– Есть и другой вариант: потерпеть немного и все‑таки попытаться подарить своему народу будущее, – тихо проронил Джаред. Не было больше в его голосе ни требования, ни приказа. Только мольба.

Я тяжело вздохнула:

– Но как? Я не могу отсюда выбраться, эльфов, скорее всего, тоже держат под присмотром. А больше мне не на кого рассчитывать. Разве что ты попробуешь выкрасть элементы, – с надеждой подняла глаза на мага.

– Уже, – кисло сообщил он. – Эмпаты окружили составляющие такой же защитой, что и подземелье Ирриэтона, где все эти века находился гребень. Мне никак не преодолеть воздвигнутую магами преграду.

Джаред уперся взглядом в пол и замолчал. Кажется, его мечта, как и моя, заранее была обречена на провал.

Ободряюще похлопав Катрайна по плечу, проговорила:

– Выходит, одна надежда – на эльфов. Не дрейфь, уверена, мои неунывающие друзья что‑нибудь да придумают!

Эдель

Поднимаясь в башню, я чувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Ладони покрылись испариной, колени дрожали. Так сильно я не волновалась даже перед собственной свадьбой. О геллании, только бы все получилось!

Комнату, где хранилось наследие таинственной Владычицы, охранял молодой маг с желтовато‑землистым цветом лица. Подпирая стену, юноша со скучающим видом глазел по сторонам и часто зевал, прикрывая рот ладонью.

Не знаю почему, но ларец решили поместить в бывшую лабораторию Кенэта, где злобный маг с позволения Шерэтта проводил свои мерзкие ритуалы. После смерти колдуна комната осталась нетронутой. Дорриэн только планировал ее реконструкцию, да так и не успел. Другие же не спешили проявлять инициативу.

Услышав звук шагов, эмпат оторвался от созерцания потолка, изрезанного мелкими трещинами, и с удивлением посмотрел на меня. Кого‑кого, а принцессу Драгонии увидеть здесь он не ожидал. Да еще в столь ранний час.

– Ваше высочество? – нахмурился он. Позабыв о такте, нахально продолжил: – Что вы здесь делаете?

Еще бы сказал: «Что вы здесь потеряли?!»

– Вас хотела спросить о том же! – резко ответила я. – Почему торчите под дверями моей детской?!

– Детской?! – переспросил эмпат с выражением явного дебилизма на лице.

– Ну да. – Я с нежностью провела рукой по внушительно округлившемуся животу. – Каждое утро прихожу сюда и воображаю, как мой малыш, будущее Драгонии, между прочим, топает ножками по своей спаленке и улыбается беззубой улыбкой.

– А по‑моему, это не самое удачное место для будущего наследника, – решил поделиться своим мнением эмпат.

Как будто оно кого‑то волновало!

– Ах, да что вы там понимаете! – Я театрально закатила глаза. – В детстве мне нагадали, что мой ребеночек будет счастлив здесь, и только здесь. Поэтому не стойте истуканом и проваливайте поживее! – использовала я несвойственную мне лексику. Тоже от Нарин набралась. – Мне хочется помечтать. В одиночестве.

Эмпат замер, не зная, как поступить. Мысли в его голове крутились крайне медленно. Наконец, взвесив все «за» и «против», он придал лицу умное выражение и твердо заявил:

– Я не имею права впускать сюда никого, кроме старейшин.

– Ах так! – капризно топнула ногой. – Посмел перечить мне, принцессе Драгонии! Да я тебя… Я тебя в порошок сотру! – задохнулась от возмущения. – Сейчас же пойду и пожалуюсь мужу!

Громко шмыгнув носом, отвернулась от стушевавшегося мага, сделала несколько шагов, а потом, пошатнувшись, ухватилась за перила.

– На помощь! – крикнула, оседая на ступеньку.

Растеряв все свое самообладание, маг кинулся ко мне. Подхватил под руку, повел в комнату, предварительно сняв с двери охранное заклинание.

– Задыхаюсь, умираю… – причитала я, на самом деле находясь чуть ли не в обморочном состоянии.

Усадив меня на скамью, юноша в панике заметался по лаборатории, то и дело наталкиваясь на всевозможные предметы, которыми было завалено крохотное помещение.

– Ваше высочество, вам все еще плохо? – Отыскав на столе какую‑то грязную тряпку, принялся меня ею обмахивать.

– Поразительная логика! – истерично взвизгнула я и охнула, схватившись за живот. – Ой, мамочки! Кажется, рожаю!

Эмпат растерялся еще больше. Уверена, в тот момент перед глазами парня промелькнула вся его короткая жизнь.

Я продолжала стонать и охать, вознамерившись довести мага до нужной кондиции, и принялась снова изображать предродовые муки.

– Ну что ты пялишься?! – брыкнула ногой эмпата. – Или беги за лекарем, или готовься сам принимать роды!

Маг в нерешительности глянул на ларец, стоящий на столе, затем на меня, корчащуюся от боли, и, выкрикнув:

– Я мигом! – выскочил за дверь.

Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, я вытащила из карманчика своего балахонного наряда четыре флакона, точно таких же, как те, что хранились в ящичке, и, не теряя времени, совершила подмену. Листочки с заклинаниями запихнула в лиф платья.

К тому времени как растрепанный и раскрасневшийся юноша вернулся в сопровождении Морта, я успела досконально изучить лабораторию, выглянуть на лестницу и полюбоваться открывающимся из окна пейзажем.

– Вижу, вам уже лучше, – с облегчением проговорил эскулап, а маг вопросительно вперился в мой живот.

– Наверное, передумал вылазить, – подмигнула я горе‑охраннику. – Может, подозревает, что детская еще не готова? А может, стоит прислушаться к вашему совету и подыскать более подходящее помещение для моего малыша. Я подумаю.

Позволив Морту меня проводить, стала осторожно спускаться по лестнице. Что ж, первая часть плана выполнена довольно успешно. Оставалось надеяться, что и с остальным справимся не хуже.

Нарин

В сопровождении двух магов Лонар вошел в комнату и замер в паре метров от меня. Его охрана пристроилась рядом. Видимо, в одиночку заглядывать ко мне старейшина опасался.

Как ни странно, эмпат совсем не выглядел опечаленным из‑за смерти внука. Ни тебе покрасневших век, ни скорбного выражения лица. Лишь неприкрытая ненависть к убийце Элека читалась в его колючем взгляде.

– Совет принял решение относительно вашей дальнейшей судьбы, – внимательно посмотрев на меня, будто видел впервые в жизни, произнес эмпат. Выдержав паузу, с усмешкой добавил: – И боюсь, вам оно не понравится.

Стараясь не выказывать страха, отбила подачу:

– А вас, значит, отправили мне его сообщить. Что ж, я вся – внимание.

Старейшина покачал головой.

– О своем наказании вы узнаете в присутствии ваших подданных. Поднимайтесь, Нарин, маги вас проводят. – И, развернувшись на каблуках, зашагал прочь.

Проклятье! Решили подвергнуть меня публичному унижению! Ну ничего, я им еще припомню… Если, конечно, выберусь живой из этой передряги.

Охранники находились в полной боевой готовности, дабы вовремя деморализовать Владычицу, если ей вдруг придет в голову очередная блажь – типа поджарить их заживо, расколотить о стены их пустые головы или еще что‑нибудь в этом роде.

Поправив мятую юбку и вздернув подбородок, с тяжелым сердцем отправилась навстречу грядущему. Судя по словам Лонара, будущее меня ожидало еще то.

В коридорах Ирриэтона было необычайно тихо. Сейчас все его обитатели находились в тронном зале, чтобы из первых уст услышать приговор, вынесенный государыне. Бывшей государыне. А вечером, больше чем уверена, они отметят это грандиозное событие и оторвутся по полной.