Им овладел страх. В первую очередь потому, что он решил, что уже умер. Он не очень верил в жизнь после смерти и никогда не размышлял над тем, какой она может быть, и поэтому такой поворот его напугал. Он посмотрел вниз и убедился, что всё его тело уже не такое, каким он его знал — оно очерчено светящимися линиями. Финальным аргументом в пользу теории о том, что он погиб, было отсутствие в его руках ракетницы. Единственное, что он не мог увязать со своими предположениями — это наличие сферы. Если потусторонний мир и существует, то неужели оно тоже находится в нём?

Линии, исходящие от сферы, вырастали, и тут же сжимались, как будто пространство стягивалось, желая замедлить их рост. Сконцентрировавшись, Перк и сам ощутил это сжатие — вот-вот и весь подземный комплекс окажется размером не больше, чем та лаборатория, в которой они находились, прежде чем пространство изменилось.

Сбоку появился яркий свет. Повернувшись, Перк увидел два человеческих силуэта. Один из них сидел, а второй стоял, но сгорбившись. Это были Хайес и Крафтер. Стоун подошёл к нему и попытался дотронуться до плеча, но его светящаяся рука прошла сквозь силуэт старика. Он никак на это не реагировал. Он всё ещё был замедлен, и едва заметно распрямлялся.

В следующую секунду боковым зрением Перк уловил свет справа и тут же повернулся. Боковая сфера была связана устойчивыми светящимися линиями с множеством человеческих силуэтов. Сделав несколько шагов в направлении этого скопления, Перк понял, кто это — то была комиссия, которая должна была эвакуироваться. Учитывая, что они стояли достаточно близко друг к другу, координатор понял, что им не удалось выбраться, и они всё ещё находятся в кабинке лифта. Правда, он не мог сказать, насколько им удалось продвинуться. Пространство изменилось, и привычными мерками оценить расстояния уже было нельзя.

Возле одного из силуэтов Перк ощутил что-то очень тёплое и очень родное. Сомнений не было — это его жена. Она стояла, зажавшись в угол. Он ощущал страх, охвативший её. Ему хотелось приблизиться к ней и обнять, но он по-прежнему проходил насквозь всё, с чем соприкасался, и лишь ощущал их присутствие.

Его взяла бессильная злоба, и он повернулся к сфере. Количество светящихся линий, расходившихся в разные стороны, увеличилось, да и сама она несколько выросла. Ему казалось, что он ходит, но пола не было видно, а свет, уходивший вниз от сферы, ни во что не упирался. Тем не менее, он направился к сфере, но его остановил пронзительный визг, донёсшийся из-за спины.

Перк тут же обернулся. Он ожидал увидеть врага, но в пустом пространстве лишь парила яркая светящаяся точка, что вызывало некоторый диссонанс со звуками, которые она издавала. Они были похожи на боевой крик миуки, но здесь не было и не могло быть насекомоподобных. Только через несколько секунд Перк вспомнил о роботе первого проекта и его интеллекте на основе нервного волокна.

Координатор ждал, что противник в первую очередь захочет атаковать его, но машина как будто бы знала его слабое место и поэтому устремилась к скоплению людей. Перк бросился наперерез светящейся точке, и попытался её оттолкнуть. К его удивлению, он не прошёл её насквозь, как остальные объекты, а резко отлетел назад, едва соприкоснувшись с ней.

Противник не обратил никакого внимания на координатора и продолжал двигаться в направлении скопления людей. Перк почему-то знал, кто конкретно является его целью. Он устремился вперёд так быстро, как только мог, и встал между светящимся шаром и Эммой. На этот раз враг заметил его, и Стоун ощутил действие силы, пытавшейся оттолкнуть его. Он собрался и напрягся, чтобы удержаться на месте.

И хотя тела у него не было, он ощущал, что задыхается. Его кто-то душил. Хватка была очень сильной, так что его гибель была лишь вопросом времени. Но сдаваться было нельзя. Он махал руками перед собой, пытаясь ухватиться за того, кто его душил, но ничего не выходило. Перед ним лишь парил в невесомости светящийся шар, который никак не был с ним связан.

С одной стороны Перк ощущал тепло, которое он оберегает, а с другой — непомерный холод. Его обжигало морозом, но ощущения эти были не телесными, как будто от него осталась лишь одна душа, и она теряет силы под действием инопланетного интеллекта.

Он напрягался и из последних сил не давал врагу добраться до самого ценного, что было в его жизни. Это ощущение помогало ему выдерживать, но существо всё равно постепенно брало верх.

— Перк? — услышал он знакомый мягкий голос.

Эмма была где-то рядом, и неужели она чувствует его? Он попытался что-то ей ответить, но у него не выходило. За исключением мерного стрекотания, издаваемого небольшой сферой впереди, в этом мире сейчас больше не было никаких звуков. Но присутствие Эммы он ощущал настолько отчётливо, как будто бы она действительно была за его спиной. Всё это никак не укладывалось в мыслях, но звук её голоса придавал ему сил. Он упирался, как мог, и в какой-то момент ему начало казаться, что натиск врага ослабевает.

Стрекотание усилилось — существо было недовольно тем, что его противник не сдаётся, и больше того, начинает переламывать ход их драки. И одно то, что оно дрогнуло, уверило Перка в победе. Здесь нельзя было понять это по глазам или каким бы то ни было другим признакам — всё держалось на одних лишь ощущениях, но в этой реальности они были убедительнее, чем всё остальное.

Ему в голову неожиданно пришли воспоминания о том, что Хайес уменьшил подачу биомассы, из-за чего сфера начала слабеть. Несмотря на могущество, существо не могло обратить этот процесс, и поэтому продолжало слабеть. Перк вдруг понял, что ему важно выдержать натиск сейчас, и он одержит верх.

Сила удушения уменьшалась, и он понял, что может действовать. Он вытянул руки вперёд, пытаясь ухватиться за огонёк, горевший впереди. Его ладони окутал страшный мороз — если бы они были настоящими, то наверняка покрылись бы инеем, но в этой реальности они существовали лишь в виде ярких очертаний, и поэтому Перк лишь ощущал холод, но внешне это никак не проявлялось. Руки как будто были сильно обморожены — он не чувствовал их, и действовал по наитию.

В один момент он ухватил огонёк и сам стал его сжимать. Его ладони ничего не ощущали, но когда в такт усилившемуся стрекотанию сфера в его руках начала сильно трястись, он почувствовал это всем телом. Видимо, ему удалось задеть противника за живое, и теперь важно было не отпустить его. Не дать добраться до самого ценного, что было сейчас в его жизни.

— Перк? — снова позвала Эмма, — ответь.

Ох, как же он хотел ей сказать, что всё будет хорошо, что они выдержат, но в этой тишине был только один звук — стрекотание агонизирующего противника. Для него оставалось тайной, как Эмма его чувствует, но сейчас важнее было выстоять, а потом можно будет спросить, если, конечно, ему удастся вернуться из этой реальности.

Вдруг он ощутил, что тьма рассеивается. Сфера, находящаяся перед ним, гасла, и тёмная реальность теряла очертания. И вдруг все ощущения, связанные с этой схваткой, пропали. Впереди не было злобно стрекочущего врага, а позади людей, которых Перк защищал. Не было больше ничего.

Стоун оглянулся. Переливающаяся сфера утратила все линии, исходившие в стороны. Теперь они больше напоминали короткие шипы, то и дело прорывавшиеся наружу. Она не была материальной — Перк не понимал откуда, но он это знал. Он как будто бы был одним целым с двумя людьми, находящимися поблизости. Темнота начинала проясняться — оглядевшись, координатор увидел внизу распластавшееся тело робота первого проекта, а после — себя самого. Очертания были расплывчатыми и непонятными, но он помнил, что перед тем, как вокруг всё потемнело, он стоял на том самом месте.

Перк снова поднял голову и увидел, что сфера начинает светиться ярче. Вместе с этим вокруг снова начала сгущаться темнота. Существо нужно было остановить — иначе оно вновь обретёт силу. Он закрыл глаза и попытался вернуть себе связь со своим телом. Он начинал ощущать пол у себя под ногами, и, что ещё более важно — ракетницу. Он чувствовал её вес, холод металла из которого она сделана. Он точно знал, что она у него в руке.