Ну ей‑богу, как дети малые! Нельзя же быть такими доверчивыми.

– Рада видеть вас здесь в добром здравии, – нарочито торжественно начала я.

Мое приветствие органически сплелось с последней животрепещущей темой и в ее свете больше напомнило намек‑предостережение. Лица присутствующих дружно скривились, словно им разом довелось проглотить по щепотке хинина.

– В течение нескольких недель вы старались завоевать мое сердце, и вот настал момент, которого все так ждали, – многозначительно взглянула на старейшин. – Сейчас я назову имя эмпата, который в скором времени станет моим мужем и новым правителем Драгонии.

В принципе мне было без разницы, кого выбирать. Все равно этот фарс долго не протянется. В очередной раз пробежавшись глазами по уже успевшим набить оскомину лицам, остановилась на смазливом юнце с чернильной шевелюрой и улыбнулась ему наигранно‑восторженной улыбкой.

Дальнейшие события развивались по незапланированному сценарию, придуманному сумасшедшим режиссером, которому вдруг вздумалось привнести в мою жизнь побольше острых ощущений. Ни с того ни с сего в окнах задребезжали стекла, словно во время землетрясения. Не выдержав натиска таинственных сил, взорвались мириадами острых брызг. Умело минуя шокированных придворных, осколки понеслись прямиком в мою сторону.

Я даже не успела ойкнуть, как оказалась на полу, прижатая к плитам чьим‑то телом. По лицу заструилось что‑то теплое. Это была кровь. Кровь эмпата, отважно защитившего меня от неведомых чар.

Оглушительную тишину разорвали испуганные голоса. Придворные кинулись к нам. Кто‑то подхватил моего спасителя, им, как ни странно, оказался Элек (черт возьми, никогда бы не подумала, что буду ему чем‑то обязана!). Потом помогли подняться мне. Морт уже отдавал распоряжения насчет де Ранвальма. Тот то ли просто был без сознания, то ли мое спасение стало последним благородным поступком в его никчемной жизни. Лонар провожал внука неестественно большими, расширенными от ужаса глазами. В лице старейшины не было ни кровинки, и где‑то глубоко внутри меня шевельнулось что‑то вроде жалости.

– Как ты? – Воллэн удерживал меня за руку, наверное, опасался, что я упаду от избытка чувств.

– Нормально, – прошептала, потерянно озираясь.

– Что, что это было?! – суетились эльфы, мечась от меня к магам, которые осматривали разбитое стекло, надеясь выяснить причину внезапного бедствия.

Старейшины, сбившись в кучку, о чем‑то оживленно спорили, искоса поглядывая в мою сторону. Неужели подумали, что это я все подстроила, дабы отсрочить момент помолвки?

Вернулся Морт и настоял на осмотре. Заверения, что со мной все в порядке, на него никак не подействовали. Пришлось возвращаться к себе. Следуя за доктором, недоуменно оглядывала пустые оконные рамы. Под ногами хрустела стеклянная крошка.

Пару часов спустя ко мне заявился Совет старейшин. По глазам было видно, что теперь они намерены действовать решительно.

– Ни у кого нет сомнений, кто взойдет на трон, – весомо заявил Мерилл.

– Не понимаю, о чем вы? – Я вскинула на эмпата настороженный взгляд.

– Сама судьба подыскала вам спутника жизни, – продолжал разглагольствовать он.

Меня передернуло. Это об Элеке, что ли?!

Старейшины, поддерживая оратора, радостно закивали. Один Лонар оставался безучастным ко всему происходящему. То ли никак не мог оправиться от шока, то ли умело притворялся, демонстрируя, что его устроит любое мое решение. Второе на него больше походило.

Как сказал Морт, жизни Элека ничто не угрожало. Эмпат отделался несколькими ранами на руках и неглубоким порезом на шее. «До свадьбы заживет!» – неудачно пошутил лекарь. И как в воду глядел. Теперь меня вынуждали подписать брачный контракт с младшим де Ранвальмом.

– Он спас вам жизнь, – в сотый раз повторил Тильдор таким тоном, будто очень об этом сожалел. – Тем самым доказав, что достоин вашего выбора.

– Ерунда какая‑то! Его никто не просил меня спасать. И это еще ничего не означает!

Я с мольбой посмотрела на Арона, ища у него поддержки. Но тот только покачал головой, давая понять, что не в его силах пробить брешь в столь сплоченной обороне. Взгляд, брошенный на Вола, ушел в никуда. Советник демонстративно отвернулся, сделал вид, что увлечен созерцанием ползущих по стеклу прозрачных дождевых капель.

– В случае с Верховным магом вас не мучили сомнения, и вы быстро приняли решение, заявив, что ваша жизнь достойна наивысшей награды, – гнул свою линию Мерилл.

– И правда, Нарин, твои слова, – послышалась язвительная реплика из глубины комнаты.

Развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, Воллэн со злорадным удовлетворением наблюдал, как я потихоньку зверею, задыхаясь от собственного бессилия.

– Это разные вещи, Вол! – зло выкрикнула я.

– А по‑моему, нет, – лениво отмахнулся советник и вновь отвернулся. – Ну же, Нарин, как истинная королева ты должна быть верна своему королевскому слову.

Захотелось подбежать к недавнему приятелю, взять за шкирку и хорошенько встряхнуть, чтобы вся дурь выскочила из него разом и навсегда.

Мерилл, заметив мое замешательство, словно демон‑искуситель, протянул договор.

– Вот и ладненько, – елейным голосом пропел он.

Другой старейшина пододвинул поближе чернильницу. И все выжидающе уставились на меня.

– И ведь не отстанете же! – прошипела я, оставляя на бумаге размашистый росчерк.

На лице Лонара расцвела победоносная улыбка. И куда только делся его отстраненный взгляд! Теперь он выражал торжество и нескрываемое превосходство, мол, обскакал дурочку.

Ничего, скоро я точно так же буду улыбаться, когда старейшинам придется объяснять Дорриэну, почему и к чему они меня принуждали. В конечном итоге всем доведется держать ответ перед Владыкой. Особенно тебе, Воллэн!

Кто‑то наглым образом вырвал меня из сна, стянул одеяло, да еще и осмелился приказать:

– Нарин, просыпайся! Он здесь!

Я чуть не подпрыгнула на кровати.

– Солэн в замке?!

– Он в лабиринте, – отчитался Джаред. – Одевайся, я буду ждать тебя за дверью.

Путаясь в простыне и наталкиваясь на мебель, почти неразличимую в полумраке, я заметалась по комнате в поисках одежды. Меня трясло. Мозг отказывался принимать радостную надежду: возможно, уже этой ночью мы с Дорриэном снова будем вместе; а сердце, как сумасшедшее, лихорадочно колотилось, предвкушая скорую встречу.

– Ты его видел?! – допытывалась я у мага. – Что он сказал? Нужно разбудить эльфов! – Слова не поспевали за нахлынувшими мыслями, стремительно сменяющими друг друга.

– Нет времени. – Джаред сбежал по лестнице и направился к выходу, ведущему прямиком в лабиринт. – Обряд должен начаться ровно в полночь. У нас осталось всего несколько минут.

– У меня, наверное, язык не повернется заикнуться насчет крови, – неуверенно пролепетала я, представив реакцию Солэна на мою просьбу о добровольном донорстве.

– Сейчас ты должна думать о другом – о муже. – Эмпат напряженно смотрел вперед. – Пусть сначала вернет Владыку.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Так, хорошо, думать о Дорриэне. Сосредоточиться на любимом. Джаред прав, все остальное подождет. Сейчас главное – спасти его. Господи, это происходит на самом деле или я сплю?!

Столько месяцев мечтала, что увижу Дорриэна, утону в его объятиях, буду держать крепко‑крепко, чтобы больше он никуда не исчез.

Мы найдем способ спасти его от Велиара. Окружим магической защитой, посадим под замок, приставим надежную охрану… Все, что угодно! Только пусть вернется на Этару. А с остальным справимся вместе…

Солэн стоял посреди небольшой площадки, по периметру огороженной кустами роз. Туника иллара светлым пятном выделялась на фоне черного неба, длинные прямые волосы, отливающие серебром в скупом сиянии звезд, ворошил ветер. Мертвенно‑бледное лицо оживляла приветливая улыбка.