Молодой шаман кивнул, не отрывая взгляда от дощечки. Лока не мог понять, что он видит, но несколько участков странным образом притягивали его внимание.

Островок мрака на южном берегу Черной земли…

Пещера на одном из островов Беспокойного…

Не один уже век закрытый порт Безымянного…

Глухая чаща Собта…

Развалины чего–то необъяснимо древнего в Безликих землях…

Далеко–далеко на севере Таха, на глубоко вдающемся в море полуострове…

На вершине одной из самых высоких гор Игии…

В Великом лесу…

В центре Ариана…

В центре Сената…

Судя по тому, с каким интересом на лице Гайя рассматривала разные кусочки волшебной карты, Лока понял, что эти точки притягивали только его внимание.

Он не был уверен, что хочет этого, но не сомневался, что в ближайшее время ему предстоит поговорить с Сайтой.

— Ну что скажешь? — обратилась к нему Гайя.

— Тебе очень идут эти… — Лока припомнил слово, которое говорил Карандашик: — Эти очки.

— Правда?! — обрадовалась Гайя. Про карту он мгновенно забыла. — Знаешь, я еще…

Лока думал о том, что может находиться в Сенате из–за того, к чему он имеет отношение, но что он не в силах почувствовать.

Он проиграл. Все вдруг оказалось разрушено. Где–то была допущена ошибка, где–то… Можно ли еще что–то исправить? Али исчез. Для Наитхи не было сюрпризом, что тах преследовал свои интересы, он смог бы оказать помощь, если бы захотел. Тарихлас… Тарихлас уже вернулся бы, если с ним было все в порядке. Значит, и на старика Гримор больше рассчитывать не мог. Андервуд? Даже смешно вспоминать, вот уж в ком пропала любая надобность.

Своблуг стал губернатором… Силы, стоящие за ним, оказались намного могущественнее, чем Гримор рассчитывал. Последней каплей был слитный удар нескольких частных охранных контор по силам его службы безопасности. Охранных контор, славившихся своей аполитичностью, честным подходом к делу. Охранных контор, поддержкой которых он так жаждал заручиться еще до начала выборов. Жаждал и потерпел неудачу…

Что оставалось? Он все еще был владельцем «Восточной морской торговой компании». Немало? Это уж точно. Достаточно ли? Совершенно точно нет. Гримор не собирался отступать, а потому ему просто необходим был союзник. Надежный и целеустремленный. Кто–то, с кем можно будет дойти до конца. Только вот где взять такого?..

— Господин Наитха!

— Я занят.

— Но здесь…

Гримор поднял голову. Человек, вошедший в кабинет, оказался высок ростом, широк в плечах. Других подробностей не было: массивную фигуру скрывал глухой балахон, капюшон бросал тень на лицо. Секретарь отшатнулся, когда человек проходил мимо него.

— Ленардин? — неуверенно протянул Наитха. Разумеется, он знал в лицо бывшего губернатора Сената, хотя и не был близко с ним знаком. К тому же в мужчине, что теперь стоял перед ним, виделось значительно меньше изворотливости и ума, которые Гримор запомнил по прошлей встрече, состоявшейся несколько лет назад. Оказавшийся с ним в одной комнате человек излучал прежде всего силу. Все остальное терялось.

— Ты все еще хочешь получить власть? — спросил Ленардин вместо приветствия.

— Стать губернатором?

— Лучше. Намного лучше.

Наитха не мог оторвать взгляда от фигуры экс–губернатора. У него возникло странное чувство, что…

— Я…

Они шли уже очень долго. Сначала долго ехали на лошадях, потом, когда дорога стала непригодной для путешествия верхом, Местаин приказал бросить животных. Скорость мгновенно снизилась. Идти, перескакивая с одного острого камня на другой, при этом постоянно поднимаясь, оказалось очень тяжело. Прошло несколько часов, когда Кортаг начал заметно сдавать. Он всеми силами старался не подавать виду, что устал, но долго продолжаться это не могло.

— Нужно отдохнуть, — сказал Нока.

Каменистый склон, часто утыканный кривыми хвойными деревьями, в этом месте поворачивал, огибая еще более крутой холм.

— Времени нет. — Местаин даже не повернул головы в сторону тяжело привалившегося к сосняку Кортага.

— Но…

— Я в порядке, в порядке… — Кортаг первый продолжил путь.

Ноке ничего не оставалось, как последовать за дедушкой… Дедушка. Последнее время даже в мыслях Нока стал все реже называть его так. После того как Кортаг признался, что они с Нокой никакие не родственники, их отношения стали понемногу меняться. Причем не со стороны Ноки, а со стороны самого старика. Как будто он выполнил ту часть миссии, что была возложена конкретно на него, и теперь мог со спокойной совестью передать заботу о молодом человеке другому. Это чувство многократно усилилось, когда появился Местаин. Барон Местаин. Ноке было сказано, что это старый друг отца, и теперь все вместе они должны продолжить дело, которое не успел в свое время закончить Карг.

Большую часть времени очень молчаливый — первое время Нока вообще не мог отделаться от мысли, что перед ним немой, — Местаин обладал поистине уникальной способностью оказывать влияние на людей. Он ничего не говорил и, казалось, даже ничего не делал. Но если они останавливались в трактире, то одного его молчаливого присутствия оказывалось достаточно, чтобы им выделили лучшие комнаты, даже если перед этим говорилось, что свободных номеров нет вовсе. Когда им пришлось переправляться через реку, старый паромщик без споров позволил им занять первое место в очереди, и ни один из тех, кого они обошли, не стал возражать. Ну а когда на третий день пути на одном из безлюдных участков тракта дорогу им преградили грабители… барон показал себя во всей красе.

Он не колдовал и не использовал келото. Какая–то неведомая и жуткая сила позволяла ему буквально комкать людей, будто они состояли не из плоти и крови, а были набиты внутри кожи свежей соломой. Не больше пары минут потребовалось Местаину, чтобы раскидать разбойников по кустам. При этом он не произнес ни слова, не издал ни звука.

И вот теперь, огибая холмы и обходя овраги, они карабкались на какое–то плоскогорье к месту, которое Кортаг назвал Длинной горой. Именно там их ждало нечто, что должно было положить начало делу, которое когда–то давно начал его отец…

Без остановок Кортаг сумел пройти еще полчаса. Подъем к этому времени закончился. Они шли через ничем не примечательный лес. В какой–то момент Кортаг запнулся, и стало понятно, что в ближайшее время подняться он не сможет.

— Нужен привал, — сказал Нока. Он чувствовал, что и его силы на исходе.

— Мы должны двигаться.

— Сначала он отдохнет…

— Мы идем дальше.

Нока и раньше понимал, что одних слов будет недостаточно, чтобы убедить барона, но тут вдруг ясно осознал, что и просто остаться на месте он не сумеет. Если потребуется, Местаин перекинет его через плечо и понесет на себе. В том, что силы у него хватит, Нока не сомневался.

— Зачем? — спросил Нока. — Зачем вы меня ведете туда?

Все, что было известно Ноке о цели путешествия, рассказал ему Кортаг. Местаин на этот счет не говорил ничего.

— Тебя ждет там…

— Что?

— Твое предназначение.

Почему–то прозвучало не слишком обнадеживающе. Изначально он согласился отправиться в это путешествие только потому, что надеялся узнать что–нибудь об отце. Попробовать навести в своем прошлом хотя бы хрупкое подобие порядка, чтобы суметь наконец отпустить его и просто начать жить. Почему его отец умер? Если он был шаманом, он просто не мог умереть. Ведь шамана невозможно убить. Лепка много раз рассказывал ему…

— Я хочу знать… — выдохнув, произнес он. — Хочу знать…

Его глаза расширились от ужаса, потому что всего в нескольких метрах от него, за спиной у Местаина, он увидел оборотня. Как он должен выглядеть, Нока знал лишь примерно, но, увидев, узнал сразу. Волчья чуть удлиненная голова, неестественно длинные лапы, торчащие из спины острые позвонки.

Где–то в стороне треснула ветка. Нока мгновенно перевел взгляд и увидел второго… а потом и третьего оборотня! Сразу три особи на расстоянии десятка метров друг от друга, хотя самым достоверным сведением об оборотнях был факт, что они никогда не собираются в группы и живут исключительно поодиночке.