Как ни странно, но они, кажется, подружились. Нежно улыбнувшись обоим, с восхищением проворковала:

– Я совершила непростительную ошибку, не заметив сразу, какие у вас выразительные глаза и как искусно вы их оттеняете.

Эмпаты стыдливо прикрылись платочками, скрывая от всех последствия первого испытания.

Тем временем легкое покашливание Вола переросло в приступ оглушительного кашля.

– Господи, Воллэн, ты меня пугаешь! Может, у тебя коклюш? Не знаю, водится ли такая зараза в вашем, то есть моем, королевстве.

Отсыпав щедрой рукой еще нескольким присутствующим толику своего внимания, я удовлетворенно улыбнулась.

Что ж, цель достигнута. Все‑таки сумела поднять всем настроение. Вон как глаза засверкали, да и на лицах заиграл живой румянец. Мне тоже стало как‑то радостней.

Поэтому решила сделать короткую передышку и принялась накладывать себе кусочки телятины, приготовленные в винном соусе. Мое любимое блюдо.

Народ расслабленно (а не рановато ли?) и дружно заработал столовыми приборами, уткнувшись в свои тарелки. Подумав, что наконец‑то настал подходящий момент, попыталась извлечь из кармана флягу и чуть не выронила ее на пол. Один расторопный жених решил подсуетиться и произнести тост в мою честь. Конечно, очень мило с его стороны, но тем самым он привлек ко мне внимание.

Еще несколько безуспешных попыток отхлебнуть оздоровительного напитка заставили меня прибегнуть к хитрости. Но улизнуть на сей раз не удалось. У входа, словно Цербер, подстерегал Воллэн.

Оглядев меня возмущенным взглядом, эмпат произнес одно только слово:

– Куда?

– Припудрить носик, – сразу нашлась я.

– Ты и так прекрасно выглядишь. Не хочешь исправить впечатление? Опять цирк устроила!

Ну вот, а еще утром он советовал продолжать в том же духе.

– Нет, если честно, мне хочется послать тебя подальше и вместе с тобой всю эту компанию.

Вол сделал вид, что не расслышал. Пришлось возвращаться к столу. Запал прошел, поддергивать уже никого не хотелось. В мозгу занозой засела одна мысль: нужно смыться отсюда поскорее, найти укромное местечко и осушить заветную фляжку.

Неожиданно мне пришел на помощь Элек, внук Лонара. Может, он и не такой конченый гад, как его дедуля?

– Ваше величество, не могли бы вы уделить мне немного внимания? – замямлил внучок.

– Я, по‑моему, его сегодня всем уделила. Неужели вам от меня ничего не досталось? Тогда, может, хотите со мной прогуляться? – ухватилась я за спасительную соломинку. И, не дожидаясь ответа, вцепившись в руку эмпата, потащила его к выходу.

Заметила, как у придворных отвисли челюсти. Ну никак они не ожидали, что мне взбредет в голову уединиться с Элеком. Зато сияющие глаза Лонара выдали в нем инициатора предстоящей прогулки. Ну и фиг с ним! Мне действительно очень надо.

– Вы сегодня очаровательны, – завел заезженную пластинку эмпат. – Просто глаз не отвести.

Немного потаскаюсь с этим недоноском, а потом придумаю, как от него избавиться. Может, еще успею совершить набег в святая святых Морта. Уверена, у него такого добра, как энергетики, пруд пруди.

Не переставая отпускать в мой адрес стандартный набор комплиментов (наверное, вместе с Лонаром сочиняли), эмпат подвел меня к музыкальной гостиной.

– Я неплохо пою. Не хотите послушать?

Только об этом сейчас и мечтаю…

А вслух произнесла:

– Чудесная мысль! Вы меня сегодня, Элек, не перестаете удивлять. Умение музицировать – такая редкость для современного мужчины. Другим только бы по кабакам шляться да девиц по углам тискать.

Это я, кажется, уже перегнула.

– Нарин, мы с вами родственные души! – обрадовался эмпат. – Я тоже всегда считал, что физические умения – не главное, поэтому уделял больше времени музыке и поэзии. Даже песню для вас сочинил. Сейчас…

Откинув подол своего мешковатого камзола и умостив тощий зад на стуле, эмпат бодро застучал по клавишам расстроенного рояля.

Наконец‑то! Открутив крышку, опрокинула в себя весь напиток. Тело задрожало от наслаждения. Жаль, эффект быстро пройдет, но сейчас я чувствовала себя превосходно. Развалившись на диване, пребывала в сказочной эйфории, и даже писклявый голос Элека не мог испортить восхитительные мгновения.

Тем более что песня оказалась короткой. Вскоре эмпат уже захлопнул крышку рояля и подсел поближе ко мне.

– Ну как вам? – Элек явно напрашивался на похвалу.

– Изумительно! У вас неподражаемый голос! И кажется, даже есть слух. Непременно нужно будет устроить гастроли. Представляете, афиши с вашим именем красуются по всей Драгонии, да что там Драгонии, по всей Этаре!

Эмпата распирало от собственного величия. А я, находясь в благодушном настроении, лила патоку на обезумевшего от похвал идиота. Когда же поток дифирамбов иссяк и я уже не знала, какую еще лапшу вешать ему на уши, музыкант предложил:

– Не хотите немного вина? В комнате так душно.

– Тащи, – милостиво согласилась я.

Помнится, правда, прошлая моя попытка смешать алкоголь с энергетиком окончилась погромом трактира в нельвийском городке Норвике и пьяным дебошем на берегу моря, но, думаю, сейчас от одного бокала ничего такого не случится.

Элек поставил фужеры на лакированный столик и протянул мне руку, предлагая подняться. Передав искрящийся напиток, заговорил страстным шепотом, при этом глядя прямо в глаза:

– Долгие годы я искал ту, которой удалось бы пленить мое воображение. А увидев вас, понял, что вы – та единственная. Именно о вас я грезил всю жизнь.

Витиевато, но по существу. Хотя за сегодняшний вечер эту песню я уже слышу не первый раз. Предшественники Элека тоже оригинальностью не отличались.

Эмпата понесло. За один вечер он, кажется, израсходовал весь запас любезностей. Но ведь что‑то нужно оставить и на потом. К тому же если он сейчас не заткнется, я его придушу!

– За нас! – подняла бокал.

Элек захлопнул рот. Раздался перезвон хрусталя. По‑прежнему не сводя с меня взгляда, эмпат пригубил напиток. Я же зажмурилась, почувствовав на языке горьковатый привкус, и с усилием заставила себя проглотить жидкость. Какое гадкое вино! Где он его откопал?

Возле двери раздался тихий шорох. От неожиданности выронила бокал и недоуменно воззрилась на нежданного гостя. Джаред! Маг испепелял нас взглядом. Точнее, не нас, а Элека. И чем это внук Лонара мог насолить нашему мертвецу?

Хотела послать Катрайна и приказать закрыть дверь с другой стороны, но внутри будто что‑то взорвалось. Мир вокруг вдруг стал по‑новому прекрасным, ярким и манящим. А маг… Маг… Для меня он олицетворял эталон мужчины. Его внешность, голос, манеры… Джаред был идеален. Венец божественного творения!

Этот эмпат, который сейчас смотрел на нас: сначала с гневом, затем с удивлением, а после, я бы сказала, с какой‑то долей испуга, являлся самым потрясным мужиком на земле. И совсем не важно, что мертвым!

Каждая секунда, проведенная в разлуке с ним, укорачивала мою жизнь на несколько лет. Боже! Как я была слепа…

Не в силах больше противиться нахлынувшему чувству, кинулась магу в объятия и прильнула к его губам с твердым намерением больше никогда от них не отрываться.

Глава тринадцатая

Месть скверному человеку есть воздаяние добродетели.

Наполеон Бонапарт

Воллэн

Нарин с Элеком долго не возвращались, и я решил отправиться на их поиски. Ну не доверял я этому типу! Недаром он внук Лонара. Довольный вид старейшины только подтвердил подозрения.