Дабы избежать подобных казусов, накануне моего отъезда мы с Инэкой договорились, что по возвращении я тайком проберусь в замок и дождусь эмпатии в ее комнате.

С этой частью плана справилась без труда. Правда, служанка долго не появлялась, я даже успела задремать. Проснулась от радостного возгласа, тут же сменившегося бесконечными охами и ахами.

– Ваше величество, – стенала эмпатия, оглядывая меня с ног до головы, – вы на себя непохожи! Такая щупленькая, почти прозрачная. Я так за вас переживала! Хвала гелланиям, вы вернулись!

– И горю желанием занять свое место. Где эльфы? Надеюсь, подмену никто не заметил?

Перестав сканировать каждый сантиметр моего тела на предмет обнаружения ссадин и более тяжких увечий, эмпатия взволнованно произнесла:

– Стэнтон пока держится, но господин Воллэн в случае, если он не заговорит, грозится применить пытки.

У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.

– Так, стоп! Инэка, объясни толком, какие пытки и к кому их хотят применить!

Девушка принялась в подробностях живописать последние события, происшедшие в Ирриэтоне. Оказывается, Воллэн, упрямец, времени даром не терял и все‑таки навел справки о Катрайне. Понял, что род Джареда уже давно не существует, и сделал поспешный вывод: Верховный маг – самозванец. Разумеется, советник и предположить не мог, что дело тут совсем в другом.

Стэнтона взяли под стражу, и теперь Совет, скооперировавшись с придворными волшебниками, общими усилиями пытался разговорить псевдомага, дабы выведать у того настоящую цель его появления в Эсфероне.

Проклятье! С надеждой на спокойный отдых можно было распрощаться прямо сейчас.

– Значит, так, – решила я взять бразды правления в свои руки, – быстренько приводим меня в божеский вид, потом ты находишь Рэя и просишь его затаиться, а я иду выручать Стэна.

Бедный парень! Надеялся несколько дней пощеголять в статусе Верховного мага, а вместо этого ему устроили занимательные каникулы в ирриэтонском подземелье.

– Что после этого начнется… – заметила дальновидная служанка. – Так просто старейшины не сдадутся. Они уже заочно подписали магу приговор.

– Ну это мы еще посмотрим.

Ишь какие прыткие! Я им, пожалуй, подпишу… Устроили в замке бедлам! Хватают кого ни попадя без моего дозволения и волокут в темницу. Пусть только попробуют что‑нибудь вякнуть! Распущу Совет к чертовой бабушке и объявлю в королевстве абсолютную монархию, а заодно и матриархат. Вот тогда они у меня попляшут… Если, конечно, я раньше не окажусь на одних «нарах» с эльфом.

В таком воинственном настроении отправилась в подземелье. Благо в столь ранний час в коридорах замка было пусто. Придворные еще нежились в своих постельках, не спеша приступать к «трудовым» будням.

Отыскала место заточения друга быстро. Желающих попасть в ирриэтонские казематы было немного, поэтому охрана обнаружилась только возле одной из дверей.

Заметив меня, солдаты вытянулись по струнке.

– Открывайте! – рявкнула я.

– Ваше величество, не положено! – доложил один из стражей.

– Приказ господина Старшего советника, – нахально подытожил второй.

От такой наглости я опешила. Черт побери! Как распоясались! Ведь знала же, что меня в этом королевстве и в грош не ставят, но чтобы так явно выказывать непочтение…

Испепеляя эмпатов взглядом, угрожающе прошипела:

– С каких это пор приказ господина Старшего советника значит больше, чем приказ Владычицы?! Открывайте немедленно или уже сегодня окажетесь на месте пленника!

Солдаты мешкали. Растерянно переглядывались, пожимая плечами. Совсем оборзели!

Не дожидаясь, пока до этих недоумков дойдет вся значимость моих угроз, выхватила у стража связку ключей. Разумеется, отбирать ключи у Владычицы эмпаты поостереглись. Только переминались с ноги на ногу, лихорадочно соображая, как выкрутиться из щекотливого положения, чтобы и меня не гневить, и перед старейшинами выслужиться.

Замок щелкнул. Я уже готова была переступить порог камеры, когда за спиной раздалось негодующее:

– Нарин!

И какого демона ему не спится?!

На всех парах ко мне мчался Воллэн, а за ним, едва поспевая, семенили трое старейшин.

– Ты что творишь?! – напрочь позабыв о правилах этикета, закричал советник, загораживая вход в темницу. – Катрайн – государственный преступник!

– И какие же такие государственные преступления, не постесняюсь спросить, он совершил? – Оттолкнув эмпата, прошмыгнула в камеру.

Воллэн не отступал.

– Тебе прекрасно известно, в чем его обвиняют! Мы с тобой об этом уже сто раз говорили!

Вообще‑то говорил он не со мной, а с Рэем, но, видимо, убеждения эльфа оказались недостаточно вескими, раз его брат по‑прежнему находился в заточении.

Стэн, привлеченный шумом, уже крутился возле двери. Подавив в себе желание броситься в объятия друга, радостно объявила:

– Ты свободен!

Стэнтон расцвел в благодарной улыбке. Хотел тут же выскочить из камеры, но теперь дорогу нам преграждал не только Воллэн, но и тройка пылающих праведным гневом старейшин. И так просто сдаваться они не собирались. Мы с эльфом переглянулись. Сейчас начнется…

– Ваше величество, это неподобающее правителю поведение! – возмущался Мерилл.

– Вы не можете его просто взять и отпустить! – истерично визжал Тильдор.

Призвав все свое терпение, нарочито спокойным тоном произнесла:

– Я не просто могу, я это сделаю. Более того, оставлю за лордом Катрайном его должность!

От такого заявления они опешили. Даже Воллэн поначалу не нашелся что сказать. Воспользовавшись всеобщим замешательством, схватила эльфа и вытолкала его в коридор.

– Нарин, – Воллэн удержал меня за руку, – ты допускаешь ошибку. – Одними губами добавил: – Совет этого не простит.

– Плевать я хотела на твой Совет, – также тихо ответила я, а потом во всеуслышание объявила: – Воллэн, собери старейшин. Нам нужно о многом поговорить.

Довольно! Я и так слишком долго плясала под их дудку. Пришла пора поменяться местами!

Совет в полном составе встретил меня гробовым молчанием. Эмпаты были не просто злы. Нет, своим сегодняшним решением я, можно сказать, растоптала их самолюбие. Ясно дала понять, что указы старейшин для меня ноль без палочки.

Никто не спешил нарушать тишину. Даже Лонар, обычно скорый на слово, сейчас почему‑то засунул язык подальше и выглядел на удивление спокойным и безмятежным. «Не к добру это!» – пронеслось в голове.

Заняв место во главе стола, громко произнесла:

– После исчезновения моего мужа я вынуждена была без посторонней помощи учиться править целым королевством…

Мерилл открыл было рот, явно намереваясь возразить, но я попросила его не перебивать.

– Честно пыталась следовать вашей воле, подписывала все издаваемые указы, чтила традиции Драгонии. Надеялась, что и вы отнесетесь ко мне с пониманием и, вместо того чтобы ставить палки в колеса, будете мне надежной опорой. Но, к сожалению, я ошиблась. Для вас я всегда являлась лишь досадной помехой, которую всячески старались устранить.

Но вы, кажется, забыли, что давали мне клятву верности, и теперь я намерена потребовать ее исполнения. Зарубите себе на носу, Совет лишь совещательный орган, окончательное решение отныне будет оставаться за мной.