Гримор смерил его равнодушным взглядом.

— Штаны можете не снимать, — предложил он.

— Да я… я…

Старик начал задыхаться от гнева.

— Может, тогда я смогу помочь? — раздался вежливый голос.

— Что?!! — Тарихлас справился с дыханием, но едва не вывалился из кресла от негодования.

— Вы уверены, Али? — Нитха повернулся к таху. — Вы наш гость и вовсе не обязаны брать на себя какие–либо обязательства.

— Но ведь мы партнеры, — чуть улыбнулся чужестранец. — И должны помогать друг другу. К сожалению, подарок, который я подготовил, не подошел вам. Конечно, кафох на фох почти всегда возвращается дарителю, но все равно мне хотелось бы как–то помочь вам. Если для господина Тарихласа эта работа слишком обременительна…

— Нет! Я сам все сделаю!

Не замечая криков мага, Гримор размышлял какое–то время, потом кивнул.

— Буду рад вам помочь, — Али склонил голову в ответ.

— Но…

— Я предпочитаю, чтобы вы оставались рядом со мной, мэтр, — быстро проговорил Наитха. — Сколько времени это займет?

— Не думаю, что много.

Это должно было быть очередное выступление Шетиана Своблуга. Во время своих предыдущих появлений он успел зарекомендовать себя как непримиримый борец за свободу и сначала частичную, а затем и полную отмену рабства. Подобные убеждения могли бы вызвать гнев избирателей, но к Своблугу большинство людей относилось с уважением за его занятия благотворительностью, любовь к порядку и бескомпромиссность — все знали, что на него неоднократно совершались покушения, в том числе одно из них совсем недавно, — и потому на его слова откликались скорее снисходительно, а некоторые идеи даже приходились людям по душе: к примеру, предложение освобождать от рабства победителя каждого крупного гладиаторского турнира вызвало неподдельный восторг у публики.

В середине третьего выборного дня на площади Диалога собралось немало желающих послушать Своблуга. Разумеется, этому способствовало царящее вокруг настроение праздника. Нанятые кем–то маги — судя по всему, самим Своблугом — совсем недавно закончили грандиозное театрализованное представление с участием нескольких десятков хоть и иллюзорных, но при этом выглядевших вполне реальными драконов, химер, морских ящеров, кимских жуков, одной удивительно красивой девушки и одного удивительно ловко уничтожающего чудовищ молодого человека. Разумеется, девушка в конце концов была спасена, хотя и висела при этом на волосок от смерти. В частности платьице, и без того легкое, пострадало очень сильно. К концу схватки оно держалось лишь за счет естественных выпуклостей на теле девушки. Зрители аплодировали победе добра над злом.

На другом конце площади всего на один теплый весенний день мостовая покрылась тонким слоем льда. Поначалу люди опасались ступать на идеально гладкую поверхность. Еще больше недоумения вызвали откуда–то появившиеся молодые парни и девушки в очень странной обуви: жестких кожаных ботинках на деревянных подошвах, к каждой из которых крепилось по короткому лезвию… Недоумение развеялось, едва ребята выскочили на лед. Неизвестно, насколько быстрыми и ловкими они могли быть на обычной земле, но той резкости и изяществу, что они обретали на льду, позавидовал бы не последний мастер келото. Вскоре от желающих покататься не было отбоя. К тому же как нельзя кстати появился молодой человек довольно странного вида, с прикрепленными к глазам стеклами и в куртке, состоящей как будто из одних карманов, но зато телега, которую тащила за собой его смирная лошадка, оказалась полна теми самими ботинками с лезвиями на подошвах. За символическую плату в одну серебряную долю молодой человек готов быть дать их ненадолго поносить.

Веселье было в самом разгаре, когда маги попросили всех на полчаса–час уйти со льда, чтобы чуток его подновить, а заодно и расширить. Примерно в это же время продавцам сахарных орехов и вишневого сока пришлось сделать паузу, чтобы вновь заполнить вкусностями переносные лотки. У народа появилось время немного отдохнуть от праздника.

— Еще же Своблуг будет выступать! — внезапно вспомнил кто–то. Клич тут же подхватили, потому что, по сути, об этом никто и не забывал. Просто во время выборов бывает немало интересного и помимо выступлений кандидатов. Этот самый день был тому подтверждением.

Вскоре взгляды людей сосредоточились на помосте, а точнее — на переходе, ведущем к этому помосту на высоте пары метров над площадью.

Поначалу никто не появлялся.

— Своблуг–то будет?!

— Да будет, будет! Он еще ни одного выступления не пропустил!

Народ пребывал в нетерпении. К счастью, ждать оказалось недолго. Дверь, из которой в первый день предвыборной кампании вышли Своблуг, Каратаза, Джир, Сомневиал и Наитха, открылась, и на переход ступил…

— Это же не Своблуг…

— Думаешь, я не знаю?!

— Где же он?

— Мне–то откуда знать?!

Под все усиливающийся рокот голосов человек шагал в сторону помоста, мало обращая внимания на происходящее вокруг.

— Эй! Где Своблуг?!

— Что это за тип?!

Наконец добравшись до центра круга, человек остановился. Гул голосов какое–то время нарастал, если у кого–то из присутствующих обнаружилась при себе парочка гнилых помидоров или яиц, он бы, совершенно точно, приложил все силы, чтобы использовать продукты по назначению, то есть не только кинуть, но и попасть, но судя по всему, таких в толпе не нашлось. Впрочем, ничего удивительного — в конце концов, люди ведь не в театр пришли, чтобы быть ко всему готовыми, и даже не на проповедь. И так как ничего испорченного у избирателей с собой не оказалось, крики стали постепенно стихать, в какой–то момент даже сменившись заинтересованными перешептываниями:

— И все–таки кто он?.. Такое ощущение, как будто где–то я его раньше видел…

— Да какая разница! Зато смотрите, какой молодой! Какой симпатичный!

— Чего?! Да тебе любого кракозябра, прости Создатель, помыть и причесать — уже симпатичный получится. Ты на рожу–то его посмотри!

— Подумаешь… Шрамы только украшают мужчину, зато какие глаза…

— Да брось ты! Хотя я точно его где–то видел…

За несколько минут, пока человек стоял в центре помоста, настроение толпы не один раз успело смениться с раздраженного на любопытное и обратно. И когда уже казалось, что незнакомец так и не произнесет ни слова, он заговорил:

— Господин Шетиан Своблуг не станет сегодня говорить с вами. — Его голос оказался заметно более высоким и звучным, чем обычно бывает в двадцать — двадцать один год, на которые он выглядел. — Вместо этого он попросил, чтобы с вами поговорил я.

Он опять замолк. И теперь уже практически каждый человек на площади если не говорил, то по крайней мере думал возмущенно: «А кто ты такой, чтобы мы стали тебя слушать?» И лишь очень немногих поразила внезапная догадка…

— Это же Скрад! — первым воскликнул мужчина в самой гуще толпы. Его никто не услышал, но вскоре подобные выкрики стали раздаваться повсеместно. А спустя всего две или три минуты на площади не осталось людей, не знавших имени стоявшего перед ними молодого человека. Единицам несведущих тут же наскоро объясняли, чем знаменит этот парень и почему все были настолько поражены увидеть его в таком месте и при таком скоплении народа.

— Ты же сбежал!

— Что ты здесь делаешь?!

— При чем тут Своблуг?!

Вопросов, как и следовало ожидать от раздираемых от любопытства людей, оказалось бесконечное множество.

Слушал их беглый гладиатор недолго:

— Так не пойдет, — покачал головой молодой человек.

Нагнувшись к краю помоста, он выдернул из толпы одного из зрителей — высокого бородатого мужика с деревенским выражением на лице, но при этом хорошо и аккуратно одетого, — скорей всего, мастерового одного из городских цехов.

На одно короткое мгновение площадь замерла. «Заменитель» Своблуга молчал, мужик с глазами, едва помещавшимися на лице, пялился на него, избиратели, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.

— Я— а…

Судя по всему, мастеровой был в шаге от того, чтобы начать завывать. Видимо, ему приходилось видеть, что делал Скрад со своими противниками на арене.