Беда в том, что с каждой минутой мне становилось все хуже. Пришлось признать: усталость вызвана не бессонницей, я снова испытывала потребность в энергии. И чтобы ни на кого не напасть, должна была воспользоваться кристаллом.

Заставив себя подняться, медленно побрела в хранилище. Благо в этот час в коридорах Ирриэтона не было ни души. Дамы прихорашивались перед вечеринкой, женихи носа не показывали из своих комнат, наверное, боялись столкнуться в темном углу с хозяйкой замка. Согласитесь, такого испытания может не выдержать и здоровая психика, не говорю уже об эмпатах.

Стражник, охранявший вход в подземелье, без лишних вопросов отворил дверь.

Никогда прежде не бывала в сокровищнице Владык. Ох, сколько же я потеряла!..

Золото и драгоценные камни переливались всеми цветами радуги. Тугие мешочки с монетами, лежащие в окованных бронзой сундуках, так и манили. Взяв один из мешочков и ощутив его вес, тихонько присвистнула.

Поборов желание прихватить с собой пару цветных камешков (для нового ожерелья), продолжила поиски кристаллов. Они обнаружились в отдельной комнате. Их, к сожалению, осталось ничтожно мало. Несколько сундуков. Для обитателей Ирриэтона этого едва ли хватило бы на месяц. Нет, для всех точно не хватит, поэтому, может, уже сейчас стоит тихонько перенести все в свою комнату? Сам о себе не побеспокоишься, никто не побеспокоится.

«Нельзя быть такой эгоисткой!» – одернула я себя. Тем не менее решила прихватить сразу несколько кристаллов, не побежишь же каждый раз в хранилище.

Сложив их в небольшой холщовый мешочек, затянула тесьму и с чувством выполненного долга отправилась обратно. Теперь предстояло выяснить, как ими пользоваться.

Вернулась к себе. Поместив кристалл на столе, возложила на него руки и прикрыла глаза. Так, кажется, они это делают.

Ожидала снова увидеть сверкающую нить, ухватиться за нее. Но ничего не произошло. Обломок горной породы под моими руками оставался холодным, никакого прилива сил я не чувствовала.

Может, что‑то делаю не так?

Открыла глаза. Кристалл из прозрачного превратился в мутновато‑серый. Таким он становился, когда энергия, хранящаяся в нем, заканчивалась.

Но ведь я по‑прежнему чувствую себя паршиво!

Следующий кристалл постигла та же участь. Так один за другим уничтожались источники энергии, но никаких изменений не происходило.

Выйдя из себя, хотела запустить последним бесполезным камнем в окно, когда моего плеча коснулась чья‑то рука.

Испуганно вздрогнув, обернулась.

– Джаред?! Откуда вы здесь появились?!

– Он вам не поможет, – мягко сказал эмпат, забирая у меня кристалл и бросая в мусорную корзину, на дне которой уже образовалась внушительная кучка.

– А вам откуда знать? – раздраженно процедила я.

– Вы не умеете черпать энергию таким образом.

– Зато забирать силы у эльфов умею очень даже неплохо!

Маг потянул меня за руку, вынуждая подняться. Ноги не слушались, колени тряслись, вся комната ходила ходуном. Наверное, нечто подобное испытывает наркоман во время ломки. Меня начало знобить. Если сейчас же не получу энергии, точно кого‑нибудь убью.

– То, что с вами происходит, очень странно. Но, – эмпат бросил взгляд на посеревшие камни, – боюсь, кристаллы здесь не помогут.

– И что же делать? – в отчаянии простонала я. – Снова подвергать опасности чью‑то жизнь?

– Есть другой способ. Если вы позволите, можно будет вам помочь.

В тот момент я была согласна на все. Только бы не чувствовать ледяной дрожи, не испытывать головокружения, не бояться вот‑вот упасть в обморок.

– Так сделайте же что‑нибудь!

Я ожидала чего угодно, но то, что потом случилось, повергло в смятение. Резко притянув к себе, эмпат обхватил мое лицо ладонями и приник губами к моим губам. Запаниковав, силилась сопротивляться, но он, поглощенный странной близостью, даже не заметил моей попытки.

Стало мучительно больно, но лишь на мгновение. Вскоре я уже неистово и отчаянно впитывала в себя чужую энергию, позабыв обо всем на свете, утоляя ненасытную жажду. Только это и имело сейчас значение. Все мое естество взбунтовалось, требуя, чтобы этот поцелуй длился вечно, а я наполнялась жизненной силой.

Не знаю, сколько прошло времени, минуты или часы. В какой‑то момент поняла, что меня уже не удерживают. Все еще находясь в одурманенном состоянии, отошла в сторону и прижалась к стене. По телу разлилось приятное тепло, было так хорошо, что не хотелось ни спрашивать, ни отвечать.

Джаред первым нарушил молчание:

– Чтобы наладить связь с живым существом, также необходимо затратить энергию. Физический контакт требует минимальных затрат. Таким образом я могу делиться с вами силами, не подвергая риску самого себя.

– Объяснения приняты…

Я потихоньку возвращалась к действительности. А вместе с этим приходило ощущение вины, будто я соблазнила эмпата или он меня соблазнил. Прекрасно понимала, что это чушь, только вот для постороннего взгляда все могло показаться просто чудовищным. Секунды блаженства были безвозвратно испорчены.

Нахмурившись, спросила:

– Но почему нельзя просто держать меня за руку?

– Я имел в виду совсем другой контакт, – кашлянул эмпат. – Поцелуй самый простой и… невинный способ делиться энергией. Другие…

– Не будем о других, – перебила я мага. – Остановимся на этом. Пока не выясним, что со мной и как все это можно исправить.

Кивнув, Катрайн направился к выходу.

– Джаред, – окликнула его, – только не подумаете, что наш поцелуй что‑то значит.

– Я и не думаю, – заверил меня маг.

– А голова по‑прежнему кружится, – пробормотала еле слышно, однако эмпату удалось разобрать мой лепет.

– Но уж точно не от усталости, – самодовольно произнес он и скрылся за дверью.

Тоже мне Казанова!

И действительно, слабость исчезла. Теперь я готова была горы свернуть. Кстати, одну не помешало бы убрать сейчас же, дабы скрыть улики.

Пересыпав кристаллы из корзины в мешочек, спрятала его под перину, решив позже избавиться от опасной «улики». А из головы все не выходил загадочный маг со своим поцелуем.

Кстати, я ведь так и не поняла, каким образом он здесь появился?

Бал начался ровно в восемь. Завидная пунктуальность! Вот так бы придворные спешили сделать что‑нибудь полезное, а не собирались на танцульки.

Специально не стала ничего менять в своем амплуа недалекой кокетки, лишь чуть подправила макияж, наложив на лицо три дополнительных слоя белил и прилепив вторую мушку над верхней губой, а к бальным туфелькам пришпандорила металлические набойки. Все, кто пожелает со мной сегодня танцевать, надолго сохранят в памяти этот вечер.

– Послание доставлено. В назначенный час клиент будет на месте, – перехватив меня по дороге к трону, заговорщически шепнул Рэй.

– Хорошая работа, агент Рэйтон, – похвалила друга.

Поискала взглядом Лонара. Эмпат задумчиво смотрел на простирающийся за окном лабиринт, видимо, уже предвкушал, как сегодня ночью отправится туда за ушатом свежих помоев.

– Просил же, – укоризненно проговорил Воллэн, пристраиваясь с другой стороны, – надеть что‑нибудь поприличней, да и вообще привести себя в порядок, но ты ведь упертая, как ослица. Всегда норовишь сделать по‑своему.