По дороге попадались и села, один раз в стороне вдалеке мелькнули крыши небольшого городка, но туда не сворачивали — Гэрк сказал, что идти будем до темноты, а там остановимся на постоялом дворе первого же подходящего села. Повозку загнали во двор и охраняли по очереди, шугая любопытных мальчишек и конюхов, пока все остальные ужинали. Это не разносолы, как у Симона, да еще с выпивкой на выбор, но есть вполне можно. Верден строго запретил пить больше большой кружки пива на рыло и от этого солдаты были еще злее, чем обычно. Посетители в зале сидели тишком — армейские повадки везде одинаковы и лучше под руку не попадаться…впрочем, служанок никакие армейцы не пугали, они носились между столами, крутя задами, еще быстрее, так и норовя проскочить лишний раз поближе к мужчинам. Ночевать наемники остались в общей зале, солдаты пошли к повозке, а капитан снял себе комнату, куда и удалился, сопровождаемый одной из служанок. Вторая уже отиралась около Хайлора, чему тот был несказанно рад. Вообще я так устала за первый день, что этот вечер прошел, как в тумане, я уже была готова спать прямо на столе, но наемники освободили один угол и притащили туда все наши пожитки, чтобы устроиться на ночлег. Про отдельную комнату с кроватью а даже не заикалась — во-первых, она стоила денег, во-вторых я слишком устала, чтобы начать соображать на эту тему, проще было завалиться спать вместе со всеми, обнимая мою драгоценную подушку. Это на второй день я уже стала говорить во время ходьбы, а не мотать головой в ответ, как лошадь…

Первый тревожный звонок раздался на третий день. С утра мы подорвались с рассветом, ночевали на очередном постоялом дворе почти в царских условиях — наемники на сеновале, я осталась внизу, на плоских тюках с шерстью и Схаркр, по обыкновению, лег сзади, подтянув меня к себе. За время похода я уже привыкла к живому теплу за спиной и его дыханию в затылок, за эту черту мы оба не переступали. Злиться на него я уже перестала, но и легкой болтовни не получалось, вот мы и общались либо короткими фразами, либо вообще молча.

Доев утром то, что заспанная служанка принесла на стол, отряд уже бодро маршировал по дороге, поднимая первую пыль. Сегодня дорога шла без нудных спусков- подъемов по ровной, как стол, равнине. Колыхалась высокая трава, вдали темнел лес, за ним еще дальше поднимались горы. Утренний еще свежий ветерок холодил лица, а всезнающий болтун Кирк пообещал в середине дня встречу с рекой, в аккурат к привалу. Приглядевшись к дороге, Кирк вытащил свою коробочку с «пятнашкой» и принялся двигать квадратики, делая вид, что не замечает любопытных взглядов солдат. Как он умудрялся идти и не споткнуться ни разу, было непонятно, я спотыкалась гораздо чаще, как будто камни сами вырастали под ногами. Вот при одном таком спотыкании резко закололо в боку под ложечкой, как в первый день. Темп был прежний, ноги уже привыкли и я была удивлена этим колотьем, с чего бы это? Покололо, да и перестало, я прибавила шагу и зашлепала дальше. Через пару километров опять закололо. Да что же это такое, только проблем со здоровьем сейчас мне не хватало! Вдох-выдох, вдох-задержка дыхания-выдох…вроде отпустило…еще через полчаса опять то же самое! Задержка дыхания не помогла, но отставать было нельзя и я сунула руку Схаркру — по негласной договоренности он тянул меня так, когда я уставала на длинных подъемах. Арк удивленно оглянулся, мол, еще только день начинается и дорога ровная, но потянул. Стало легче, потом отпустило совсем, я благодарно сжала его руку, но он не выпустил меня и дальше мы так и шли вместе. Приближалась зеленая полоса деревьев — похоже, что это и была долгожданная река, дорога вильнула и пошла вниз к переправе. Привал!

Понятно, что мужчины тут же полезли в воду, наплевав на все приличия. Не самое эстетическое зрелище, нудистские пляжи меня никогда не привлекали, но смыть пыль и пот было надо и я тоже ринулась в воду, раздевшись в ближайших кустах до белья. В воде же не видно…Речушка была приличной по ширине, достаточно глубокой и плавать тут было одно удовольствие, что я и делала, злорадно посматривая на мужское большинство, не заходящее в воду дальше, чем по пояс. Что, съели? Это вам не свысока посматривать на бедную Катеньку, бредущую в облаке пыли за вашей дурацкой телегой со стрелами и вином в пузатых кувшинах! Даже голову успела помыть, заранее вытащив свой мешок, и теперь какое-то время можно не чесаться. Как мало надо человеку для счастья! Иногда хватает только мытья…Резкая боль пронзила насквозь, когда я уже вышла из воды, ноги подкосились от внезапной слабости и я просто легла в воду у берега. Странно, но в воде боль исчезла. Сделала попытку встать — опять то же самое. Что же это такое? Пришлось лезть в воду и плавать до посинения, пока на берегу не стали собираться в путь. Вопреки опасениям боли не было, я осторожно постояла, ожидая новой вспышки, но все было нормально. Отжала мокрое белье, натянула рубашку и штаны и столкнулась с арком.

— С тобой все в порядке? — явно спешил и беспокоился.

— Да, все нормально.

— А чего трясешься так?

— Замерзла, плавала долго.

— Зачем было столько сидеть в воде?

— Жарко, да и голову мыла.

— Пошли, сейчас будем через реку переправляться.

— А зачем переправляться-то? Я и так могу переплыть…Это вам повозку подталкивать надо, чтобы лошадям помочь. Там брод есть? Где телегу-то тащить будете?

— Да, там воды по пояс, но ниже по течению.

— А чего там не купаются? Так бы и повозку вытолкнули сразу, все равно в воде все торчат.

— Место там плохое, сама увидишь.

— Может, я все-таки переплыву и подожду вас на том берегу?

— Пошли, дорога после брода вправо уходит, ждать тебя никто не будет.

Ну вот, а ведь мог бы и сказать, что захватит мои шмотки и принесет, а потом мы и догнали бы отряд…нет, это ему даже в голову не пришло, другая психология. А какая она, интересно? Как бы так порасспросить арков об их отношениях между собой да и с женщинами тоже, чего у них заведено. У степняков та девица еще говорила, что детей они никогда не бросают, что бы ни происходило. А женщин могут иметь и не одну, и продавать и покупать и обменивать их на баранов или что еще. Или это только у степняков так, а эти другие совсем? Степняки должны жить кланами, а, вспомнила, родами они живут, а эти поодиночке болтаются. Да и разные они совершенно — Схаркр еще в первый день поразил меня тем, что был грамотный и даже читал местную литературу, упомянув кого-то там из историков. И не просто упомянул, а сказал, что для меня он слишком серьезен! Норкхара я с книгой не представлю никак, а вот по бабам — это запросто, тут его хлебом не корми. Хлеба бы кусочек пожевать сейчас…Надо купить себе в дорогу, да в карман сунуть. Когда еще вечер будет, дотерпеть бы, если уж у меня живот крутит, то как здоровенные мужики весь день без еды обходятся?

Брод оказался интересным местом и купаться там действительно было нельзя. Переходили реку по широкой плоской каменной плите, полого поднимающейся из глубины слева и круто обрывающейся водопадом справа. Ширины плиты хватало, чтобы там прошел средних размеров Камаз, при этом повозку тащили и подталкивали все, иначе лошади бы испугались. Глубины там было мне по бедра и чувствовалось довольно сильное течение, которое сдерживалось только огромными глыбами слева, задерживающими всяческий речной мусор.

— Сейчас вода низко стоит, переходить легко и с ног не сбивает. Да еще топляки воду держат, — ткнул пальцем влево Крилл. — Вот если б пораньше сюда пришли, весной, скажем, то переправляться только с веревками можно, чтоб не унесло. Высокая вода все стволы сносит, а за лето и осень новые приплывут.

Я осторожно заглянула вправо, держась за край телеги. Красивое зрелище этот водопад, водяная пыль переливается радугой, а шум падающей воды слышен далеко вокруг. После обрыва вода растекалась между камнями, клочья пены крутились в водоворотах и уплывали в спокойную широкую заводь.

— Куда ты лезешь, хочешь, чтоб унесло? — Схаркр играючи переместил меня на левую сторону повозки одной рукой. — Вот тут и иди…хоть поймать успею…