«Проклятье! – в сердцах подумала принцесса. – Клянусь, очень скоро ему придется смирить свою гордыню и на коленях добиваться моей милости!»

Велена покинула зал. Если бы она обернулась, заметила бы пристальный взгляд мага, изо всех сил старавшегося не показать, как он расстроен. Хотя даже самому себе эмпат не сумел бы объяснить причину своих переживаний. И уж тем более не мог предугадать, что эта роковая встреча с принцессой навсегда изменит его жизнь…

– Вы хотели мне что‑то показать? – вежливо спросила Владыку Велена, только чтобы продемонстрировать свою заинтересованность, которой на самом деле и вовсе не было.

– Терпение, моя принцесса. Для начала я расскажу вам одну историю.

– Я вся – внимание, – ответила эмпатия, с трудом сдерживая раздражение, так как больше всего на свете она сейчас желала остаться наедине с собой и хотя бы в мечтах оказаться в объятиях симпатичного молодого мага.

Аддаон же тем временем продолжал:

– Я поведаю тебе о большой неземной любви…

«Так непохожей на нашу с тобой», – про себя подумала принцесса.

– В далекие времена создатели нисходили на землю и жили среди нас. Один из богов, однажды оказавшись на Этаре, не захотел больше ее покидать. Из‑за любви к земной девушке он готов был расстаться с божественной сущностью и стать простым смертным.

Но боги не могли этого допустить. Не такое чувство должен испытывать создатель к своему творению. И в наказание за непослушание творцы уничтожили несчастного влюбленного. Очень непросто далось им это решение. На месте погребения бога‑отступника забил родник с прозрачной ключевой водой. Так творцы оплакивали своего собрата, а источник назвали «Слезы богов».

– Печальная сказка, – равнодушно промолвила Велена.

– Это вовсе не сказка, – мягко улыбнулся Аддаон, протягивая эмпатии бархатную шкатулку. – Здесь хранятся последние Слезы богов. Неиссякаемая, абсолютная магия.

На дне ларца лежал небольшой сосуд с бесцветной жидкостью, внутри которой будто взрывались огненные шарики.

– Я дарю его тебе, – прошептал Владыка. – Это самое ценное, что у меня есть, но даже Слезы богов ни в коей мере не сравнятся с тобой. Ты заняла главенствующее место в моей жизни. И в моем сердце.

Велена не расслышала тихих признаний. Она трепетно сжимала в руках сосуд с первородной магией. Магией, способной даровать ее обладателю абсолютное могущество.

В тот момент она еще не знала, что Слезы богов были началом ее конца…

– …Ваше величество. – Кто‑то легонько дотронулся до моей руки.

Я недовольно покосилась на эмпата. Еще один претендент решил попытать счастья. Боюсь, эта попытка принесет ему сплошные разочарования.

– Здесь слишком душно. Не желаете составить мне компанию и прогуляться?

Захотелось пристукнуть этого недотепу за то, что так не вовремя ворвался в мой сон. Если бы не он, мне бы, возможно, стало ясно, где находятся Слезы, но этот придурок все испортил.

Натянуто улыбнувшись, процедила:

– С превеликим удовольствием, – а про себя подумала, что этот вечер в Ирриэтоне станет для него последним. – Как, кстати, вас зовут?

– Ларрис, герцог де…

– Можете не продолжать, – оборвала на полуслове эмпата. – С меня достаточно и этого. Ну что ж, Ларчик, – ласково обратилась к поклоннику, – поспешим, пока еще кто‑нибудь за нами не увязался.

Подхватив герцога под руку, повела в парк. В голове созревал коварный план.

– Как одурманивающе пахнут цветы, – решив изобразить из себя романтика, демонстративно втянул вечерний воздух эмпат.

– Что‑то вроде мускуса с примесью крови, – подыграла я ему.

Ларрис приоткрыл было рот, порываясь что‑то спросить, но не успел выдавить и звука.

– Не обращайте внимания, это я так, к слову. – И зашагала в глубь лабиринта. Эмпат в нерешительности остановился у старого дуба. – Ну что же, пойдемте! Отыщем укромное местечко, где нам никто не помешает. Или вы уже передумали?

– Нет, что вы! – сорвался с места мой воздыхатель. – Я мечтал об этом весь вечер!

Ну‑ну, сейчас помечтаем вдвоем.

– Как необычайно хороша природа в это время года, – глядя в пронзительно‑синее небо с серебряными вкраплениями звезд, продолжал занудствовать эмпат.

«И чего зациклился на природе, если перед ним лучшее из ее творений?» – скромно подумала про себя.

– Мой прежний муж тоже любил гулять ночами по лабиринту, – скорбно проронила я.

– Искренне соболезную по поводу вашей утраты, – без тени смущения заявил герцог.

Как же! Так я и поверила!

Немного помедлив, спросил:

– До сих пор неизвестно, куда исчез Владыка?

– Нет, этого никто не знает, – вздохнула печально. – Иногда и сама забываю, где нашла ему пристанище.

Ларрис чуть затормозил. Недоуменно вытаращил глаза, силясь понять, что это такое я сейчас сказала. Я же, сделав вид, что поглощена своими рассуждениями, неспешно брела дальше.

– Может, у нас с вами получится скоротечный роман? – обернулась к нему с добродушной улыбкой серийного убийцы. – А хотите покажу, где покоятся мои мужья? Я их хороню в общей могиле. Для удобства, чтобы не запутаться. Да и оплакивать, согласитесь, сразу всех легче, а то на каждого по отдельности и слез не хватит.

Эмпату стало дурно. Еще немного, и он сиганет прочь.

– Я никому об этом не рассказывала, а вот к вам сразу прониклась доверием. И симпатией, – добавила, лениво поигрывая заостренной серебряной шпилькой. – Как вы думаете, пары‑тройки месяцев совместной жизни для нас будет достаточно?

Ларрис с ужасом косился на меня, боясь вымолвить слово.

– Фу! – продолжала я давить на психику. – Только не говорите, что это так много! Время, уверяю вас, пролетит незаметно. Хотя с вами, уже сейчас чувствую, готова прожить целую вечность, ну скажем, полгода. Но что это я все о себе да о себе? Вы, наверное, тоже хотели мне в чем‑то признаться?

– Что вы имеете в виду? – чуть заикаясь, промолвил герцог.

– Что вы, например, влюбились в меня с первого взгляда…

– Извините, можно я лучше завтра признаюсь, – захныкал он. – А сейчас мне надо идти, что‑то у меня живот прихватило.

– Боже, как романтично! Наверное, что‑то несвежее скушали на балу. Конечно, идите, – милостиво отпустила эмпата.

Спасаясь бегством, Ларрис скрылся за ближайшими кустами, даже не дослушав моей сочувственной речи.

«Один‑ноль в мою пользу! – довольно подумала я. – В общем, недурно».

Около полуночи вернулась в замок. Эльфы уже избавились от юных красоток и вплотную занялись подготовкой к свиданию. Рассказ о подарке Аддаона их необычайно воодушевил.

– По крайней мере, теперь нам известно, что такое Слезы богов. – Стэн вертелся перед зеркалом. В одной руке эльф держал черный плащ, в другой – шелковую сорочку все того же мрачного цвета и никак не мог решить, на чем же остановить свой выбор.

– Жаль, что не удалось выяснить, где находится сосуд, – немного подпортил настроение Рэй.

– Ну извините, я не могу контролировать сны, и у меня нет пульта управления, чтобы по своему усмотрению включать или выключать видения.

И все же эльфы посоветовали почаще думать о Велене, возможно, тогда удастся обнаружить местонахождение волшебного флакона.

Вскоре с переодеваниями было покончено. Оставалось обговорить последние мелочи.

– Не забудьте изменить голоса, – наставляла я приятелей. – Вы уже так намозолили всем глаза, вас разве только слепоглухонемой не узнает. На голову советую натянуть чулки, они и уши ваши надежно прижмут.