Страшно предположить, что за этим последует. Эмпаты без энергии в любом случае не смогут. Они просто не выживут! Поэтому будут вынуждены искать другие источники, которыми являются живые существа, населяющие многострадальную старушку Этару. Разумеется, никто добровольно не станет жертвовать своим здоровьем ради спасения энергетических вампиров. И тогда… Хрупкий мир разлетится вдребезги, пламя вражды вспыхнет с новой силой.

К сожалению, расторопные гномы времени даром не теряли и поспешили поставить в известность о случившемся все королевства. На следующий день после бала прилетели фениксы с посланиями из Нельвии и Долины Звезд. Теора просила меня не беспокоиться, уверяла, что все образуется и вместе, общими усилиями, нам удастся отыскать решение этой глобальной проблемы. Как выяснилось из письма Седрика, искать решение мы будем в Неале, на торжественном слете этарских монархов. Почему именно столицу эльфийского королевства выбрали местом встречи, Седрик объяснить не потрудился. Но и он, и Теора настоятельно просили меня (хотя тут было бы уместнее сказать «требовали») через две недели явиться в Неаль для обсуждения сложившегося положения. Как поняла из письма Теоры, король гномов, Локтан, тоже прибудет и при встрече уже более подробно объяснит, что за форс‑мажор у них произошел, почему ни с того ни с сего месторождения кристаллов иссякли.

Делать нечего, пришлось собираться в путь, хотя мысль снова оказаться в серпентарии с неальскими змеями, мечтающими ужалить меня побольнее, не воодушевляла. Я хорошо помнила свою прошлую поездку в Долину, поэтому в этот раз предпочла бы остаться в Драгонии. Эх, мечты, мечты…

Накануне отъезда заперлась с близнецами в своей гостиной, приказав служанкам никого ко мне не впускать. Вечер перед расставанием хотелось провести с друзьями. Завтра наши пути разойдутся: мне предстоит отправиться в Долину Звезд, братьям настала пора возвращаться в Нельвию. Сейчас невозможно было даже прогнозировать, когда состоится следующая встреча.

– Вы должны уехать. Теперь находиться в Драгонии небезопасно. Когда будут использованы последние кристаллы… – Окончание фразы застряло в горле. Я все еще не могла поверить, что страшное известие – правда. Лучше бы оно оказалось чьей‑то злой шуткой!

– Уедем, но только вместе с тобой! – с юношеской запальчивостью воскликнул Стэн, наивно полагающий, что самый простой выход из сложной ситуации всегда лежит на поверхности.

– Теора будет только рада, если, минуя Долину, ты отправишься прямиком в Геллион, – поколебавшись, проронил Рэй. – Ты ведь тоже не эмпат и, находясь здесь, подвергаешься не меньшей опасности, чем мы.

– Воллэн и Эдель все поймут. – Стэнтон буравил меня взглядом, словно хотел внушить, что единственный верный путь – как можно скорее убраться из Драгонии. – Может, хватит игр во Владычицу? Уедем сегодня же, а старейшины пусть сами решают эту проблему. Они и без тебя во всем разберутся. Да к тому же, извини за искренность, будут только рады твоему исчезновению.

– С ума сошли?! – Предложение друзей показалось мне абсурдным. – Сбежать, словно крыса с тонущего корабля?! На такое даже я неспособна!

Эльфы выдвигали резонные, на их взгляд, причины, по которым мне следовало немедля покинуть Королевство Света, но я была непреклонна. Впрочем, попытка убедить друзей вернуться в Геллион тоже успехом не увенчалась. Эти храбрецы решили: раз я, сумасшедшая, остаюсь в кишащей энергетическими вампирами стране, то они как верные друзья готовы разделить со мной все грядущие горести и печали.

Полночи ушло на бесполезные пререкания. В итоге никто никого не переубедил, и на следующее утро близнецы, к великому огорчению Вола, примкнули к моему почетному эскорту. Новоиспеченный Верховный маг тоже выразил желание смотаться на познавательную экскурсию в Долину. Да я и не возражала. Лучше, если этот загадочный тип всегда будет в поле зрения. Так, на всякий случай.

До последнего надеялась, что Лонара в столице задержат неотложные дела, и в Неаль мы отправимся без его всевидящего ока. Не тут‑то было! Этот паршивец первым выскочил из замка и оккупировал один из лучших экипажей. Слава богу, не тот, в котором должна была ехать я.

После трехчасовых сборов, выслушивания напутственных речей от старейшин и слезных заверений фрейлин, что они с нетерпением будут ждать моего возвращения и молиться за нас всем этарским богам, я простилась с Эдель и Ароном, которые были вынуждены остаться в Эсфероне. Принцесса, потому что находилась в интересном положении, не располагающем к дальним поездкам, старейшине не позволял путешествовать преклонный возраст.

Горожане, побросав свои дела, высыпали на улицы и провожали наш кортеж до самых городских ворот. В их глазах читались тревога и страх перед неизвестностью.

Устав от череды молящих о спасении взглядов, я откинулась на подушки и тихо прошептала:

– Дорриэн, если бы ты был рядом, мы бы наверняка справились со всеми невзгодами.

Но мой любимый перестал являться ко мне даже во снах. Кажется, он окончательно меня позабыл.

Драгония – Долина Звезд

Нарин и Джаред

Наше путешествие подходило к концу. Еще несколько дней – и прибудем в Неаль. Скорее бы! Я уже порядком подустала от многодневной тряски в карете и нуждалась в полноценном отдыхе.

Пару дней назад, сама не понимаю, как так получилось, даже умудрилась потерять сознание. И только благодаря Джареду, напоившему меня какой‑то вонючей дрянью, на какое‑то время вновь почувствовала себя бодрой и полной сил. Правда, к вечеру усталость снова вернулась. Эх, разбаловалась я в королевских покоях. Неженкой стала и совсем отвыкла от долгих путешествий.

Теперь Верховный маг не отходил от меня ни на шаг. Опасался, как бы мне опять не поплохело. Вол, так и не сумевший побороть неприязнь к незнакомцу, тоже решил перебраться в королевский экипаж. Советник не доверял Катрайну, вбил себе в голову, что маг – темная лошадка и с ним нужно держать ухо востро. Несомненно, в чем‑то друг был прав, но если бы Джаред желал мне зла, то не заступился бы на турнире. Переубеждать же Воллэна было бесполезно, поэтому теперь я продолжала путешествие в компании угрюмого советника и скрытного мага. Милое общество. Поведение обоих не располагало к задушевной беседе, поэтому я тоже хранила молчание, стараясь сосредоточиться на созерцании роскошных пейзажей Долины Звезд.

Вечерело. Сумерки сгущались, плавно перетекая в ночь. Мы ехали по лесной тропке, увязшей во мраке, направляясь в небольшой городок, где намеревались остановиться на ночлег у некоего графа Акриана. Пару часов назад я отправила Феню с посланием, предупреждающим почтенного эльфа о нашем визите.

Когда последние лучи погасли, краски природы стали более приглушенными, каждый листочек, каждую веточку будто окутало серое марево. В зарослях заметались неясные образы, постепенно приобретая размытые очертания фигур и воссоздавая в моем сознании картины прошлого…

…Молодая эмпатия, проворно перепрыгивая через ступеньки, словно непоседливый ребенок неслась по лестнице. Вдогонку ей, следуя по пятам, звучал низкий мужской голос:

– Велена, остановись! Мы не закончили!

Владычица преодолела еще один пролет, но затем резко обернулась и кинулась обратно, к спускающемуся ей навстречу грузному мужчине, плечи которого укрывала королевская мантия, отороченная темным мехом.

Черноволосая фурия взметнулась вверх и замерла возле Владыки, вскинув на него пылающие яростью синие глаза.

– Аддаон, у меня нет времени по сто раз говорить об одном и том же! Я уезжаю, и точка!

Выпалив это, Велена хотела было снова броситься вниз, но эмпат ухватил ее за руку, крепко сжал тонкое запястье. Заметив остановившихся неподалеку слуг, с праздным любопытством глазеющих на правителей, Аддаон отвел жену в сторону и быстро заговорил: