Начну с того, что аннулирую подписанный мною ранее закон о кристаллах. Я требую, нет, приказываю провести перераспределение кристаллов и направить их в те уголки Драгонии, где в них особенно нуждаются. В то время как вы здесь жируете, целые деревни вымирают от нехватки энергии. Сокрытие энергетических ресурсов будет расцениваться как преступление. И еще, – обвела старейшин тяжелым взглядом, – я корю себя за то, что подписывала документы, не читая, а все потому, что слепо доверяла вам, особенно тебе, Воллэн, – повернулась к другу, хотя, судя по выражению его лица, после сегодняшнего на нашей дружбе можно будет смело поставить крест. – Прошу немедленно предоставить все документы, подписанные мною с начала моего правления. Теперь, обещаю, буду вчитываться в каждую букву, проверять каждую запятую, и не дай бог, вы проигнорируете мое решение. У кого‑нибудь есть вопросы?

Вопросов не было. Слишком неожиданным оказалось для них мое заявление. Разумеется, когда старейшины придут в себя, они все выскажут, пока же этот момент не настал, нужно линять по‑быстрому.

И я покинула зал заседаний.

Покончив с перевоплощением в самих себя, близнецы явились ко мне и потребовали подробного отчета о нашей с Джаредом «командировке».

– Где вы столько пропадали?! – вопрошал Рэй. – Мы себе места не находили, уже не знали, что и думать!

– А я чуть не признался Волу, – взволнованно заговорил Стэн. – Решил, если ты скоро не объявишься, придется нам все ему рассказать и попросить о помощи. Я бы себе не простил, если бы с тобой что‑нибудь случилось.

«Какие они все‑таки замечательные!» – умилилась я. Вместо того чтобы думать о своей судьбе, братья беспокоились обо мне.

– Я заболела, и мы были вынуждены остановиться в деревне, чтобы можно было немного оклематься. Правда, там не обошлось без эксцессов. Да и на развалинах нам тоже «подфартило». Честно говоря, в какой‑то момент даже подумала, что больше вас не увижу.

Рассказав эльфам о нападении на детей старосты и приключениях в храме, продемонстрировала захваченный трофей. Жидкий огонь золотой каплей переливался на дне сосуда, но стоило братьям на него взглянуть, волшебное пламя будто ожило. Запрыгало мячиком, ударяясь о стенки чаши, затем принялось менять форму, то увеличиваясь в размере, то превращаясь в крошечную песчинку.

– Не обращайте внимания, он просто выделывается перед вами. – Я уже успела привыкнуть к метаморфозам, происходящим с этим чудом, и теперь его преображения едва ли могли меня удивить.

А вот эльфы были в восторге от маленького пламени и даже уговаривали выпустить огонек на свободу.

– Разбежались! – хмыкнула я. – Не представляете, сколько сил ушло, чтобы поймать этого стервеца. Теперь, пока не исполним задуманное, он должен находиться в надежном месте.

Спрятав сосуд в тайник, где хранились Слезы богов, спросила:

– А вы чем занимались? Ну за исключением того, что Стэн сидел в тюрьме, а ты, Рэй, пытался его оттуда вытащить.

– Я бы предпочел отправиться в подземелье вместо брата, – ворчливо забубнил Рэй. – Все лучше, чем выносить общество этих похотливых гадов. – Эльф патетически вздохнул. – И как только женщины нас переносят? Я чуть было не убил одного из твоих воздыхателей.

– А с этого места поподробней, – заинтересовалась я.

Оказывается, женихи, устав томиться в неизвестности, решили пойти в наступление. Дождливыми ночами пели под окнами королевской спальни трогательные серенады, чем доводили Рэя до белого каления, подкарауливали по‑за углам, желая признаться мне (то есть ему) в любви. Один, самый прыткий и отчаянный, настолько расхрабрился, что даже рискнул полезть к Владычице с поцелуем.

Представляете реакцию Рэя? На следующее утро эмпата нашли в парке. Ему еще повезло – отделался легким сотрясением мозга и вывихнутой рукой. После этого горячие головы чуть поостыли, и дерзкие поползновения нахрапом взять Владычицу прекратились.

– Благодаря твоим стараниям еще трое выбыли из игры, – сделала я в уме краткие подсчеты. – Неплохо. Пару недель, и выбирать мне будет не из кого.

– Я бы на твоем месте особо не обольщался, – омрачил мою радость Рэй. – Старейшины из меня всю душу вытрясли, требуя поскорее определиться с мужем. Поверь, им уже настолько невтерпеж, что они готовы сделать этот выбор за тебя.

Я призадумалась. Рэй прав, мне следовало что‑то предпринять. И как можно скорее. Я уже столько раз испытывала терпение старейшин, а сегодняшняя капля наверняка стала последней. Следующий ход будет за Советом, и, боюсь, на этот раз мне поставят и шах, и мат.

Воллэн

Нарин будто с цепи сорвалась. Вдруг ни с того ни с сего вознамерилась начать управлять королевством. Лучшего момента не могла подобрать?!

Мало того, тут же стала сыпать новыми указами. Видите ли, богатые должны поделиться кристаллами с бедными, и тогда все будет в ажуре. Идиотка! Нашла простое решение неразрешимой проблемы!

– Неужели не понимает, – изливал я свои возмущения Эдель, – чем это может для нее обернуться? Совет в бешенстве, знать недовольна. Как бы все не закончилось государственным переворотом и казнью нашей сумасбродной правительницы. В свете последних событий подобные последствия вполне можно предположить. И знаешь что, дорогая, может, кто‑то и посчитает меня жестокосердным, но больше заступаться за нее я не собираюсь. Тем более после того, что она сегодня вытворила.

– Воллэн, Нарин права. – Мне никак не удавалось понять, почему Эдель поддерживает эту своенравную девчонку. – Мы не смеем обрекать других на верную смерть.

– Ну да! Лучше так: все любили друг друга и умерли в один день! – не сдержался я.

– Да, лучше! – упрямо возразила принцесса. – Лучше, чем стать убийцами. Именно на нас возложена ответственность за судьбы и жизни вверенных нам эмпатов, а мы пытаемся выжить за их счет.

– Эдель… – Я обнял жену. Она склонила голову мне на грудь и печально вздохнула. – Мы ищем выход и не перестаем надеяться. Силы всех магов брошены на спасение Драгонии. Но нам нужно время. А магам необходимы кристаллы, они тратят колоссальное количество энергии, пытаясь нас спасти. Вот только благодаря стараниям Нарин мы лишились единственного шанса, и теперь я уже не знаю, что может нам помочь. Разве только чудо.

– Нужно продолжать молиться и верить, – прошептала Эдель. – Но отбирать кристаллы у других, чтобы продолжить сомнительные эксперименты, которые, может статься, ни к чему не приведут, – не выход, – закончила принцесса еле слышно и устало откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

– Когда ты в последний раз использовала кристалл? – Я губами коснулся лба Эдель и ощутил холод ее кожи.

– Недавно. – Эмпатия отвела взгляд. – Воллэн, со мной все в порядке.

– Да. И именно поэтому еле ворочаешь языком.

Открыв шкатулку, обнаружил только пять кристаллов. Значит, солдаты, по приказу Нарин устроившие обыск в замке, не забыли и про покои принцессы. Как будто не понимают, что сейчас ей необходимо вдвое больше энергии!

Еле уговорил Эдель воспользоваться кристаллом. Эмпатия упрямо заверяла, что с ней все в порядке и она вполне способна еще пару дней обойтись без подпитки. Может, она и способна, но рисковать здоровьем ребенка я не мог. Малыш‑то уж точно ни в чем не виноват. В тот момент я уже почти ненавидел Нарин. Если по ее вине пострадает мой наследник, я ей этого не прощу!

Нарин

В последнее время жизнь в замке стала просто невыносимой. Старейшины не оставляли попыток принудить меня к решительным действиям против Джареда, и требование выпроводить его из Драгонии оказалось самым гуманным из предлагавшихся наказаний. Я же, естественно, упиралась как могла. Каждая стычка с Советом оканчивалась бурным скандалом. Я была так на них зла, что хотелось биться головой об стену и крушить все вокруг. А в итоге приходилось постоянно на ком‑то срываться. Самыми подходящими кандидатурами для этого стали мои многострадальные женихи, которые с маниакальным упорством продолжали осаждать неприступную крепость, то бишь меня. Ох, признаться, и пощекотала я им нервы.