– Хорошо, хоть не всю жизнь.

Бедная Дезире. Вечно с ней что‑нибудь приключается. А мои верные эльфы, словно Чип и Дейл, спешат ей на помощь.

– Не дрейфь, – беспечно отмахнулся Стэн. – Подумаешь, один день. С нами тоже пару раз такое проделывали.

– Оно и видно! Наверное, поэтому вы стали такими умными, – задумчиво пробормотала я и помахала рукой перед смазливым личиком эмпатии. Та и глазом не повела.

– Нужно разнести их по комнатам, – сказал Рэй, легко подхватывая другую фрейлину здоровой рукой.

Только сейчас заметила, что Дезире здесь не одна. Ее подруг находчивые эльфы тоже загипнотизировали, а потом, словно кули с крупой, свалили на кровать.

– Сейчас вернемся, – пообещали близнецы. Выглянув в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, понесли груз к пункту назначения.

Последней эвакуировали Дезире. Я только диву давалась, восхищаясь неординарностью мышления братьев.

– И за что их только из школ выгоняли? – произнесла вслух.

– За это и выгоняли, – подал реплику неожиданно вернувшийся Рэй.

Выглянув в окно, я с наслаждением подставила лицо неяркому солнцу. Теплый ветерок ворошил кудри. Вдохнув полной грудью, вдруг поверила, что все не так плохо, как кажется. Я найду способ пополнять запас энергии, а Катрайн пусть катится на все четыре стороны. Вместе с гребнем. И пропади я пропадом, если еще хоть раз его поцелую!

Когда вернулся Стэн, мы с Рэем уже наметили план действий на окончание дня. Решили смотаться в город. До ужина оставалась уйма времени, вряд ли Воллэн обнаружит мое отсутствие, эмпат думает, я дрыхну без задних ног, поэтому нашей прогулке ничто не помешает.

Покинув замок, поехали в излюбленное место – к мосту Дриад.

– Может, все‑таки стоит принять его условия? – предложил Стэн, услышав мой рассказ о Катрайне.

– Ни за что!

– Нарин, – увещевал друг, – но ты ведь долго не протянешь, вон какая бледная, того и гляди свалишься без чувств. К тому же так или иначе мы хотели завершить дело Велены. Вдруг это действительно спасет Драгонию?

Я оперлась о перила моста и, любуясь речной гладью, сейчас подернутой мелкой рябью, прошептала:

– Не задумывались, почему именно мы вечно должны кого‑то спасать, кому‑то помогать, а в отместку никакой благодарности. Мои попытки изменить жизнь эмпатов к лучшему только все усугубили. Я поссорилась с Теорой, потеряла лучшего друга. – После упоминания о Лориэне в горле застрял горький комок. – Он никогда меня не простит. Я его не увижу, а если однажды повстречаю на улице, то, не сомневаюсь, он отвернется и пройдет мимо. Больше не будет совместных веселых шалостей, Лор не приедет на каникулы в Эсферон, не станет вместе с нами гулять по его старым улочкам. Пытаясь сделать этот мир лучше, я терпела поражение за поражением. И в результате осталась у разбитого корыта. Практически все, кто мне дорог, или исчезли из моей жизни, или люто меня возненавидели.

– Если бы нам удалось выявить негодяя‑отравителя, Лор понял бы, что ты ни при чем, – желая меня утешить, прошептал Стэнтон.

– Как он вообще мог подумать, что ты хотела убить его мать! – негодовал Рэй. – Ведь сразу было понятно, кому предназначался яд.

– Вот только виновником может оказаться кто угодно: Лонар, Солея и каждый второй эльф Долины. Они до сих пор не простили мне гибель д’ Оров. Боюсь, моему величеству никогда не удастся оправдаться перед Лориэном.

– Да демон со всеми ними! Пусть думают что хотят! – дерзко воскликнул Рэй. – Когда вернусь в Геллион, даже не взгляну на нашего принца! А что касается Катрайна, Стэн прав, тебе нужно остыть и еще раз хорошенько подумать над его предложением.

– Не о чем думать, – мрачно отрезала я. Не желая говорить о маге, сменила тему: – Не помешало бы решить, что делать с гостями. Старейшины ждут от меня нового шага. Нужно придумать какое‑нибудь испытание, в результате которого еще пара‑тройка женихов дезертирует с поля боя.

Эльфы хитро переглянулись.

– Есть одна идея. Слушай…

До самого вечера гуляли по городу. Дурачились, веселились, придумывали эмпатам новые «развлечения». Вернувшись на закате, я сразу поспешила сообщить Мериллу, что завтра утром состоится второй отборочный тур.

Пусть готовятся. Для многих претендентов сегодняшний ужин станет последним. В смысле не последним в их жизни, а последним в Ирриэтоне. Но это при условии, что они добровольно покинут замок, иначе я за последствия не ручаюсь. Скажу даже больше: возможно, придется перейти к радикальным мерам истребления. Тогда ни завтраков, ни обедов, ни ужинов им просто больше не понадобится.

Третью ночь Лонару милостиво решили заменить на день. И приурочить его ко второму этапу пыток. Убьем одним махом двух зайцев. И старейшине дадим жару, и женихам нервы пощекочем.

Перед ужином эльфы забрали у меня Слезы, заявив, что всю ночь посвятят изучению волшебной жидкости.

Что бы друзья ни говорили, а я останусь при своем мнении. Не собираюсь идти на поводу у Катрайна! Если братьям так хочется помогать мертвому магу и спасать мир, пожалуйста. Я же для Драгонии больше и пальцем не пошевелю. Как говорится, долг платежом красен. А этот мир мне уже отплатил по полной.

К вечеру слабость усилилась, но я стойко терпела. Правда, на всякий случай отослала Инэку, заверив ее, что никакой прически мне делать не нужно. И так сойдет. Иначе, боюсь, не удержалась бы и набросилась на эмпатию.

Попробовала воспользоваться энергетической микстуркой. Сегодня накупила штук двадцать пузырьков в аптеке, решив, что авось микстура заменит поцелуи мага. Действительно помогло. Минут на десять. Потом слабость вернулась.

Перелив содержимое всех пузырьков в серебряную флягу (и почему энергетическую жидкость продают в таких микроскопических емкостях? Бизнесмены хреновы! Только и думают, как бы набить свои карманы, еще бы в мензурках начали отпускать!), решила, что на пару часов должно хватить. Главное – пить незаметно, а то подумают, что Владычица злоупотребляет. Тогда моя биография пополнится еще одним позорным штрихом. Оно мне надо?

Запихнув емкость в карман юбки, отчего тот подозрительно оттопырился, поспешила на ужин. И так, кажется, опоздала.

Как и следовало ожидать, народ уже собрался в полном составе, дабы начать представление, не хватало только меня. Понятно, что первую скрипку должна была исполнить Владычица, подыгрывать мне, если возникнет необходимость, вызвались мои бессменные помощники эльфы. Остальным, типа старейшинам и женихам, отводилась роль статистов.

Усевшись в центре стола, обвела внимательным взглядом свою вотчину. Заметив, что ряды женихов заметно поредели, произнесла:

– Обидно даже, что кое‑кто покинул наш гостеприимный замок, даже не попрощавшись. Может, проведем перекличку?

Все молчали.

– Ну ладно, нет так нет. Тогда давайте помянем, – я подняла бокал с вином, – тьфу ты, хотела сказать, выпьем за здоровье отсутствующих.

Присутствующие нервно схватились за фужеры. Какие‑то они все сегодня дерганые. Надо разрядить обстановку.

Начать решила с де Ранвальма, а то еще обидится, что обошла его своим вниманием.

– Господин Лонар, у вас на носу муха, позвольте я ее прихлопну. – И не успел эмпат опомниться, как я перегнулась через стол и больно хлопнула старейшину по носу веером. Лысина Лонара порозовела и покрылась испариной. Я сделала вид, что старательно разглядываю его лицо. – Прошу прощения, в последнее время замечаю у себя близорукость. Теперь‑то, конечно, вижу, что это всего‑навсего прыщик.

Старейшина покраснел еще больше.

– Но стоит ли так расстраиваться, возможно, это временное недоразумение. – Потом повернулась к эмпатам, которые так удачно подбили друг другу глаза во время «петушиного» боя.