Вкус у бренди оказался так себе. Да и чего ждать, если покупаешь его в домашнем магазинчике? Но напиться все равно можно, если постараться.

…И на этот раз ему снились змеи. Только теперь они пытались поселиться у Яна в груди, недовольно шипели и теснились, давя на ребра. Это было так неприятно, что оставаться во сне не захотелось. Ян проснулся. И увидел змею у себя на груди.

В первый момент не только не испугался — даже не удивился. Змея словно была продолжением сна. Но потом тварь тихо, длинно зашипела, уставясь на Яна выпуклыми, словно стеклянными глазами.

— А… — Ян застыл, распластавшись на спине и судорожно приподняв голову. Шея тут же занемела, но переменить позу решимости не хватало. Ян обалдело пытался понять, наяву это происходит или все же в похмельном бреду.

Мирно горел светильник на столе. Беззвучно мерцал рекламой телевизор. Стучали часы. Рептилия, свернувшаяся кольцом, в эту мирную сцену никак не вписывалась. Весила змея не так чтобы много, но Ян отлично чувствовал каждый полноценный грамм гибкого тела. И рассматривать ее было удобно — черную закругленную на конце морду украшали три крупных щитка. Гадюка? Ядовитая, между прочим.

Змеиный царь устал ждать и прислал киллера? Или это ответ на запрос?

Прошло, наверное, секунд десять (показалось — часов десять), когда змея плавно нагнула голову, распустила витки тела и соскользнула с груди Яна сначала на диван, потом на пол. Извиваясь, отползла к дверям, демонстрируя зигзагообразный узор вдоль хребта.

— Значит, все-таки второй вариант. Ничего не скажешь — оперативно, — подумал Ян вслух, пытаясь даже от себя скрыть неимоверное облегчение.

А ведь ты еще не готов умирать, верно?

Змея ждала. Вряд ли она попала сюда через входную дверь, но сейчас явно желала, чтобы Ян шел следом. Вот только собраться бы побыстрее, не теряя попеременно каждую из найденных вещей. Почему-то облачаться под пристальным и холодным взглядом змеи оказалось серьезным испытанием для нервной системы.

О правилах человеческого общежития пресмыкающееся не имело ни малейшего представления, поэтому на первом этаже устремилась прямо под дверь хозяйской кухни. В этом поступке присутствовала логика, — через дверь черного хода путь короче, — но Яну пришлось вторгнуться на чужую территорию, чтобы следовать за змеей. На кухне было чисто, посуду тщательно вымыли и убрали, но дух здесь все равно царил тяжелый, с привкусом перегара.

Мне ли привередничать? — Ян мельком покосился на пустой ряд бутылок возле мусорного ведра. Голова после бренди была тяжелой и душной, как эта кухня.

Впрочем, предрассветный воздух снаружи едва ли не хрустел от свежести. И каждый встречный куст норовил обдать ледяным душем. Так что взбодриться удалось без труда. Который час? Солнце только ворочалось за горизонтом, небо едва синело, и мир вокруг был размыт и необязателен. Случайные фонари не горели, а тлели. Дома дремали, зашторившись изнутри. Даже деревья молчали, облитые туманом и казавшиеся недорисованными декорациями.

Когда Ян терял из виду своего проводника, змея возвращалась, дожидаясь на видном месте. Бежать пришлось быстро, выдыхая остатки алкоголя. Воздух от дыхания на пару мгновений мутился. Скоро заморозки…

Город растворился в лесу. Ну, конечно. Куда еще бежать, как не в заповедник? Только бы нырять снова не пришлось…

Змея шуршала в листьях, выписывая беззвучные плавные волны. Пересекла старую дорогу — на влажных камнях остались отчетливые извивы. Устремилась в рощу, взобралась на ничем не примечательный бугор и замерла, оглянувшись на Яна.

— Пришли? — Ян по-хозяйски потоптался на пружинистом, многолетнем опаде.

Змея стекла по склону, описала кольцо и сгинула в траве.

Замок отсюда виден хорошо, тянет свои башни над вершинами деревьев. Если напрямую, то примерно несколько сотен шагов. Место не то, чтобы сильно глухое, но и не слишком приметное. Кажется, когда-то тут проходила ограда парка, отделяющего его от леса. А бугор — заплывшая землей разрушенная постройка. Совсем маленькая, теперь уже и не угадать ее назначение, остался только фундамент…

— И где? — громко осведомился Ян в пустоту.

То есть, ему почти сразу же показалось, что обращается он не в пустоту. Что кто-то него слышит. И видит. И находится неприятно близко.

Ян огляделся. Деревья едва качали ветвями, роняя нестойкие листья. Тишина стояла такая, что был слышен даже гудок далекого поезда, но перед рассветом звуки так же обманны, как и облики. Значит, не стоит тратить время…

Подобрав палку, Ян попытался раскопать землю там, где змея описала круг. Не слишком удобный инструмент все же позволил разрыхлить почву и выковырять несколько камней, явно обработанных. Стоило вынуть десяток, как дело пошло веселее, но все равно простой палкой не обойтись. Ян увлекся и уже забрался наполовину в низкую, неровную, пахнущую грибами дыру на склоне, когда почувствовал… Нет, проникся до последней жилки чужим внимательным взглядом. И сразу же услышал невнятно-хриплое:

— Тут лопата нужна…

Земля осыпалась с мокрым, глухим шорохом. Ян взлетел на ноги, выставив грязные руки и палку, готовясь к защите. Потому что то, что стояло поодаль никак не могло быть дружелюбным.

Это было чудовище. Сумерки скрали часть деталей, но светящихся тусклой желтоватой зеленью глаз, длинных, когтистых конечностей, шипастого гребня хватало, чтобы сделать поспешные выводы…

Потом Ян различил футболку со знакомой, фривольной надписью.

— Ева… — у него даже ноги подкосились.

— Мог бы сделать вид, что не узнаешь, — чужим, скрежещущим голосом отозвалась она. Знакомыми были только интонации.

— Гуляешь?

— Приходится. Маленькие мальчики не любят страшил… Да и большие тоже.

Ева говорила с явным трудом. И стоять вертикально ей было заметно неудобно. При этом казалось, что ее тело постоянно меняется, неудержимо и незаметно перетекая в другую форму. Вот там, где еще пару минут торчали шипы, сейчас лезли длинные тонкие плети.

— Не смотри… так.

— Извини, — Ян был так ошарашен, что действительно уставился на нее во все глаза. — Ты никогда прежде…

— Прежде такого не было, — она все же опустилась на землю, опершись на сильно удлинившиеся руки. — Не знаю, что происходит… Может быть, это из-за Замка. Там что-то растревожено, и я чувствую, как он бесит меня… Не могу контролировать…

Ева скакнула в сторону так быстро, что Ян даже вздрогнуть не успел. Под когтистой лапой забилось и отчаянно запищало. Потом клацнули челюсти. Стало тихо.

— Ты это… нарочно?

— Я жрать хочу, — разражено и невнятно буркнула Ева, сплевывая кусочек шкурки. — Ты думаешь легко?.. — Она не закончила, неожиданно прыгнув прямо к Яну и злобно ощерившись: — Это все ты виноват!

Клыки у нее были с палец. Неудивительно, что ей так трудно говорить. От Евы пахло зверем и еще чем-то… Пугающим. Странным.

— При чем тут я?

— Это ты разбудил этот проклятый Замок! Весь город твердит об этом! Это ты влез туда и что-то разозлил! Все беды от тебя!

— Не я сделал тебя оборотнем! Иди к черту, Ева! — повернуться к ней спиной стоило Яну титанических усилий. И сделать вид, что он роет землю и не прислушивается к чавкающим, сопящим, клацающим звукам позади.

Потом стало тише.

— Что ты пытаешься выкопать? — теперь ее голос изменился, стал более низким и шелестящим.

— Вход в Замок.

— Опять?

— Я не звал тебя комментировать мои действия.

— Случайно вышло. Я теперь тут до рассвета… развлекаюсь. Днем еще более-менее удается с собой ладить, а в темноте… Тебе повезло, что не явился сюда ночью.

Ева подошла так близко, что, не оборачиваясь, Ян чувствовал исходящие от нее тепло и запах.

— Сними с меня это… — шепот был прошит отчаянием, как колючей проволокой. — Ты же можешь! Помоги мне, пожалуйста!

— Не могу, — Ян разогнулся и посмотрел прямо в нечеловеческие, переливающиеся зеленым и желтым глаза. — Это не проклятие. Это часть твоей натуры. Мне не под силу изменить твою природу. К тому же ты погибнешь, если…