Я действительно была сражена и в буквальном смысле чуть не грохнулась от удивления на пол. Хотя и барон не остался равнодушен к моему эффектному появлению; у него от изумления отвисла нижняя челюсть, а масленые глазки с неимоверной скоростью забегали по моей фигуре, облаченной в костюм «ночной бабочки»: кроваво‑красный корсет плотно облегал талию, белые чулки с подтяжками соблазнительно обтягивали стройные ножки, на губах алела помада, контрастируя с темной подводкой.

Забирая у барона презент, томно проговорила:

– Ну что же вы так смутились? Я удалюсь на минутку, дам вам возможность спокойно раздеться. – Пощекотала эмпата под тройным подбородком и скрылась за ширмой, где прятались близнецы.

Потея от напряжения, барон стал торопливо избавляться от экипировки. И когда остался в одних подштанниках, я велела ему прекратить раздеваться и улечься спиной на пол. Манящей походкой трижды обошла вокруг эмпата, завороженно следящего за каждым моим движением, и замерла в двух шагах от него. Потом приблизилась вплотную, многообещающе поставила ногу ему на живот и, вытащив из‑за спины хлыст со стальным наконечником, нежно проворковала:

– Ну что, поиграем?

Эмпат от неожиданности вскрикнул. Затем встал на четвереньки и попятился задом к выходу под громкое улюлюканье близнецов. Потом, поняв, что кроме нас в комнате еще кто‑то есть, и, по‑видимому, решив, что Владычица намерена устроить оргию, проворно вскочил на ноги и стрелой полетел к двери. Правда, с перепугу забыл ее открыть и со всей силы впечатался лбом в тяжелые створки. Пришлось близнецам за ноги и за руки выносить незадачливого сердцееда с «поля боя».

«Еще минус один!» – с улыбкой подумала я, глядя им вслед.

Глава семнадцатая

Жизнь – театр, только жизненные драмы проходят без репетиций.

N. N.

Нарин и Солэн

В окна несмело заглядывали первые лучи. Я устало помассировала затекшую шею и, потянувшись, с тоской оглядела королевское ложе, усыпанное, словно лепестками роз, потрепанными страницами. Работы было непочатый край…

Джаред явился ко мне посреди ночи (маг искренне полагал: раз ему не спится, то и другие должны непременно бодрствовать) и, бесцеремонно разбудив, всучил связку пожелтевших листков со словами:

– Здесь все заклинания Велены. Изучи до появления иллара и будь готова их применить, как только он пожертвует нам свою кровь. – Посоветовав приступать к работе прямо сейчас, эмпат растворился в предрассветных сумерках, оставив меня, все еще блуждающую где‑то между сном и реальностью, осоловело таращиться на древние письмена.

Больше уснуть так и не удалось. Ругая беспардонного духа, зажгла свечи и, перетащив на кровать вазу с фруктами и графин с вином (хорошее начало нового дня!), приступила к чтению древнеэмпатических заклинаний.

Уже через час я возненавидела Велену и ее корявый, неразборчивый почерк. Честное слово, курица лапой и та бы аккуратнее нацарапала! Каждое заклинание давалось с трудом. Язык не слушался меня, отказывался произносить до безобразия длинные и мудреные слова ветхого драгонийского. Глаза, как маятники часов, метались по мелким строчкам, отчаянно пытаясь уловить смысл очередного «ребуса».

Прохаживаясь по комнате с бокалом в одной руке, с листком – в другой, медленно произносила замысловатые фразы, запинаясь на каждом слове.

Тлеющие угли в камине вдруг странным образом зашевелились, наливаясь алым, лопаясь и подскакивая, как попкорн в микроволновке. Я недоуменно вскинула голову. Взмыв вверх, угли стали соединяться, будто намагниченные, и приобретать очертания фигуры.

Неужели это моих рук дело? Наверное, не стоило зачитывать заклинание вслух. Фигура росла как на дрожжах, она уже едва помещалась в камине. Я испуганно отпрянула.

– Ваше величество, мы хотели вас… – неожиданно раздалось от двери, – разбудить… – на выдохе закончила Тамира и замерла посреди комнаты. Из‑за ее спины выглядывала перепуганная мордашка Дезире.

Эмпатий перекосило. И неудивительно, картина была еще та. Владычица со склянкой вина и огрызком бумаги что‑то вдохновенно бормочет себе под нос, а из камина, плотоядно скалясь, пытается выбраться какая‑то жуткая тварь.

Я импульсивно смяла листок, пытаясь скрыть следы «преступления». Чудовище издало какой‑то хрюкающий звук и, вспыхнув, кучкой золы легло на дно камина.

– Что… что это было? – Тамира попятилась к двери.

– Не понимаю, о чем вы, – попыталась я выкрутиться из щекотливого положения. Стоит признать, не совсем удачно.

– Мы видели, – тоненько пропищала Дезире, все еще прячась за подругой, так, что были заметны только ее выпученные от удивления и страха глаза, – как тот монстр смотрел на вас…

– А я на него! С обожанием, – резко перебила фрейлину. – Хватит болтать глупости! Если вам мерещится всякая чертовщина, то при чем тут я?! Говорите, зачем пришли, и можете быть свободны.

– Вас ждут в тронном зале! – протараторили эмпатии и, добежав до лестницы, чуть ли не кубарем скатились вниз.

Н‑да, теперь в ближайшие дни придворным будет о чем посплетничать. Уверена, уже через несколько минут об этом происшествии начнет судачить весь замок.

Приостановив рискованные занятия, собрала листки и запихнула их под подушку. Поглощенная мрачными раздумьями, принялась собираться на эпохальную встречу с женихами, одного из которых уже сегодня вынуждена буду назвать своим суженым и по совместительству Владыкой Драгонии.

Но сейчас мои мысли занимало другое: как быть со случайными свидетелями моих экспериментов? Снова стирать фрейлинам память? Поздно. Трещотки уже на полпути к тронному залу. Всем память не сотрешь. Представляю, как обрадуются старейшины, когда узнают, что ее величество – ведьма. Еще один козырь в их крапленую колоду.

В коридоре меня перехватили близнецы.

– Что мы сейчас узнали… – Рэя распирало от эмоций.

– Дай‑ка угадаю, – мои предположения подтвердились, эпатажная новость со скоростью звука неслась по Ирриэтону, – Тамира и Дезире застали меня в обществе чумазого существа, вылезшего из дымохода.

– Хуже, – печально возвестили братья, – они растрезвонили по всем углам, что ты навела на женихов порчу и того, кого объявят новым Владыкой, в скором времени ждет неминуемая смерть.

Вот тебе раз! И надо же было такое нагородить!

– Нарин, ты чем там вообще занималась? – потребовал отчета Стэн.

– Читала, – откровенно призналась я. – Джаред поручил мне просмотреть заклинания Велены. Я же не виновата, что во время их декламации из камина вдруг появился этот странный субъект.

– И как раз в тот момент, когда к тебе решили заглянуть первые сплетницы королевства! Да, дело – дрянь, – кисло резюмировал Рэй. – Когда слухи дойдут до Совета…

Договорить он не успел. Двери в тронный зал распахнулись, и возбужденный гомон, до этого вихрем носившийся по залу, оборвался. Придворные, с наслаждением смакующие последнюю сплетню, повернули головы в нашу сторону.

Раздосадованная столь нежелательным поворотом событий, быстро пересекла зал. Опустившись на трон, обвела присутствующих долгим взглядом. Некоторые тут же затерялись в задних рядах.

Женихи в количестве семи штук (счастливое число, однако, может, еще не все потеряно!) обнаружились неподалеку. Бедняги, наивно поверившие безумному бреду недалеких фрейлин, испуганно жались у стеночки и, больше чем уверена, молили всех гелланий, чтобы мой выбор обошел их стороной.