– Рад видеть тебя снова, – безмятежно проронил иллар, будто зашел ко мне в гости на чашечку чая.

Я протянула ладонь для рукопожатия.

– Не думала, что наша новая встреча произойдет при таких обстоятельствах.

– Ты помогла нам, когда мы нуждались в помощи, теперь настал наш черед. Я сделаю все, что в моих силах, Нарин.

Солэн разомкнул пальцы и отошел от меня на несколько шагов. Взгляд иллара рассеянно заскользил по небу.

– Надо спешить, – сказал он. – Скоро зародится новый месяц. В безлунную ночь демоны слепнут, все чувства их притупляются. Только тогда я могу проникнуть во Тьму незамеченным и попытаться отыскать Владыку. Нарин, мне понадобится твоя помощь.

– Сделаю все, о чем попросишь, – с готовностью откликнулась я.

– Мне нужно что‑то такое, что связывает тебя с Дорриэном. Какая‑нибудь вещь, которая поможет его отыскать.

Стянув с пальца золотое кольцо, то самое, которое подарил мне Владыка в день нашей помолвки, протянула его иллару. Лесной правитель сжал перстень между ладонями и прикрыл глаза. Он выглядел таким спокойным, таким расслабленным, будто собирался совершить приятную прогулку по заповедным местам Этары, а не отправлялся в самое пекло, рискуя собственной жизнью.

– Солэн, береги себя, – тихонько напутствовала друга.

Не размыкая век, он проронил:

– Не волнуйся, все будет хорошо. Я вернусь быстрее, чем ты думаешь. Мы вернемся.

Джаред потянул меня в сторону, попросил больше не отвлекать иллара и дать ему возможность сосредоточиться. На ладонях Солэна начал тлеть огонек, будто вместо кольца он держал лучину. Оранжевое пятнышко становилось все ярче, пока не вспыхнуло, поглотив лесного правителя. На мгновение зависнув в воздухе, золотой перстенек затерялся во влажной траве.

Потекли бесконечные, мучительные минуты ожидания. Никогда моя молитва к небесам не была столь горячей и страстной.

– Время во Тьме бежит быстрее, – вскоре проговорил Джаред, в его голосе послышалась тревога. – Почему он не возвращается?

Ответ не заставил себя ждать. На том месте, где стоял Солэн, воздух начал густеть, рассекаемый зигзагообразными трещинами. Как будто само пространство разверзлось, готовясь выпустить из своих глубин иллара, а с ним и моего мужа.

Я трусливо зажмурилась, опасаясь крушения зыбких надежд, и почувствовала, как дрожащие пальцы сжимают мою ладонь, заставляя опуститься на землю. Усилием воли открыла глаза. И задохнулась от отчаяния.

Солэн лежал на краю разверзшейся воронки, внутри которой клубилась бесконечная тьма, средоточие зла всех миров. Он умирал. В его огромных, серых, как предгрозовое небо, глазах застыл страх.

Воронка не исчезала, словно приглашала шагнуть в нее и завершить то, что не сумел сделать Солэн. Но медленно холодеющие пальцы иллара не позволяли мне сдвинуться с места.

Туника, словно разодранная когтями хищников, пропиталась кровью. Солэн стиснул до боли зубы, стараясь не закричать. Порезы на его груди напухли, как будто кто‑то наполнил их раскаленной лавой, растекающейся по телу и складывающейся в слова. Слова Велиара, предназначенные мне.

Иллар выгнулся дугой. Корчась от нестерпимой боли, прокричал послание дьявола:

– Ты проиграла!

Ту же фразу продолжало выводить на измученном теле невидимое лезвие: «Ты проиграла, ты проиграла…»

– Джаред! Помоги ему! – Было невыносимо видеть страдания иллара.

– Я здесь бессилен, – опускаясь на колени перед юношей, проронил эмпат.

– Нужно что‑то делать!

– Он понимал, на что идет, – безжалостно изрек Джаред. Не было в его голосе ни сострадания, ни сожаления. – Единственное, что мы можем, – это положить конец его мукам. – С этими словами эмпат вложил в мою руку острый клинок.

В тот момент мне захотелось провалиться сквозь землю или забыться спасительным сном, который стер бы из памяти весь ужас сегодняшней ночи. Но рассудок не желал подчиняться. К тому же Джаред крепко удерживал меня возле себя, целенаправленно подталкивая мою руку к груди иллара. Катрайну было глубоко наплевать на то, что кончались мои надежды и чья‑то жизнь. Он напролом шел к своей единственной цели и, как и Велена, полагал, что для ее достижения годятся любые средства. И чем же он оказался лучше своей любовницы?!

– Ты все знал! Знал, что так будет, и тем не менее не остановил его! – в отчаянии рыдала я, делая тщетные попытки вырваться и убежать, но неведомая сила пригвоздила меня к земле.

– Убей его, и все закончится, – прошипел маг.

О том же молили глаза Солэна – поскорее избавить его от мучительной агонии.

– Я не могу…

– Ты должна! – Катрайн еще сильнее впился в мою руку с зажатым в ней кинжалом и полоснул им по груди умирающего.

Лезвие легко вошло в сердце, вырвав из уст иллара последний предсмертный хрип. По раскаленным символам на теле, вытекая из раны, струилась кровь, которой маг наполнял сосуд.

Меня больше никто не удерживал. Захлебываясь собственными слезами, я отползла от изуродованного тела, прижалась к статуе геллании, распростершей надо мной крылья, ощутила прикосновение холодного мрамора к пылающей коже.

Маг действовал сосредоточенно и хладнокровно. Ни один мускул не дрогнул на его спокойном лице. Это только подтвердило мою догадку, что Катрайн знал об исходе и спланировал все заранее. Снова я оказалась пешкой в его игре.

Наполнив сосуд до краев, Джаред стал что‑то выводить руками над распростертым телом Солэна, на моих глазах превращая его в прах.

Пребывая в каком‑то трансе, я потеряла счет времени и, кажется, забыла, где нахожусь. Перед глазами все плыло, сад начал закручиваться в воронку, подобную той, которая выбросила Солэна и исчезла, стоило лезвию кинжала пронзить его грудь.

Чьи‑то руки подхватили меня; словно перышко, легко подняли с земли.

– Пойдем…

Ярость растеклась по жилам, придавая сил.

– Не прикасайся ко мне! – выкрикнула я в лицо магу и мысленно оттолкнула его от себя.

Не ожидавший подобной вспышки, тот отлетел на несколько шагов и изумленно замер. Приблизившись к эмпату, произнесла, вложив в слова всю свою ненависть:

– Исчезни из моей жизни и не мечтай, что после всего, что произошло, я буду тебе помогать. Лучше умереть от потери энергии, чем быть марионеткой в руках убийцы!

Катрайн молчал и даже не пытался оправдываться. Не желая показывать ему свое горе, развернулась и побежала прочь.

Велиар

Повелитель Тьмы с удовлетворением наблюдал, как рушатся надежды геллании: ее пустые, призрачные мечты вернуть эмпата. Велиар чувствовал близость победы. Ее горьковатый вкус уже витал в воздухе. Еще один удар, и геллания сама приползет к нему молить о пощаде. И в этом ему поможет Теора. Следующий ход за королевой…

Лонар

– Я выполнил уговор, теперь ваша очередь. – Ристан требовательно посмотрел на собеседника.

– Об этом не беспокойся. В королевстве многое изменится, когда Элек станет правителем. – Последнюю фразу Лонар произнес нарочито медленно, растягивая и смакуя каждое слово, наслаждаясь ее звучанием. – Немного терпения, Ристан, я не останусь в долгу. Твоя награда уже ждет тебя.

Маг удовлетворенно кивнул.

Спровадив нетерпеливого юнца, так жаждущего заполучить звание Верховного мага, Лонар отправился к себе. Была глубокая ночь, и он нуждался в отдыхе. Но сон не приходил. Радостные мысли будоражили сознание, не давали забыться.

Все вышло даже лучше, чем он предполагал. Лонару не пришлось убеждать Совет, что спасением своей жизни Нарин обязана Элеку, а значит, и плата с ее стороны должна быть соответственной. Старейшины сочли фокус Ристана за знак судьбы и сами приперли Нарин к стенке. Также сыграли на руку обиды Воллэна, который, хоть и недолюбливал младшего де Ранвальма, впрочем, как и старшего, все‑таки не смог отказать себе в удовольствии поквитаться с Владычицей.