Спустя шесть лет вышел ее первый сборник. Довольно скромным тиражом, но начало серии «Черный бархат» было положено. Эмилия подписала контракт на вторую книгу. Анонимность автора оставалась непременным ее условием.

Как только книга оказалась на полках, журналисты светской хроники, блюстители нравственности и широкая общественность начали дискутировать по поводу тайны личности Мадам Икс.

Эмилия ревностно охраняла мир и покой своего анонимного стиля жизни. В каждом незнакомце, появлявшемся на острове Белл, ей мерещился репортер, стремящийся выследить ее и раскрыть тайну.

Лейси ткнула пальцем в газету.

— Журналисты по-прежнему гадают, каково настоящее имя Мадам Икс. Говорила я тебе, они не угомонятся, пока не докопаются.

— Это невозможно!

Эмилия и подумать боялась о том, через что ей придется пройти, если правда выплывет наружу. Сразу же вспомнились жесткий взгляд и циничная улыбка Джерико. Наверняка он жаждет увидеть, как она будет выкручиваться. Счастье еще, что Лейси находит создавшуюся ситуацию весьма забавной, даже выгодной для ее актерской карьеры.

— Мы должны договориться, как вести себя с репортером «Светской хроники» во время поездки, — сказала она подруге. — Этот журналист уже что-то заподозрил. Если бы только мы могли запретить ему ехать!..

— Не волнуйся, Эм, я о нем позабочусь, — весело пообещала Лейси.

— Он будет задавать массу вопросов.

— А я придумаю массу ответов. Ты же меня знаешь.

В актерском классе Лейси не было равных в импровизации. Что, между прочим, тоже беспокоило ее подругу.

— Лучше, чтобы твои ответы были простыми. Так нам обеим будет легче их помнить, а следовательно, и избежать опасности раскрыться.

— Мм, — промурлыкала Лейси, — не исключено, что Джерико поймает меня.

— Мне казалось, тебя интересует Ларс Торберг, — осторожно заметила Эмилия.

Лейси моргнула.

— Сколько, ты говоришь, продлится этот наш тур? Обожаю, когда красивые мужчины падают к моим ногам…

— Думаю, что в любом случае короткой эта поездка нам явно не покажется, — проворчала Эмилия. При мысли о победах подруги, возможно и над Джерико, настроение у нее испортилось.

Лейси продолжила чтение:

— «Роскошные формы Мадам Икс в облегающем платье из черного бархата просто ослепили гостей…» — Она отшвырнула газету, листы рассыпались по зеленому ковру. — Это что имеется в виду? Что я толстая, что ли?

Простодушие Лейси всегда веселило Эмилию.

— Успокойся, глупенькая, речь идет совсем о другом — о твоей неотразимости, — утешила она подругу.

Лейси съела ложку клубники со сливками.

— Мне никогда не стать супермоделью, если я не сброшу десять фунтов, — она погладила себя по бедру, — или пятнадцать.

— Прекрати. Актрисе совсем не обязательно быть тощей.

— Еще как обязательно! Говорят, камера полнит. А впрочем, мне все равно. Меня теперь наверняка запомнят как Мадам Икс.

— Но когда-нибудь тебе придется назвать свое настоящее имя.

Они еще не обсуждали, как будут жить после завершения всей этой истории с Мадам Икс.

— Да я бы не возражала состариться знаменитой Мадам Икс. — Лейси добавила в кофе кусочек сахара. — Ты строчишь бестселлеры, а я купаюсь в лучах славы.

— Лейси, я не могу обещать, что мне захочется написать еще одну книгу. — Эмилия помолчала. — То, что происходит сейчас, может оказаться последним экспериментом.

— Не волнуйся, дорогая, я просто пошутила. Я не строю воздушных замков. Вряд ли мы переплюнем популярность «Кошек». — Лейси взяла чашку и поднялась из-за стола. — Будет просто чудом, если я вообще когда-нибудь пробьюсь на неприступный Бродвей. — Она подтолкнула подругу к столу: — Позавтракай, пока я буду одеваться. После этого описания в «Экспресс» люди из «Утра Манхэттена» ожидают секс-бомбу. Мне надо хорошенько поработать над прической и макияжем.

На интервью с Мадам Икс в передаче «Утро Манхэттена», включающей блок новостей, прогноз погоды и развлекательное шоу, были отведены последние шесть минут. Эмилии, наблюдавшей за всем из полумрака звукооператорской, они показались вечностью. Но Лейси, удобно расположившейся в мягком кресле на ярко освещенном пятачке, все происходящее, похоже, безумно нравилось. Она выглядела совершенно раскованной и непринужденной.

— «Черный бархат» — это эротика, а не порнография, Кевин, — заявила она ведущему, выдавая в камеру свою коронную «Мерилин».

— А есть разница? — поинтересовался тот с плотоядной ухмылкой.

— Разумеется. — Лейси мило улыбнулась и перевела взгляд на аудиторию. — Эротика — это чувственная, приятная литература. «Черный бархат» восхитителен, как коробка леденцов, причем бескалорийных.

По залу прокатились смешки. Эмилия вздрогнула от неожиданности, когда проворная мужская рука коснулась ее талии.

— Это правда? И вы тоже на черно-бархатной диете? — прошептал мягкий, как замша, голос. — Так вот почему вы такая стройняшка.

Отступив в сторону, девушка искоса взглянула на Томаса Джейнза Джерико. Опять белая рубашка, джинсы и та же потертая кожаная куртка, переброшенная через плечо. И хотя ни блокнота, ни магнитофона не было видно, Эмилия заподозрила, что все ее слова фиксируются.

— Судя по всему, вам трудно понять, что кто-то может воспринимать книги Мадам Икс всерьез! — раздраженно проворчала она, что никак не вязалось с разливающимся по ее телу теплом.

Он усмехнулся.

— Ну, да, все они серьезные… как коробка леденцов.

Он же не знает, что оскорбляет настоящего автора, напомнила себе Эмилия.

— Ну, а вы, мистер Выдающийся Журналист, сколько книг опубликовали вы? — дерзко поинтересовалась она. — Может, если бы они были в списке бестселлеров, Кевин Кинкейд взял бы интервью и у вас!

Кто-то шикнул на них, дав Джерико предлог придвинуться ближе.

— Изображать из себя шута горохового? — прошептал он. — Нет, спасибо, это не для меня. Хотя я и написал книгу.

Она тихо рассмеялась.

— Какую? «Сто один вероломный репортерский трюк»?

— Не стоит ненавидеть меня за то, что я любопытен, — отшутился он.

Они оба повернулись к съемочной площадке. Мадам Икс держалась с апломбом, даже когда ухмыляющийся ведущий прочел щекочущий нервы отрывок из книги. В ответ на его иронию она высказала мысль, что, возможно, ему не помешало бы активизировать свою сексуальную жизнь, и рассмеялась вместе с аудиторией, когда он попросил у нее номер телефона. Одна из камер выдала крупный план Мадам Икс, ловко поставившей ведущего на место.

— Она вполне естественна, — прокомментировал Джерико. Ассистентка Мадам Икс кивнула. — И все равно я не верю, что это автор. Слишком уж хороша для этой роли.

— О да, весьма веский аргумент, — парировала Эмилия, тряхнув головой. — Слепое предубеждение против глупых блондинок. — Голос ее звучал уверенно, но даже в тусклом свете Джерико заметил, как сузились ее глаза, окаймленные пушистыми черными ресницами, когда она осторожно переводила взгляд с него на съемочную площадку и обратно. Какое-то неуместное напряжение, исходящее от девушки, настораживало его все больше.

Определенно есть что-то сомнительное в этой Мадам Икс и ассистентке, так рьяно ее защищающей! — снова подумал он. Правда, у него нет пока никаких доказательств, кроме прожженного цинизма журналиста с опытом. Но так или иначе он их отыщет. У него есть две недели, чтобы подловить Мадам Икс или кого-нибудь из ее свиты на ошибке, которая может привести к раскрытию тайны. Вот тогда уж им всем не избежать публичного разоблачения! Так почему бы не начать разведку прямо сейчас?

Он дотронулся до руки ассистентки.

— Зато меня можно убедить, что это вы автор «Черного бархата»… Лейси. Что скажете?

Он был разочарован, обнаружив, что единственной реакцией стало еле ощутимое напряжение ее тела. Она отстранилась и резко бросила:

— Я не удостою ответом подобный вздор.

Развернувшись на каблуках, Эмилия вышла из звукооператорской. Пошла посовещаться со своими, решил Джерико. Роузи Басе — умный редактор, она не допустит ни единого промаха. Под стать ей и Минетт Стайлз, выступающая здесь как литературный агент. Если кто и может расколоться, так это все та же ассистентка. Она — его главная надежда, ибо девушка совсем не владеет искусством притворства.