Вступив в зеленое царство, наобум выбрала направление. Переступая через ветки, поваленные деревья, обходя овраги и мелкие лесные ручейки, я щурилась от лучей, изредка пробивающихся сквозь листья. Идя, я думала о Драге, дяде, школе, новых знакомых… То есть обо всем, кроме своей ноши. Вот только она была весомей всего остального.

Несмотря на хорошую погоду, на улице все-таки царил октябрь, я несколько раз успела порадоваться тому, что догадалась надеть куртку. Постепенно лес становился темнее и мрачнее, и, закусив губу, я осознала, что зашла очень и очень далеко от дома. Наверное, шла несколько часов. Желая подтвердить свою догадку, положила лопату и ящик на землю и, уцепившись за нижнюю ветвь ближайшего дерева, подтянулась, забираясь еще выше. Где-то в трех метрах от земли дотянулась до листвы и раздвинула ее.

Черт, солнце уже к закату. Как можно было столько пройти и не заметить? Спрыгнув обратно, взяла лопату и, отойдя чуть к центру небольшой полянки, копнула.

Да, хоронить себя ты будешь долго и упорно. Земля-то мерзлая, – ехидно отметила шиза.

Плевать.

И тебе еще обратно идти… К ночи доберешься.

А ты не могла сказать раньше, что я уже достаточно прошла? – зло процедила я, налегая на лопату.

Зачем? – кажется, искренне удивилась эта больная. – Куда интересней наблюдать за тем, как ты возвращаешься домой по темному страшному лесу, вся такая смертная типичная семнадцатилетняя девушка.

Ничего не ответив, я продолжила копать. Руки скользили по древку, в ладонях гудело от ударов о землю, на лбу выступил пот, майка прилипла к спине, но я только крепче сжимала лопату. Скорее всего, завтра я весь день пролежу, приходя в себя от такой экспедиции, но это будет только завтра…

Коротко выдохнув, остановилась, оценивая проделанную работу. Яма была достаточно глубокой для ящика, так что, не откладывая, опустила свою ношу в землю и принялась зарывать «могилу».

Покойся с миром. Аминь, – пусто сказала шиза.

Закатив глаза, я устало потопталась поверх закопанного, утрамбовывая землю, после чего замаскировала место листвой, мхом и ветками так, что участок не отличался от остального леса.

Наконец, покончив с этим, повертела шеей, разминая затекшие мышцы. Пора домой, вот только лопату, похоже, придется оставить здесь… Дотащить ее обратно сил нет…

Хорошенько запрятав инвентарь в ближайших кустах, я повернула в ту сторону, откуда пришла. Дорога обратно не была такой же незаметной и быстрой, хотя шла я налегке. Начало темнеть, резко похолодало, и я прибавила ходу, ругаясь на собственную беспечность и невнимательность. Полный финиш наступил, когда пошел дождь.

Зло бурча себе под нос все, что думаю об этом дне, я шлепала по быстро намокшей земле под противное чавканье. Не заметив коряги, зацепилась за нее, больно ударившись ногой, и пролетела точно в овраг, приземляясь на бок.

Черт…

Встать можешь? – встревоженно спросила шиза.

Нет, я, кажется, ногу вывихнула…

Рывком приподнявшись, закатала штанину джинсов, расшнуровала кроссовку и стянула носок. Так и есть. Кожа вокруг щиколотки уже начала опухать, что ничего хорошего не предвещало.

Нужно вправить его.

Шутишь? Самой себе?

А ты видишь здесь еще кого-то? Ну обратись за помощью к лесным белкам!

Коснувшись ноги, я вскрикнула, начиная всерьез думать о том, что Вселенная мне за что-то мстит. Мало было посылки из прошлого, длинной прогулки, рытья ямы, плохой погоды, так теперь еще и это.

– Отстой… – простонала я. – Просто большой и жирный отстой.

Обессиленно откинувшись на спину, собираясь с духом, я закрыла глаза, сосредотачиваясь и борясь с приступом паники. В конце концов, и не с таким справлялась. Да, я в лесу, уже темнеет, идет дождь, и у меня вывихнута нога, но ведь все бывает намного хуже, верно?

Э… Только что все стало хуже. Осторожно открой глаза и увидишь, – обеспокоенно просигналила шиза.

Поверив интонациям сумасшедшей части меня, я открыла глаза и застыла, не дыша. Прямо на краю оврага надо мной стояла пума.

Желтые глаза остановились на моих, хищница так же замерла, а потом зарычала, скалясь и давая рассмотреть острые клыки. Я видела, как вздыбилась ее шерсть на загривке и дернулся длинный хвост.

Черт…

Знакомый взгляд. Взгляд хищника. Дикий, опасный, горящий дремучим инстинктом. Черт. Я валяюсь на ее законной территории. Лишняя, возможно, представляющая собой угрозу, с громко стучащим сердцем и теплым телом. Добыча. Беспомощная и безвредная.

Так. Стоп. Собрались. Пару фокусов ты еще можешь сделать. Попробуй отпугнуть ее, но осторожно, если не сработает, это ее разозлит, и она точно прыгнет.

Медленно вздохнув, я сосредоточилась на желтых кошачьих глазах. В висках застучало, била дрожь, под кожей закололо тысячей крохотных иголок, сердце готово было выпрыгнуть из груди. От такого мощного всплеска адреналина боль в ноге отошла на второй план и как-то угасла.

– Уходи, – прорычала я, пытаясь замаскировать страх, прекрасно осознавая, что животные его чуют и в принципе это бесполезно. – Я не добыча. Я хищник.

Пума чуть отступила, мотнув головой, будто отбрасывая мои слова, а потом царапнула передней лапой землю.

Ой-ей, нехороший знак, очень нехороший.

Сама знаю! – зло огрызнулась я, и вот это чувство сейчас было совсем лишним, так как зверь напрягся еще больше и вновь угрожающе зарычал.

Святая Таврика, она сейчас прыгнет! – завопила шиза, когда пума чуть присела на задние лапы, не прекращая скалиться.

Раскатистый рык пронесся над оврагом, дикая кошка сгруппировалась перед прыжком, и я зажмурилась, понимая, что смертоносные когти вот-вот разорвут мне горло.

В голове со скоростью света замелькали картинки, но это не было своеобразным комиксом или фильмом всей моей жизни до этого дня, нет. Вместо этого я видела лица близких мне людей, всех, кому хотела и не успела или не смогла что-то сказать, всех, кто был мне дорог, всех, кого я потеряла, уехав в Вэндскоп.

Подумать только, погибнуть так бесславно от клыков и когтей дикой кошки. Марк бы хохотал до слез, предположи я такое раньше, да и Джил бы тоже от души посмеялась. Норд, как и его братья, конечно, заявил бы, что скорее небеса рухнут на землю, чем они допустят подобное…

Я все лежала и лежала, отчасти гордясь тем, что не визжу, а отчасти тем, что мне почти не страшно. Наверное, просто еще не до конца поняла, что вот-вот умру.

Хм. Похоже, свет в конце тоннеля отменяется! – почти что весело прервала мои размышления шиза.

Как из-под толщи воды, я вынырнула из своих мыслей в реальность, снова начиная чувствовать. И первым, что услышала, был дикий вой, мяв и хрипящее рычание. Осторожно приоткрыв глаза, я в шоке уставилась на тигра, зажавшего и полосующего на другом конце оврага пуму.

Он был огромен, раза в два больше пумы, с яркими красно-черными полосами, длинным, сейчас яростно хлещущим, хвостом и широкими, едва ли не с мою голову, массивными лапами.

А тигр-то здесь откуда?!

Но вот пума вывернулась из захвата тигра и, поджав хвост, убежала, быстро исчезая в темном лесу за пеленой моросящего дождя. Грозно рыкнув вслед проигравшей, тигр обернулся ко мне и спокойно сел, обвив хвостом лапы. Судя по поведению, лакомиться мной он пока не собирался, так что я немного расслабилась и рассмотрела морду зверя пристальнее. Яркие, намного желтее, чем у пумы, немигающие глаза, широкий лоб, на котором причудливо пересекались черные полосы, чуть подрагивающие кончики ушей, несомненно улавливающие все, что творится вокруг, черный треугольник носа, нижняя челюсть с белыми пятнышками и над всем этим шикарные топорщащиеся во все стороны усы.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.