– Ну ты же всерьез и не думал, что я послушаюсь твоего совета.

– Ваше величество, могу я полюбопытствовать, на ком вы остановили свой выбор? – уже допытывался Мерилл, семеня следом за мною.

– Нет! Здесь столько красавчиков! – Я томно вздохнула. – У меня просто глаза разбегаются. Но обещаю, – добавила после эффектной паузы, – к концу вечера выбирать уже будет не из кого.

– Ваше величество, вы, должно быть, шутите? – подобострастно захихикал старейшина.

– Конечно, шучу! Хорошо, что вы хоть это понимаете.

Явно недовольный, стараясь не показать виду, Мерилл потопал к остальным старейшинам. Наверняка помчался на меня ябедничать. А что я такого ему сказала?

После короткого фуршета объявили танцы. Мы с Эдель оккупировали самые выгодные места в отдаленной части зала и, попивая чай, неспешно перемывали женихам косточки, попутно намечая первую жертву.

– Как тебе этот? – указала я на рыжеволосого красавца в темно‑синем камзоле, топтавшегося неподалеку и никак не решавшегося пригласить меня на танец, что было видно по искрометным взглядам, бросаемым в нашу сторону. – Ну посмотри, какой пусик! Может, с него и начнем?

– На безрыбье и рак рыба, – философски изрекла принцесса. Поудобнее устроившись в кресле, приготовилась к очередному представлению. – Это виконт де Гарон, по‑моему, довольно милый юноша. Постарайся быть с ним поласковей.

– Непременно, ты же меня знаешь, – пообещала я и, кокетливо обмахиваясь веером, принялась строить виконту глазки.

Тот сразу сделал стойку. Поставил на место полупустой бокал, одернул камзол и, обнажив клыки в ослепительной улыбке, ринулся к нам.

– Ваше величество, – лебезил Гарон, едва не задевая лбом пол.

Какая пластика! Ну просто гуттаперчевый мальчик!

– Прошу простить меня за смелость, но подарите мне первый танец.

– Думала, вы никогда на это не отважитесь, – с придыханием ответила я.

Обернувшись, подмигнула Эдель. Та перекрестила виконта. Скоро с моей легкой руки все вампиры примут православие и начнут креститься по всякому поводу.

На лицах остальных женихов отразилась целая гамма чувств: от неподдельного недоумения по поводу того, что кого‑то другого могли им предпочесть, до явного негодования. Но всех объединяла крайняя неприязнь к сопернику, в котором почувствовали реальную угрозу, ведь он удостоился первого танца с венценосной особой.

Я решила взять на вооружение удачный опыт Аммиана и, улучив момент, со всей силы впечатала свой каблучок в туфлю партнера.

Тот стиснул зубы, честно пытаясь не заорать. Но сдержанный стон все же прорвался наружу.

– Что‑то не так? – невинно захлопала ресницами.

– Нет‑нет, это я от восторга, – поспешил заверить меня виконт. – Вы так чудесно танцуете.

Пой, птичка, пой. Посмотрим, как ты запоешь к концу танца. Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы закружили по залу.

– Извините, я порой бываю так неуклюжа. Наверное, мне в детстве медведь на ухо наступил, – проворковала нежно, в сотый раз наступая партнеру на ногу.

В ответ тот лишь жалобно пискнул и, попросив простить его за то, что вынужден прервать танец, заковылял к выходу. А я проводила его нежным взглядом…

– Вижу, вы неплохо развлекаетесь, – незаметно подкрался ко мне Джаред.

– А вы не желаете со мной потанцевать, лорд Катрайн? – обернулась я к магу.

– Пожалуй, нет, – отказался он от столь щедрого предложения. – Я только что лицезрел, чем закончилось подобное удовольствие. Хотел поинтересоваться, как вы себя чувствуете?

– Превосходно! Энергия бьет ключом!

Маг удовлетворенно кивнул. Чуть наклонившись ко мне, зашептал на ухо:

– Только научитесь расходовать ее с умом. Иначе нам придется довольно часто уединяться.

Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно. А нахальная улыбка Катрайна заставила призадуматься, такой ли уж хороший выход я нашла из положения. Может, все‑таки стоит научиться пользоваться кристаллами?

– И откуда вы взялись на мою голову? – полушутя‑полусерьезно проговорила я.

– Считайте, свалился с неба, может быть, я ваш ангел‑хранитель, – улыбнулся эмпат.

Решив, что больше со мной разговаривать не о чем, маг поспешил откланяться, дабы присоединиться к самой многочисленной группе придворных.

– Только без крылышек, – прошептала я ему вслед. И принялась выискивать новую жертву.

К сожалению, женихи быстро смекнули, что к чему, и на танцах со мной поставили жирный крест. Может, они и не такие уж недоумки? Нужно быть поизобретательней.

Пришлось скучать в одиночестве. Эдель рано покинула праздник, она явно нуждалась в отдыхе, близнецы предпочли моему обществу заигрывание с двумя смазливыми эмпатиями, недавно представленными ко двору, Вол тоже куда‑то смылся. Джареда окружили вездесущие фрейлины, и, похоже, в их компании он чувствовал себя как рыба в воде. А мог бы и мне уделить немного внимания!

Я вдруг ощутила укол ревности. Кажется, никому до меня не было дела.

Откинувшись на спинку трона, со скучающим видом принялась таращиться в потолок, на красочные картины, изображающие сражения между силами света и тьмы.

Засмотревшись на эпические баталии, не заметила, как реальность вытеснили зыбкие видения, и меня снова унесло в прошлое…

…Бал в честь помолвки Владыки Аддаона был в самом разгаре. Совсем еще юная девушка, которой волею судьбы было предназначено стать правительницей Драгонии, принимала поздравления от приглашенных, даже не подозревая, какое будущее ждет ее в этих стенах – королеве одной суждено будет изменить судьбу целого государства.

От шума и бесконечных разговоров голова шла кругом. Велена рассеянно отвечала на вопросы, уставший взгляд эмпатии блуждал по залу, надеясь отыскать того, кто бы смог избавить ее от утомительного общения.

От Аддаона не укрылся этот немой крик о помощи, и он поспешил к своей избраннице.

– Могу я похитить у вас свою очаровательную невесту? – шутя, обратился Владыка к веселящейся публике.

Со всех сторон послышались наигранно‑возмущенные крики. Присутствующие единодушно требовали, чтобы юная принцесса не покидала так рано праздник и еще немного порадовала их своим присутствием. В тот вечер каждый искренне восхищался будущей королевой и радовался за уже немолодого Владыку Аддаона, который обрел счастье с самой прекрасной девушкой Драгонии. В тот вечер никто еще не мог предположить, что пройдет совсем немного времени, и все возненавидят Велену так же сильно, как прежде обожали.

– Я приготовил сюрприз для ее высочества и горю желанием преподнести его. – С этими словами Владыка протянул девушке руку, предлагая следовать за ним.

Велена несмело подняла глаза на своего будущего мужа. Она еще до конца не понимала, какое чувство испытывает к этому важному эмпату с горделивой осанкой и добрым взглядом.

Но одно знала точно: это чувство едва ли можно назвать любовью. Не такой представляла Велена свою романтическую историю. Не об этом читала в книгах, где смелые рыцари отважно сражались, чтобы завоевать сердца прекрасных дам.

Аддаон совсем не походил на ее кумира из сладких девичьих грез. «Неуклюжий и недалекий боров!» – так про себя прозвала супруга Велена. Если бы ей предоставили выбор, Владыка Аддаон никогда не стал бы ее избранником. Скорее благосклонности эмпатии удостоился бы тот темноволосый маг, которого она заметила еще на церемонии обручения и от которого никак не желали отвлекаться ее мысли.

Но эмпат, казалось, Велену даже не замечал. По крайней мере, он один за целый вечер не подошел к ней, чтобы выразить свое почтение.