– Ваше величество… – раскрыл было рот Лонар.

Вечно ему больше всех надо!

Я властно взмахнула надушенной рукой, заставляя старейшину задвинуть челюсти обратно.

– Если желаете справиться о моем самочувствии, то сразу говорю: спасибо, мне уже лучше.

Лонар предпринял еще одну попытку вставить свою реплику и снова потерпел неудачу.

– Если же вас беспокоит, кто займет место Кенэта, то я уже все решила. Лорд Катрайн по праву заслужил этот титул. – Я угрожающе прищурилась. – Или считаете спасение жизни государыни зряшным делом, этаким пустячком, не стоящим никакой благодарности? – Мои глаза превратились в узкие щелочки.

– И как вам такое могло прийти в голову? – заюлили старейшины.

В мою светлую голову может прийти и не такое…

– Мы только хотели предостеречь вас от поспешности, вам же во благо.

Во дают! Благодетели хреновы! Я открыла рот, желая высказать все, что накипело у меня в душе, и, если бы не Арон, так вовремя вмешавшийся в нашу дискуссию, рискующую перерасти в очередной конфликт, точно сорвалась бы.

– Симпатии эмпатов на его стороне. Лорд Катрайн на глазах у всех, можно сказать, совершил подвиг, спас нашу Владычицу, когда никто не в силах был ей помочь. Ваше величество, вы приняли верное решение. Единственное, о чем вас прошу, позвольте побольше узнать об этом эмпате.

Разумеется, я возражать не стала. Пусть наведут справки. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.

Старейшины поскрежетали зубами, но все же заткнулись. К Арону они прислушивались и считались с его мнением. Как же мне повезло, что этот старичок всегда оставался на моей стороне!

После короткой церемонии награждения начался бал. Джареда сразу утащили от меня несколько эмпатий, изливая на него поток слащавых комплиментов.

– Вол, хватит корчить из себя смертельно обиженного, – обратилась я к другу, испепеляющему взглядом Верховного мага.

– Просто я не доверяю ему, – пробормотал эмпат. – Появился словно из ниоткуда, сразу же заслужил всеобщее признание… Что‑то в нем не так!

– Не стоит делать поспешных выводов, – проговорила примирительно. – Проведем расследование (не хуже Скотленд‑Ярда), познакомимся поближе с его родословной, обмусолим каждый листочек его генеалогического древа. Жизни не хватит… Но главное, чтобы ты был спокоен. А пока станем к нему присматриваться.

– Несомненно, – промолвил советник и добавил: – Пойду узнаю, как Эдель. Она очень перенервничала на турнире.

– Скажи, что я загляну к ней позже, когда закончится этот бедлам.

Эмпат ушел. Я устроилась поудобнее на троне, умостила ноги на мягкий пуф и со скучающим видом принялась разглядывать публику. Вот проплыла мимо юная красавица Дезире, желая примкнуть к самой многочисленной группе придворных, окруживших Джареда. Тот, как оказалось, времени даром не терял и вовсю заводил приятные связи.

Вокруг эмпата вилось с десяток фрейлин, в том числе и моя «фаворитка» Тамира. Она так и липла к магу, а тот, распушив хвост, словно павлин, что‑то вкрадчиво ей втолковывал.

Нет, друзья мои, так дело не пойдет. Кто здесь королева? Я! А значит, взоры всех должны быть прикованы к моей единственной персоне. Хотя в данный момент королеве достаточно внимания одного кавалера, тем более что к нему у меня имеется парочка личных вопросов.

Подозвав слугу, велела пригласить ко мне мага. Юноша метнулся к пестрой компании, извлекать Джареда из гущи обожательниц.

– Вы хотели со мной говорить? – Маг почтительно поклонился.

– Присаживайтесь, лорд Катрайн, – указала я на пустующий рядом трон и принялась без стеснения разглядывать эмпата.

Возникла уверенность, что во сне видела именно его. Но разве такое возможно? Быть может, я все еще сплю? И стоит только протянуть руку и коснуться незнакомца, как он исчезнет, потому что и вовсе не существует…

– Ваше величество, с вами все в порядке? – Эмпат невольно отодвинулся от меня.

– Даже не представляете насколько, – отдернула я руку и заставила себя улыбнуться. – Все просто замечательно. А скажите, мы с вами раньше нигде не встречались? – Тьфу ты! Банальная фраза для легкомысленного знакомства.

– Не думаю, – коротко проронил маг.

– И сегодня на ярмарке вы не шли за мной по пятам? – продолжила я допрос с пристрастием и снова попыталась себя одернуть.

Идиотка! Еще подумает, что у меня мания преследования!

– А разве ваше величество сегодня утром были на празднике?

– С чего вы взяли?! – опомнилась я. – Ах да! Не берите в голову. И простите, я бываю иногда такой рассеянной. Хотела просто поблагодарить за спасение. Если бы не вы…

– Не стоит благодарности, – скромно улыбнулся эмпат.

Смотрите, какой благородный! Еще бы узнать, как он ухитрился не окаменеть, когда весь остальной народ застыл изваяниями. Но, наверное, на сегодня вопросов достаточно. Я позволила Джареду удалиться, а сама продолжила обозревать свою паству.

Возле окна заметила Лонара с кучкой доброжелателей. Он что‑то доказывал им, ожесточенно жестикулируя, а его окружение, словно толпа болванчиков, дружно кивало головами, выражая свое полное согласие.

– Вот ведь скоты, никак им неймется! – выразила я в сердцах свое понимание происходящего, не заметив вовремя любопытную мордашку Рэя.

– О ком речь? – с восторгом подхватил друг.

– Да так, почему‑то вспомнилось о домашних животных, – попыталась я дать задний ход.

– Нет, нет, слова явно относились к кому‑то из гостей.

– Знаешь, так иногда ласково обращаются и к разумным существам, ну вроде как метафору используют.

Рэй понимающе кивнул.

Тут в дверях появилось несколько почтенных магов, и эльф, расплывшись в доброжелательной улыбке, во всеуслышание произнес:

– Многоуважаемые скоты, приглашаем вас присоединиться к всеобщему веселью!

Все взгляды устремились в нашу сторону. Я готова была провалиться сквозь землю. Лихорадочно соображала, как бы разрулить ситуацию, спасти и себя, и друга от всеобщего порицания. Но на ум, как назло, не приходило ничего путного. Проклятье! Меня точно сглазили!

Рассеянно взглянула на распахнутое окно, будто намереваясь отыскать там поддержку. Кажется, небеса услышали мои невнятные молитвы. Ко мне спешил мой спаситель, мой любимый феникс. В последний раз взмахнув огненными крыльями, Феня приземлился на спинку трона. Я погладила нежные перышки и отвязала от лапки туго скрученный листок. Мельком пробежалась по строчкам…

Что за черт?! Не веря своим глазам, дрожащим голосом прочитала послание гномов вслух:

– «Ваше величество, спешим вас уведомить, что ресурсы энергетических кристаллов исчерпаны, новые их месторождения, к сожалению, не найдены. Последнюю поставку обязуемся произвести в ближайшее время».

Лица присутствующих, как по команде, вытянулись в крайнем недоумении. Кто‑то впал в ступор.

– Вот и повеселились! – изрек Рэй, единственный, не потерявший дар речи.

Глава пятая

В этом мире жить невозможно, но больше негде!

N. N.

Нарин

Послание гномов всколыхнуло все королевство. Слухи о том, что в скором времени эмпаты могут остаться без кристаллов, необходимых им как воздух, быстро облетели Драгонию. И хотя угроза еще не осознавалась до конца, все прекрасно понимали: как только запасы кристаллов иссякнут, Королевство Света захлестнет паника.