Но и этого, как оказалось, было недостаточно. Внутри меня все кипело, и, чтобы выпустить пар, я решила воспользоваться японской методикой. Если нельзя посчитаться с врагом в реальности, можно расправиться с ним мысленно и таким образом вернуть себе утраченное душевное равновесие.

Приказав слугам снести портреты старейшин в мои покои, отправилась за кинжалами. Когда‑то я с ними неплохо управлялась.

Развесив полотна, наметила очки. За попадание в лысину награждала себя пятью баллами, в лоб – десяткой, ну а зарядить в оба глаза – тут и все сорок дать было не жалко. В самом центре поместила портрет Лонара. Тот самый, который совсем недавно неизвестно почему так огорчил господина де Ранвальма.

Навыки метания вспомнились быстро, и вскоре моими стараниями напыщенные физиономии эмпатов превратились в мелкое решето. Именно за этим невинным занятием меня и застал наш достопочтенный Совет, явившись на «поле брани» в полном составе. Когда незваные гости вошли, я как раз извлекала из правого глаза Мерилла острый клинок. Еще один прочно застрял в стене, продырявив левую глазницу старейшины, и мне никак не удавалось его оттуда извлечь. Досада!

Эмпаты недоуменно оглядели свои слегка подпорченные лики. Один из них, выступив вперед, чуть заикаясь, пробормотал:

– Ваше величество, что… что все это значит?

Я не удостоила его ответом. Отвернувшись, продолжила свое занятие. И зачем только притащились? Небось опять начнут требовать казнить Катрайна или вернуть им изъятые кристаллы. Ни того ни другого они, разумеется, не получат.

За спиной послышалось шушуканье. Видно, народ совещался.

Мне надоело чувствовать на себе сверлящие взгляды, и я все‑таки спросила:

– Что‑то хотели? Не зря же приперлись всем скопом.

Эмпаты вразнобой загалдели:

– Вы должны нас выслушать…

– Это очень важно…

– Речь идет о престолонаследии…

Ага, вот, значит, зачем явились. Прогнозы Рэя оказались верны – старейшины поставили мне ультиматум, который в переводе с их деликатного языка звучал примерно так:

– Немедленно определяйся с мужем, или мы найдем способ от тебя избавиться!

Что я могла ответить? Снова закатить скандал? Но это сейчас не входило в мои планы. Поэтому была вынуждена безропотно покориться.

– Вы правы, мне уже давно следовало смириться со своей участью. Больше я не стану тянуть и в ближайшее время сообщу вам о своем решении. Теперь, надеюсь, вы довольны?

Стоило видеть их лица в тот момент. Это было что‑то…

Из шокового состояния старейшин вывел кинжал, лезвие которого опасно сверкнуло в отблеске свечей. Отступив на несколько шагов, прицелилась и, выкинув вперед руку, залепила нарисованному де Ранвальму прямо между глаз. Йес! Точное попадание! Не теряя времени, послала вдогонку следующий кинжал. Эмпаты дружно проводили его взглядами…

Потом засуетились, стали заверять, что они рады моему единственно правильному решению, и, пожелав всегда быть такой же чуткой к их просьбам, поспешно удалились.

Только не подумайте, что я сдалась без боя и действительно намеревалась обзавестись новым супругом. Ни в коем случае. Сейчас для меня было важно задурить старейшинам головы и потянуть время, потому как наконец‑то вернулся мой феникс и принес радостную весть – иллары согласились помочь. Правитель лесного народа, Солэн, обещал в скором времени прибыть в Эсферон. А значит, нам удастся вернуть Дорриэна. Тогда, кто бы ни одержал победу в борьбе за трон, это будет неважно. Тогда все будет неважно.

И даже то, что в моих вещих снах Дорриэн начал забывать обо мне, не могло омрачить настроения. Я растоплю лед в его сердце, разожгу в нем прежнее чувство. Вместе нам удастся справиться со всеми невзгодами. Только пусть будет рядом. Со мной.

На такой оптимистической ноте я закончила тренировку. Этим вечером должен был состояться карточный турнир с нашими дорогими гостями, и мне следовало поторопиться, чтобы успеть подготовиться. Бедолаги, они даже не подозревали, во что снова вляпались.

– Ваша ставка, герцог.

Мужчина неуверенно огляделся по сторонам, словно пытался отыскать путь к отступлению, но, поняв, что от меня ему нет спасения, обреченно бросил на стол свое последнее сокровище, перстень, украшенный огромным, размером с грецкий орех, изумрудом. Нехило! Давно мечтала о таком перстенечке. Он еще больше будет подчеркивать изящество моих музыкальных пальчиков.

Игра шла уже не один час. За столом остались только я и трое эмпатов. Придворные, которым сегодня досталась роль зрителей, напряженно следили за ходом игры. Вокруг меня уже лежала приличная куча всякого ширпотреба, начиная от монет и драгоценностей и заканчивая договорами на недвижимость.

Если бы я была по другую сторону игорного стола, давно бы обвинила партнеров в мошенничестве. Дураку ясно, что никто не может три часа кряду постоянно срывать банк. Кстати, мухлевать мне очень помогла сила Велены. В моей руке всегда оказывались только выигрышные карты.

Занятая игрой, я не сразу заметила, как на соседнее кресло опустился барон Лакруаль, самый, не побоюсь этого слова, стремный кандидат в суженые.

– Ваше величество, – с придыханием начал он, низко наклонившись ко мне, словно хотел сообщить что‑то необычайно важное. – Я восхищен вашей виртуозностью. Никогда не встречал столь талантливого игрока, способного просчитывать наперед каждый ход соперника.

– Вы очень добры, барон, – очаровательно улыбнулась я толстячку.

И как оказалось, зря. Тот расценил мою улыбку как сигнал к действию и начал откровенно клеиться, пустив в ход изрядно надоевшие уже комплименты.

Я только рассеянно кивала в ответ, стараясь сосредоточиться на игре. А этот идиот продолжал зудеть мне на ухо, какая я потрясная, красивая, умная… сексуальная?!

На последнем слове я резко захлопнула карточный веер, которым тщетно пыталась загородиться от приставучего кавалера, и уставилась на него бешеным взглядом. Эмпат осекся на полуслове и, кажется, понял, что переусердствовал. Хотела сразу поставить его на место, чтобы впредь не смел со мной фамильярничать, но тут меня посетило вдохновение…

Ласково улыбнувшись оробевшему воздыхателю, предложила:

– А почему бы нам с вами сегодня не уединиться? – и как бы невзначай коснулась под столом своей ногой его жирной ляжки.

Тот смешно запыхтел. Вытянул вперед губы, чтобы облобызать мою руку, но я снова схватила карты и, прикрываясь ими, словно щитом, вкрадчиво прошептала:

– Не здесь. Нам ведь не нужны свидетели.

Барону так понравилось это мое многообещающее «нам», что его голова отчаянно запрыгала на толстой шее, выражая полное согласие.

– Сегодня в полночь у меня. А теперь я бы хотела вернуться к игре.

Избавившись от общества Лакруаля, продолжила обчищать еще державшихся «на плаву» эмпатов.

Ровно в двенадцать часов ночи в мою дверь тихонько поскреблись. Велев близнецам, готовым разразиться безудержным смехом, закрыть рты и куда‑нибудь спрятаться, пошла открывать.

Принаряженный жених с розой в руках и подобострастной улыбкой на лице стоял на пороге. По такому случаю Ульрих решил вылить на себя литр какой‑то душистой дряни, прилизал редкие, мышиного цвета волосы, напялил узкий, явно на два размера меньший камзол голубого цвета и искренне полагал, что своим видом сумеет сразить меня наповал.