детям в соседнее село, да и сгинули…И женщины, оставшиеся вдовами — до конца дней одной вековать с детьми, а кто-то еще выйдет на тракт и вот такие мальчишки и девчонки осиротеют…Мальчишка не боялся бежать за тем разбойником, а мы, взрослые, боимся…
