Подобрав острый осколок, вернулась к кровати и долго смотрела на свое отражение. Никогда бы не подумала, что вот так бездарно закончится мой жизненный путь.

– Ты победил, Велиар, – прошептала одними губами.

В ответ лишь ветер просвистел за окном и, постанывая, под его яростными порывами ходуном заходили резные наличники…

Багряные капли, срываясь с запястья, падали на пол. Окружающие предметы больше не пугали, лики на картинах постепенно исчезали в сумерках забвения. Веки налились свинцовой тяжестью, и мне наконец удалось погрузиться в глубокий сон…

Воллэн

– То, что вы рассказали, напоминает бред сумасшедшего!

– Но это все – правда! – хором закричали близнецы, с негодованием глядя на меня и Эдель.

– Нарин никому не хотела причинить зла. Она пыталась спасти эмпатов от гибели, и что получила взамен?! – выплескивал на нас свое возмущение Рэйтон. – А ты, Воллэн, меня в последнее время вообще поражаешь! Даже не попытался за нее заступиться. Тоже мне лучший друг называется! Тьфу! – Эльф демонстративно сплюнул на пол.

Я интуитивно дернулся, будто от пощечины, и хотел уже оттаскать хамоватого мальчишку за уши, но Эдель меня вовремя остановила.

– Почему в таком случае вы молчали? – недоуменно воскликнула принцесса. – Я догадывалась, что Нарин с магом связывают не только дружеские отношения, но не могла и предположить, что она стала невольной заложницей чужой силы и была вынуждена искать помощи у Джареда. – Напряженный взгляд эмпатии пробежался по комнате, остановился на убитых горем эльфах. – И Воллэн прав, ваш рассказ звучит, мягко говоря, неправдоподобно. Кому скажешь – не поверит. Некая древняя Владычица фактически погубила своих потомков, а ее любовник, согласившийся связать свою и ее души, вынужден до скончания века скитаться по земле, не находя пристанища. Ну и история! В лучших традициях самых продвинутых сказочников.

– Тем не менее так оно и есть! – снова занервничал Стэнтон.

– И вы предлагаете мне пойти с этим к Совету? – Представив выражение лиц старейшин, я сразу же отказался от предложенного варианта. – Да меня же на смех поднимут!

– А то мы сами не знаем! – раздраженно отмахнулся Стэн. Умостившись на софе рядом со мной, вкрадчиво заговорил: – Козе понятно, что словами мы ничего не добьемся. Нужно действовать!

После заявления эльфа стало как‑то не по себе. Обычно, когда братья начинали развивать бурную деятельность, миру грозила неминуемая катастрофа.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно уточнил я.

Рэй, почувствовав, что им с братом все‑таки удалось нас убедить, наконец‑то позволил себе расслабиться и, развалившись в кресле, бодро застрекотал:

– Всего‑то нужно забрать стыренные Лонаром флаконы и заклинания, а потом вернуть их Нарин. Она прочтет нужное заклятие, спасет Драгонию, все будут счастливы и довольны.

По сравнению с предложением эльфа моя идея откровенно рассказать все Совету выглядела намного реальнее и уже не казалась такой абсурдной, как в самом начале.

– С ума сошли! Мне даже не позволили присутствовать на совещании, а уж к ларцу и на пушечный выстрел не подпустят. А вас – так тем более!

– Поэтому мы решили воспользоваться оборотным зельем, – снизошел до объяснений Стэн. – Кто‑нибудь из нас превратится в Лонара – и дело в шляпе!

– Де Ранвальм имеет неограниченный доступ к украденным им вещам. Прикинувшись старейшиной, пройти через охрану не составит труда, – добавил Рэй.

В отличие от близнецов я не был столь наивен.

– Не стоит дважды наступать на одни и те же грабли. Не сомневайтесь, получится как на турнире. Магам достаточно будет одного взгляда, чтобы разоблачить вас.

Братья пригорюнились.

– Да‑а, без волшебного действия Слез мы точно прогорим, – разочарованно вздохнул Стэн.

Рэй напряженно водил носком туфли по паркету, рисуя замысловатые узоры, и выглядел таким несчастным, будто только что распрощался с самыми заветными своими мечтами.

Молчание затянулось. Даже сейчас в историю эльфов верилось с трудом, но это было единственное подходящее объяснение странному поведению Нарин. Теперь все вставало на свои места. И выгораживание мага, и вечная усталость в глазах (точно такой же взгляд в последнее время я замечал у Эдель), и странные слухи, что ее величество одержима демонами.

И хотя обида на Нарин еще тлела в душе (ведь она не захотела поделиться со мной своими проблемами), я искренне желал ей помочь. Только не представлял как.

Повисшую тишину нарушил голос Эдель:

– Кажется, я знаю, что надо делать.

Нарин и Джаред

Запястье обожгло нестерпимой болью. Распахнув глаза, я испуганно уставилась на Катрайна, крепко державшего меня за руку. Из‑под пальцев мага струилось голубоватое свечение. Прямо на моих глазах глубокий порез начал быстро затягиваться, превращаясь в тонкий бледный шрам, потом исчез совсем. О мимолетном безумстве свидетельствовали лишь капли подсохшей крови, впитавшейся в каменные плиты.

– Ну и что это было? – с укоризной проговорил маг.

– Попытка сбежать от реальности, ставшей кошмаром, – буркнула, отдергивая руку.

Я осталась жива. Это досадное обстоятельство вдруг наполнило сердце яростью. Если бы не Джаред, возможно, я бы уже была вместе с Дорриэном.

– Зачем пришел? – Вопрос прозвучал резко и грубо.

– И это вместо благодарности за спасение? – робко пошутил маг.

– Я в нем не нуждалась, – пресекла попытку сближения.

– Вообще‑то хотел поддержать, – спокойно произнес Катрайн, сжимая пальцы в кулак. Холодный свет на его ладони тотчас погас. – Но ты, я вижу, нашла самый простой способ избавиться от всех трудностей.

– И это ты называешь всего лишь трудностями?! – завелась я. – Моя жизнь в руинах, Драгония скоро перестанет существовать. Куда ни глянь, везде трагедии! И еще, вынуждена тебя разочаровать, Джаред, но твоей милости остается и дальше лишь грезить о своей любимой. – Немного помолчав, зло добавила: – Полагаю, что спасение эмпатов тебе не нужно!

На самом деле вспышка гнева было вызвана досадой на саму себя. Ведь именно по моей вине составляющие украли, и все полетело в тартарары. Джаред был ни при чем.

Вместо того чтобы накинуться на меня с упреками, маг улыбнулся. Такую роскошь, как улыбка, он позволял себе крайне редко.

– Я хотел тебе кое‑что вернуть. – Маг протянул знакомое украшение. – Не стоило шантажировать тебя. Когда все закончится, сила Велены вернется в гребень.

– Ты имеешь в виду, когда я сыграю в ящик? – уточнила на всякий случай. – В таком случае ты зря сейчас тратил время на мое воскрешение.

Маг почему‑то медлил, как бы раздумывая, стоит ли ему продолжать разговор.

– Прости, Нарин, но и в этом я не был с тобой до конца откровенен, – наконец произнес он. – Имея гребень, ты могла бы в любой момент отказаться от наследия Велены и стать свободной.

У меня чуть не отвисла челюсть от такого наглого откровения.

– Теперь понимаю, почему мне так часто хотелось тебя придушить, – справившись с шоком, выдавила из себя. – Джаред, ты законченный врун и должен немедленно что‑то с этим сделать! Нельзя постоянно лгать, изворачиваться, манипулировать, используя всех в своих интересах.

– Согласен, – снова улыбнулся маг. – Но по‑другому было нельзя. Я боялся, что ты сразу же вернешь гребень в хранилище.

Пропустив мимо ушей очередную порцию бессмысленных оправданий, пробормотала:

– Значит, стоит только пожелать, и призрак Велены отцепится от меня навсегда. – Осознание того, что уже через несколько мгновений я смогу избавиться от энергетической зависимости и навязчивых видений, помогло взбодриться. Возможно, в этой жизни для меня еще не все потеряно.