Я думаю, все было так. Когда иллары поняли, что хранить звезду они больше не могут, лесные правители решили избавиться от камня. Но каким образом? Уничтожить его они не могли. Есть только один способ… Но об этот потом. У них не было выхода, только передать камень кому‑нибудь другому. Желательно тому, кто представления не имеет о том, что это за вещь. Тому, кого не будут искать. Скорее всего, они рассуждали так: пусть лучше звезда пропадет, чем попадет не в те руки.

Ноэль, так же как и ее мать, обладала пророческим даром. Она знала, что Эрот вернется. Знала, что первое, что он сделает, – начнет искать камень. И если найдет, никакая сила уже не спасет Этару от его власти.

Хелдэн продолжал говорить, а я сидела и вспоминала ту ночь.

«Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера это… – услышала я в сердце тихий голос Ноэль. – Мы считаем его упавшей звездой… Падение звезды должно было совпасть с появлением избранного в наших лесах…»

Наконец все встало на свои места. Не было никакого избранного. Не было пророчества. Ниоткуда камень не падал. Меня обманули. Снова. Использовали, чтобы избавиться от ставшего обузой камня. Иллары отдали его мне, заранее зная, что рано или поздно он меня уничтожит. Лесной народ намеренно обрек меня на верную смерть…

– Вот только я не пойму, почему ты до сих пор жива? – тем временем изумился Хелдэн. – Если Эрот ослабевал от влияния камня, как ты, обычная человеческая девчонка, смогла так долго хранить его у себя? Звезда ведь у тебя, не так ли?

Я молча кивнула. Отрицать очевидное не имело смысла.

– Сейчас ты мне ее отдашь, – радостно воскликнул эльф. – Но сначала…

– Что за пламя горит внутри звезды? – тихо спросила я. Кажется, превращение завершилось. Я почувствовала, что озноб прошел, а веселые огоньки, непрестанно мельтешащие перед глазами, начали таять.

По губам старика снова проползла ядовитая усмешка.

– Вот об этом‑то я и хочу тебе рассказать. – Хелдэн обошел склеп по кругу и вернулся ко мне. – Кажется, я уже говорил, что звезду невозможно уничтожить? Кроме как… В общем, слушай…

Лучше бы он мне этого не говорил. Я готова была услышать все, что угодно, но такое! Мне казалось, будто земля разверзлась подо мной, готовая поглотить меня вместе с

его

душой.

– Помнишь тот вечер в Гвенделоне? Приезд Владыки, ваше прощание у стен замка. – Эльф расхохотался. – Я тогда стоял у окна и видел, как он обнимал тебя. Видел, каким влюбленным взглядом ты провожала его до дверей. Я был уверен, что ты приедешь в Драгонию и прибежишь к своему любимому, ожидая увидеть того Дорриэна, который был с тобой в Долине. Ты искала любовь, а вместо этого нашла ненависть и презрение.

Хелдэн продолжал смеяться, наблюдая за тем, как я сжимаюсь на полу и тихо плачу.

– Это был мой триумф. Никто и никогда прежде не воскрешал душу умершего. Тем более проклятую душу. А я сделал это. Место Дорриэна занял Эрот. А душа Владыки отправилась в заточение. В клетку. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я сейчас говорю? – Он опустился около меня и коснулся рукой моих волос. Я дернулась, с трудом сдержав рвущиеся наружу рыдания. – Я заманил эмпата, чтобы провести обряд. Знал, что звезду не могли уничтожить. А значит, где бы она ни была, все равно притянет к себе изгнанную душу. Он умер, Нарин. А тот монстр, который все время находился рядом с тобой, – Владыка Эрот. Сейчас он готовится к битве. Последней битве за Этару. Видишь, как все просто… – Продолжая улыбаться, эльф принялся ходить по склепу из стороны в сторону. – Короткий обряд, и место одного Владыки занимает другой.

Я поднялась. Все еще держась за стену, сделала несколько шагов по направлению к двери. Он готовится к битве. Значит… он жив? Боже, только бы это было правдой! Я почувствовала, как что‑то острое, в последние дни терзавшее сердце, тает, уступая место светлому лучику надежды.

– С того момента звезда стала вытягивать жизнь из этого маленького синего пламени. Я имею в виду душу Дорриэна. – Д’Ор, казалось, позабыл о моем существовании и разговаривал сам с собой. – Душа будет медленно умирать, а когда пламя погаснет, продолжит отбирать жизненные силы у того, кто ею обладает.

– А если пламя еще не погасло? – Я остановилась и бесстрашно посмотрела на эльфа. Теперь мне не хотелось умирать. Нет, я верну Дорриэна, а для этого должна выжить. – Ведь если можно было изгнать душу Владыки и призвать душу Эрота, значит, можно провести и другой обряд. Заменить душу давно умершего Владыки или отправить Эрота обратно в ад. – Произнеся вслух имя проклятого, я вздрогнула. Он и я… Демоны! Это что же получается, я изменила Дорриэну с его… Не‑э‑эт!

Эльф как‑то странно на меня посмотрел и перестал улыбаться. Мне даже показалось, что он хочет спросить, все ли со мной в порядке.

– Зачем мне возвращать Дорриэна к жизни? Нет, мне нужна звезда. Если не дать ей уничтожить заключенную в ней душу, забрать все до последней капли, она потеряет силу. Но без звезды я не смогу привести в исполнение свой план. Нет! Дождусь, пока умрет Дорриэн, затем уничтожу душу Эрота, а после избавлюсь от недоумка Седрика, и у Долины наконец появится мудрый правитель.

– Сумасшедший, – поправила я эльфа. Нет, ну сколько можно? Все только и делают, что бьются за власть. Шерэтт, Эрот, Хелдэн. А мы с Дорриэном, почему мы должны страдать от их бредовых желаний и амбиций?!

– А ты не боишься, что звезда заберет и твою жизнь? – Так, надо заговорить ему зубы и постараться выбраться наружу. А там уже кричать, звать на помощь.

– Я не… Тварь! – прорычал Хелдэн, заметив, как я кинулась к лестнице. – Никуда ты не уйдешь! – Он схватил меня и прижал к стене. – Где она? Отвечай!

– Будь ты проклят, эльф! – прошипела я, смотря ему прямо в глаза. – Ты не получишь ее. Ни‑ко‑гда!

Ай! Ну зачем же так сильно?! Ну почему меня постоянно бьют все кому не лень? Чем заслужила слабая беззащитная девушка подобное обращение?

– Где она? – повторил эльф, сжимая пальцы вокруг моей шеи. – Может, здесь? – Свободной рукой он начал шарить по моему плащу в надежде отыскать камень.

Этого я не могла стерпеть. Почувствовав, как длинные пальцы пробрались под плащ и обхватили меня за талию, я прошипела проклятие и попыталась ударить его коленкой в пах. Похоже, д’Ор предугадал мои действия, так как пальцы еще сильнее сдавили горло и вжали меня в стену. Я беспомощно задергалась, пытаясь высвободиться из его рук. Но разве можно справиться с тем, кто одержим желанием тебя уничтожить? Тем более если сил в тебе практически не осталось. Глаза заволокло черной пеленой. Откуда‑то издалека я услышала собственные судорожные хрипы, в одно мгновение заглушенные яростным криком феникса.

Хелдэн побелел. Отступив назад, он покачнулся и упал на землю. В глазах застыл ужас, из горла вырвалось тихое шипение. Я в немом шоке смотрела на эльфа. Никогда не видела, как убивает красный феникс. Случай с воскресшими мертвецами был не в счет.

И снова, как в призрачной деревне, я почувствовала сильную слабость. Очень захотелось спать. Закрывая глаза, попросила Феню лететь за подмогой и скорее возвращаться, а в голове продолжал звучать душераздирающий крик неизвестно откуда взявшегося феникса.

– Ну наконец‑то! Сколько можно спать? – улыбаясь, спросил Рэй и поцеловал меня в лоб. – Знала бы ты, что я пережил, когда увидел тебя в том склепе. Если бы не Феня…

– А где он? – Я приподнялась на подушках и поискала глазами своего питомца. Феникс тут же обнаружился на спинке кровати. Он радостно взвизгнул, от чего мы с Рэем поспешили заткнуть уши. Взмахнув крыльями, Феня подлетел ко мне. Поглаживая сверкающие красные перышки, я любовалась своей птицей. Только сейчас поняла, как по нему скучала. – Спасибо, – ласково прошептала я. – Если бы не ты, меня бы уже не было в живых.