– Что за безумная идея взбрела тебе в голову?! Срываешься ни с того ни с сего, мчишься в Долину, даже не посоветовавшись со мной! Сколько можно напоминать, ты Владычица и должна быть ею не только на словах, но и на деле! – Эмпат скосил взгляд на проходивших мимо придворных и, приказав тем не задерживаться, уже тише продолжил: – Со дня на день прибудет делегация из Нельвии. Ты нужна мне здесь!

– Мне нет никакого дела до твоих треклятых гостей! – огрызнулась эмпатия, окончательно потеряв над собой контроль. – Слишком долго я искала ее и не отступлю только потому, что должна остаться в Драгонии. Аддаон, пусти, мне нужно спешить!

Велена попыталась вывернуться, но Владыка решил во что бы то ни стало помешать сумасбродным планам жены.

– Одумайся! Ольфиров уже давно не существует, и в Долине ты ничего не найдешь!

– Ошибаешься. – Голос Велены зазвенел от плохо сдерживаемого гнева. – Мора, последняя из ольфиров, еще жива. И я не намерена терять ни секунды и оттягивать нашу с ней встречу только потому, что этого требуешь ты!

Понимая, что словами своенравную супругу не переубедить, Аддаон попробовал пустить в ход угрозы:

– Только посмей покинуть пределы Кармалиона, и тогда обещаю, это будет твоя последняя поездка. Я посажу тебя под замок, а все твои демонические штучки сожгу дотла!

– Ты не посмеешь, – прошипела Велена, изменившись в лице.

Владыка удовлетворенно улыбнулся, поняв, что задел нужную струну в ледяном сердце Велены. Странные эксперименты, которым эмпатия посвящала все свободное время, были единственным, что она по‑настоящему любила и что безумно боялась потерять. Воспользовавшись растерянностью жены, Аддаон добавил:

– Я совершил ошибку, потакая твоим сумасбродным прихотям. С этого дня все будет иначе. – Правитель наконец выпустил ее руку и развернулся, чтобы уйти, напоследок крикнул: – Забудь о поездке и возвращайся к себе! А я прослежу, чтобы у тебя не возникло желания неожиданно исчезнуть.

Эмпатия смотрела ему вслед, сверля ненавидящим взглядом. На ладонях начали разгораться и шипеть колючие искры – признак того, что она достигла точки кипения. Подавив в себе желание немедленно превратить Владыку в кучку пепла, Велена нервно встряхнула руками, будто «прогоняя» серебряные вспышки, и упрямо прошептала, при этом по‑детски притопнув ногой:

– Я все равно поеду и найду последнюю из ольфиров. И даже проклятый Аддаон не сможет мне помешать!..

– …Ваше величество, – холодные пальцы легонько коснулись моей руки, – почти приехали.

Я рассеянно огляделась, все еще находясь во власти сновидения. Вол спал, уронив голову на подушку. Джаред устроился напротив и не сводил с меня пытливого взгляда.

– С вами все в порядке? – участливо спросил он.

Похоже, иных вопросов в лексиконе мага не существует!

– Все просто зашибись, – раздраженно буркнула я и устало зевнула.

Проницательный маг сразу понял причину моего взвинченного состояния и мягко проговорил:

– Потерпите немного, скоро вы сможете отдохнуть. Граф Акриан уже ждет нас.

Представляю, как «обрадовался» хозяин, узнав, что в его дом с минуты на минуту нагрянут нежданные гости. Но отказать в приеме Владычице Драгонии он не смел. Так же, как и другие эльфийские семьи, у которых мы останавливались на ночлег. В самом деле, не в трактире же мне ночевать! Хотя, если честно, я бы предпочла путешествовать инкогнито и проводить вечера в придорожных забегаловках, где могла бы быть самой собою, а не играть уже порядком поднадоевшую роль королевы.

Печально вздохнула. Впереди нас ожидали нудное знакомство со всем семейством графа Акриана (надеюсь, он одинок!), длинная церемония приветствия и бесконечный ужин, где мне через не хочу придется общаться с эльфом и отвечать на его вопросы. Небось граф сейчас судорожно соображает, как в считанные минуты накрыть приличный стол и накормить столько голодных ртов. А свита у меня, между прочим, немаленькая. Короче, до постели я доберусь не раньше полуночи. Это в лучшем случае.

С первыми же лучами снова придется вставать и отправляться в путь. И

это

Джаред называет отдыхом! Боюсь, когда окажемся в Неале, я уже буду неспособна не то что вести дипломатические переговоры, а в принципе ворочать языком.

Остальные участники нашей маленькой экспедиции чувствовали себя достаточно бодрыми и, в отличие от меня, не теряли присутствия духа. Вскоре кареты подъехали к высоким изящным воротам, ограждающим небольшой особнячок, и народ ручейком потянулся к парадному входу, возле которого застыли в почтении эльфы с факелами. Один из них, сухопарый старичок с добрыми карими глазами, сбежал с крыльца и устремился ко мне, медленно ковыляющей по присыпанной гравием дорожке.

Внутри почему‑то начало нарастать раздражение. Поглядите‑ка, наш граф улыбается! Да еще и так искренне, можно подумать, действительно рад неожиданному визиту. Еще один лицемер! Или это я уже любой знак внимания воспринимаю как притворство?

Догнав меня, Воллэн зашептал, попутно глядя на спешащего к нам Акриана и растягивая губы в ответной улыбке.

– Перестань кривиться, иначе всех эльфов распугаешь.

– Это я так выражаю свой восторг, – ответила, морально настраиваясь на начало очередной комедии.

– Ваше величество, – залебезил граф, чуть ли не падая передо мной на колени, – для меня огромная честь принимать вас в своем доме. Милостиво прошу, проходите, проходите… – Не переставая кланяться, словно кукла‑неваляшка, эльф подбежал к парадному входу и, велев слугам помочь остальным гостям, самолично распахнул передо мной дверь.

Дом оказался довольно уютным, со вкусом обставленным старинной мебелью. Правда, мне немного претила ее громоздкость, лично я предпочитала более изящный стиль. Зато сразу было видно, что сколоченные на совесть шкафы и столы честно прослужат еще не одному поколению хозяев.

– Быть может, ваше величество желает отдохнуть перед ужином?

– Читаете мои мысли, граф, – благодарно улыбнулась я эльфу.

Тот, к счастью, не стал донимать нас своей болтовней, отложил все расспросы на поздний вечер. Проводив меня до просторной спальни, в которой преобладали кричащие красные тона, эльф испарился, на всякий случай напомнив, что ужин подадут в десять.

Не успела я как следует оглядеться, как дверь снова распахнулась. Инэка, единственная служанка, которая сопровождала меня в Долину, бодрой походкой прошла в комнату и принялась раскладывать на кровати смену белья и новое платье.

Все‑таки везет эмпатам. Точнее, везло, до недавнего времени. Воспользовался кристаллом энергии, и усталости как не бывало. Жаль только, счастье их длилось недолго. Теперь, при сложившихся обстоятельствах, будем экономить и не тратить источники энергии понапрасну. Я даже подумывала выдавать последние кристаллы по карточкам и непременно тем, кто мне угоден. Вот Лонар, например, ни черта не получит. Тьфу! Не к ночи будь помянуто!

Запретив себе думать о противном старикашке, с помощью Инэки быстро избавилась от одежды и нырнула в ванну, куда служанка добавила ароматные травы и несколько капелек масла из лепестков арделии. Красота! Что еще нужно утомленному телу…

Попросив эмпатию вернуться через полчасика, я блаженно зажмурилась и отдалась во власть волшебных мгновений. Короткий отдых, и Владычица будет готова к новым свершениям!

– Нарин, ты скоро?! – В комнату, оставаясь верным своим беспардонным привычкам, без стука вломился Рэй. – Все только тебя и ждут! Между прочим, мы умираем с голоду!

– Ничего, потерпите, – сказала я, но, заметив угрожающий блеск в глазах друга, быстро добавила: – Почти готова. Передай, сейчас спущусь.

– Ну уж нет! – Рэй плюхнулся на кровать, прямо на гору подушек, и, заложив руки за голову, стал следить, как Инэка возится с моей прической. – Я уйду, а ты еще два часа проторчишь перед зеркалом. Зачем наводить красоту на ночь глядя? Кому ты здесь нужна?