— Нет, вчера днем. Но недолго, покололо и отпустило.

— А чего сразу не сказала?

— Да откуда ж я знала, что это на меня магия так действует? Болело так, как будто я запыхалась, когда бежала долго…потерпела и прошло все…

— Значит, за нами вчера вышли. — Мейвус задумался. — Капитан, а чем ваши солдаты заболели, которых вы оставили?

— Не знаю. Началось с рвоты по утрам, есть ничего не могли, даже воду пить. Поднимется кто — сразу валится. Мокрые лежали от пота, двоих колотило здорово. — Отрывисто перечислял Верден.

— Похоже на отравление, а не на магию…

— Не спорю. Я в ранах лучше разбираюсь, чем в ядах. — Верден злился, но держал себя в руках. — Трое, что со мной, тогда в Харлахе были…не ночевали с нами. А так бы я один остался.

— Где ночевали-то те трое? — влез любопытный Кирк.

Верден посмотрел на подчиненных, аристократ отвернулся в сторону, а двое переглянулись между собой и молчали.

— Селеш, где вы ночевали? — капитан явно знал, но предпочел не отвечать сам.

— У девочек были, господин капитан! — отрапортовал тот, что был похож на хозяйственного сержанта. — Там и…не ели ничего. Только пили.

— Понятно… — Мейвус опять задумался. — Что нападение было на вас, это и так ясно. Что понадобилось им в вашем грузе, капитан? У вас есть предположения?

— Не имею понятия, — рубанул Верден. — Наконечники, вино, травы. Можете удостовериться сами, — с вызовом вздернул подбородок. — Будете досматривать?

— Нет, не будем, — подал голос Схаркр. — Если вы везете то, за чем охотятся эти…то оно хорошо спрятано. Даже если мы найдем это, преследователи от нас не отвяжутся, а с вами…не хотелось бы сходиться в драке. Поэтому думаю, что надо быть начеку и быстро идти вперед. Полагаю, капитан, что вы больше не будете презрительно смотреть на Рину, если она вдруг опять упадет?

— Да, Рина, не молчи, если почувствуешь что-то неладное, — маг поманил меня рукой и прошептал тихо, — иди недалеко от меня, чтобы я сразу видел, если что не так.

Да я и так по полям цветочки не собираю, а после того страшилища, что выпало на нас, и вообще отходить дальше, чем на три шага, не буду! И себя, любимую, послушаю — что еще может там заболеть неожиданно? Поганое это дело все-таки — магия, да еще в плохих руках…Кстати, капитан был настороже весь разговор, досмотреть бы пустил, но потом…Схаркр был прав, и конфликт был бы неизбежен, а в нашем походе открыто враждовать — смерти подобно, так что арк во-время погасил проблему, уважаю! Наемники лезли с вопросами, а он так и промолчал, пока Верден не взвился. Может, догадывается о чем-то, потому и не спрашивает капитана? Или знает, что тот везет? Что он там говорил про указания…может, он тоже получил их от Азиуса, только уже свои? И от кого получил? А, еще про разрешение сказал, кто его дал-то? Азиус? Тогда все сразу и заткнулись, стоило только упомянуть про мага из Пейвеса! Как бы это выяснить-то? Ведь умеют женщины как-то хитро расспрашивать мужчин, что те им все выкладывают, а я привыкла все начистоту ляпать…пожалеешь, что не интриганка — как ловко они все выведывают, где б такому поучиться?

Сукин кот сказал правду и после привала у ручья слабость прошла и ноги достаточно бодро топали по дороге. Бесконечный горячий ветер сдувал пыль, стрекотали цикады, все были живы и никаких каверз пока не наблюдалось.

Два дня еще мы шли бодрым маршем, спускаясь с жарких равнин в прохладный лес. Горы уже маячили не впереди, а ушли налево, значит, дорога повернула и мы уходим на север. Не могу сказать, плохо это или хорошо — стало легче идти, но появилась постоянная настороженность — дорога, петляющая по лесу, всегда потенциально более опасна, чем на открытом пространстве. Ладно бы еще широкая была, как четырехполосное шоссе, с глубокими канавами по обочинам, но тут просто наезженная грунтовка громко именуется трактом. Одно радует — вдоль этого тракта стоят большие и малые села, где всегда рады приютить уставших путников. При наличии денег, разумеется. А если эти путники — больше десятка молодых здоровых мужчин, то есть шансы не только приютить и осчастливить желающих. Верден при таких ситуациях шипел сквозь зубы, но наемникам было на него наплевать и при первой же возможности они отрывались по полной. Зато на одном постоялом дворе чаша сия не минула и нашего служаку…

Хозяйка трактира встретила нас с надменностью герцогини. Красивая женщина лет сорока, не расплывшаяся и не усохшая, с миловидным еще лицом осмотрела мужчин, уже рассаживающихся в зале трактира, величественно выслушала пожелания и так же царственно удалилась. Молоденькая девчонка уже тащила кружки с пивом, вторая, постарше, бежала с блюдом, полным нарезанного хлеба и сыра. Хайлор хотел по привычке поймать ее за юбку, но она обожгла его таким взглядом, что рука парня повисла в воздухе, он хмыкнул и сделал вид, что ничего не произошло. Младшая девочка еще раз принесла кружки оставшимся, а капитану поставила небольшую темную бутылку вина. На кухне уже вовсю что-то шкворчало, пыхтело и вскоре за столами только стучали ложки. Хозяйка надменно оглядела жующую братию.

— Господа солдаты! Желаю вам приятно провести время и отдохнуть до утра, если захотите. Можно ночевать в комнатах — есть две наверху, можно лечь в этой зале или на сеновале, кто как пожелает. Предупреждаю сразу — девочек в зале не трогать. Как стемнеет, подойдут другие девушки, вот с ними можете…развлекаться. Если будут какие-то пожелания, подходите.

Верден к тому времени уже осушил половину бутылки, сидя за отдельным столом, и вроде не был пьян. разве что немного, когда расслабление после выпитого снимает некоторые запреты и условности. Хозяйка мне понравилась — в такой обстановке в ее возрасте сохранить миловидность и фигуру — это дорогого стоит, а вот гоблины, уже слопавшие свою долю ужина, явно затевали какую-то шкоду. Хихикая и кривляясь, Кирк выскользнул из-за стола и исчез в доме, а Гэрк с более серьезной физиономией подсел к капитану. Издалека разговора слышно не было, но видеть гоблина серьезным — весьма редкое зрелище, а с Верденом он явно обсуждал интересную проблему. Капитан смотрел сперва недоверчиво, потом удивленно, потом подпер голову рукой и слушал пройдоху уже с нескрываемой грустью, а гоблин разливался соловьем, округляя глаза, разводя руками и всячески убеждая своего собеседника. Наконец вояка осторожно кивнул, Гэрк дружески хлопнул его по плечу, глотнул вина прямо из горлышка и только когда повернулся спиной к капитану начал корчить рожи, что означало страшную радость. Да уж, мимика у них — наши клоуны валяются! А Верден остался сидеть в гордом одиночестве, сохраняя на отрешенном лице мечтательное выражение…Девчонка вскорости принесла еще одну бутылку за его стол, но бравый капитан ее даже не заметил. Постепенно в зал стекались местные жители, приехали еще двое верховых постояльцев, проскальзывали с темной улицы девицы и начинали дефилировать по залу, пока их не останавливали цепкие руки. Девицы притворно взвизгивали, пищали и расползались со своими кавалерами по темным углам. Хозяйка выплыла из дома, оправила платье и подсела к нашему капитану, все еще пребывающему в состоянии эйфории после разговора с Гэрком. При ее появлении Верден учтиво вскочил, отодвинул стул, представился и у них завязался приятный для обоих разговор…гоблины крутились, как волчки, вне себя от радости и скалили зубы, подпихивая друг друга в бока. Кирк достал свою любимую «пятнашку» и стал двигать квадратики, когда младшая девочка, убирая кружки, заглянула к нему за плечо.

— Что это за игра? — серьезно глядя в коробочку, поинтересовалась она. — Можно посмотреть?

— На, попробуй, — гоблин был удивлен, но кривляться особо не стал и коробочку протянул.

— А, понимаю, вот так надо двигать…и вот так…а почему… — девочка уже поставила кружки обратно на стол и сосредоточенно водила пальцем в коробочке. — Никогда не видела такой. Откуда ты ее привез? С полудня?

— Нет, — Кирк махнул рукой. — Это Рина мне подарила, — ткнул в меня гоблин. — Она еще с палочками задачи знает, хитрые такие…