– Мне страшно, Ранкар, и все же что-то тянет…
– Мне тоже страшно. Я знаю, что должен пройти этот путь еще раз, хочу навсегда покончить со страхами прошлого.
Они шли более трех часов крупной рысью по извилистым отворотам, пока наконец не попали в большой и прямой тоннель. Отсюда до лаборатории было подать рукой. Пройдя метров триста, тигран внезапно встал и глухо зарычал в темноту. Из тьмы донеслось такое же ворчание, но Эйва внезапно ощутила – в нем нет угрозы. Вся стая встала плотной стеной, оттеснив соскользнувших с их спин людей назад. Эйва привычно слила зонд с Ранкаром и приглушенно ахнула. Впереди стояло около двух десятков рыслинов, за их спинами прятались несколько детенышей. Их сознание мерцало крохотными искорками, ясно различимыми для нее. Замерев и предупреждающе рыча, тиграны и рыслины всматривались друг в друга. Затем, подчиняясь беззвучной команде, тиграны быстро отступили в сторону, плотно прижав боками к стене тоннеля людей. Освободив пространство, не издавая ни звука, звери замерли. Посреди тоннеля остался Дарс, он низко и глухо ворчал, словно что-то говорил слегка приблизившимся рыслинам. Эйва быстро касалась сознания охотников, призывая к молчанию. Руки сжались, охватив рукояти факелов и ножей. В темноте повисло почти осязаемое на ощупь тревожное напряжение.
Внезапно что-то изменилось, и Эйва резко зажала рот руками, облившись холодным потом. Мимо нее медленно и настороженно проплыла громадная вонючая туша, зверь косил злым напряженным взглядом. Тиграны не шевелились, лишь кончики ушей поворачивались ему вслед. Пройдя мимо последнего тиграна, рыслин отошел вглубь тоннеля еще метров на десять и коротко рявкнул. Еще пара его соплеменников проскочила безмолвный строй и встала за спиной вожака. Потомство шустро проскакало всей толпой сразу. Неуклюже вскидывая задом, они не останавливаясь понеслись дальше во тьму тоннеля, спеша убраться от грозных и опасных противников. С ними умчался один из рыслинов, стоящий за спиной вожака. Внезапно темнота загустела от напряжения. Эйва резко повернула голову туда, где стояли оставшиеся рыслины. Короткий и злой рев вожака словно встряхнул тьму. Рык тиграна раскатился тихим предупреждением шевельнувшимся теням у стен. Затаив дыхание, Эйва смотрела, как мимо них настороженно скользят громадные туши, вызывающе скаля зубы. Сверкнув на прощание в сторону тигранов кровавыми бусинками глаз, рыслины растаяли в глубине тоннеля. Грозное семейство давно растворилось в темноте, а Эйва все еще дрожала, заново переживая свое первое знакомство с рыслином, погибшим в гнездовье безглазых бревен.
– Они хотели броситься! Почему же не напали?
– Раньше мы никогда не сражались. Просто уступали тропу в память о том, что они были такими же пленниками, как и мы.
– А рыслины, почему уступают они?
– Я никогда не пытался понять, но они что-то чувствуют. В их сознании присутствуют зачатки разума. А может, они просто видят в нас сильных и равных противников! Сейчас рыслины нервничали потому, что чувствовали ваш запах. А возможно, и наш тоже. Мы стали по-другому пахнуть, мы больше не часть их подземного мира.
– Они ненавидят людей…
– Если бы ты видела, что в лаборатории делают с ними! Ты возненавидела бы людей так же.
– Я тех ненавижу! Это не люди!!!
– Да! Те не люди!
Тигран легонько встряхнулся, поправляя легкое тело у себя на спине.
– Твои руки, Эйва, объятие стало довольно ощутимым! Мне кажется, ты выздоравливаешь!
– Мне страшно! И мне так жаль! И их… тоже жаль!
Ранкар не произнес больше ни слова и ускорил бег.
* * *
В лаборатории никогда не было большой охраны. Тяжелые двери с сигнализацией наглухо отрезали тоннели от заводов, складов и от самой лаборатории. Стая крыс-мутантов и пара десятков людей успешно справлялись с контролем. Главным охранником, жестко хранящим свои тайны, был сам лабиринт! Густо заселенный разнообразными жуткими тварями, закрученный и извилистый, с древними полуразвалившимися проходами, он таил немало опасностей и ловушек. Люди понатыкали дверей, перекрыв тоннели, и теперь чувствовали себя в совершенной безопасности. Небольшая узкоколейка соединяла меж собой разбросанные цеха и склады. Готовая продукция доставлялась на поверхность в грузовых лифтах. Огромное высотное здание с большими ангарами, занимавшими весь первый этаж, венчало одну из старых замаскированных шахт почти в центре города. На крыше здания под мощным куполом шумел молодой сад и волновалась трава под прозрачным половым стеклопластиком. Святая святых президента корпорации, все реже и реже появлявшегося на людях, отказываясь от всех встреч и интервью. Все чаще и чаще в новостях с экранов смотрело на жителей периметра хищное скуластое лицо живой мумии, обтянутое землистой кожей. От водянистых глаз Нокса тянуло могильным холодом. Увидев его редкую улыбку, дети шарахались от экранов, а женщины ежились и непроизвольно обхватывали себя руками.
В этот день все валилось из рук! Нокс был страшно раздражен с самого утра. Вновь из-за приступа шефа срывались его планы. Полдня он утрясал возникшие бумажные проблемы. Давал интервью самой подлой газетенке и два часа проторчал в студии, пока сняли проклятый рекламный ролик. Внутри все дрожало от ярости, лаборатория ждала своего бога, а он словно раб вынужден был выполнять указания бешеного полудурка, застрявшего на стадии деградации!
Богомол не подвел. Новая партия подопытного материала дожидалась своей очереди. Внизу в клетке сидел великолепный экземпляр. Совсем еще сопляк, но какой! Телепат и телекинетик! Невероятно. Ноксу впервые попался такой. Снимки были просто уникальны! Удлиненные глаза мальчишки смотрели совершенно без страха, с сердитым упрямством. Раздосадованный Нокс не понимал, чем зацепил его этот щенок, и от этого еще сильнее сатанел. Чтобы сбить спесь с маленького нахала, он распорядился посадить его в клетку с полудохлым мутантом. На миг его взгляд задержался на безвольном теле. Громадные клешни лежали совершенно неподвижно, взгляд был мутным и пустым. Грудь едва вздымалась, дыхание было чуть слышно.
– Кажется, в этот раз наш краб готов подохнуть. Нет! Рановато! Ты еще мне нужен! Как же твоя хваленая живучесть? Или ты притворяешься?
Взяв один из штырей, Нокс довольно сильно кольнул тело. Мутант даже не дрогнул веком.
Немного подумав, Нокс распорядился влить укрепляющий раствор, вид мутанта ему не нравился. Ладно, как только он разберется с Максом, то подумает о нем. В крайнем случае крысы сожрут все, что угодно, в том числе и древнего монстра с мордой черепахи и с клешнями краба. Огромные иглы, торчащие из мутанта, и громадные клешни вогнали мальчишку в ступор. Нокс ухмыльнулся, его идея сработала. Ребенок сидел не шевелясь, забившись в самый дальний угол клетки, подальше от еле дышащего чудовища с такими ужасными руками-лапами. Что ж, пара часов в клетке с таким соседом – и сопляк будет готов к сотрудничеству. Прежде чем рассмотреть его мозг под микроскопом, нужно выяснить, на что тот способен! Удовлетворенно хмыкнув, Нокс взглянул на глазок вызова. Грязно ругнувшись, отправился к Максу, от души пнув подвернувшегося лаборанта в зад. Согнувшись в три погибели, тот шарил руками в нише, отыскивая провалившийся вниз контакт провода. Рухнув от удара, лаборант замер без движения. Когда его выволокли наружу, на его лбу, крепко впечатавшись, висел злополучный кусок тонкого металла. Из глаз, наполненных бессильной яростью, катились крупные слезы. Нокс скрипел зубами, поднимаясь наверх. Зрачки Макса пока еще только сильно расширены. Значит, ему предстоит выслушать как минимум часовую лекцию о крысах! В нужных местах надо закатывать глаза, умиляясь вместе с шефом над фотографией горбатой зверушки, и не забывать восторгаться его гениальностью. Затем глаза начнут медленно наливаться кровью, и Макс начнет постепенно звереть. Так! Главное не пропустить момент и успеть подсунуть шефу новую девку, если он не хочет сам стать очередной жертвой! Все это порядком поднадоело. Решено! И не потому, что ему вдруг стало жаль гибнущих в когтях монстра шлюх. Нет. Он тоже получал удовольствие от вида их ошалелых, залитых кровью рож. Ему просто до смерти надоело мотаться по городу, выискивая легковерных дурех, которых почему-то становилось все труднее заманивать в машину. В последний раз пришлось брать сразу двух и как же теперь он был рад, что не скормил вопящую дуру крысам. Девчонка, накачанная наркотиком, уже неделю валяется в подвале. После дозы, что он ей вкатит, и настоящий рыслин покажется сказочным принцем! Нет, решено: с боссом надо кончать! Двойная доза, и сегодня же! Макс, одуревший после приступа, ничего не ощутит! Сожрет все, что он, Нокс, ему подсунет! Как же ему осточертели вопли Макса. Оставалось утешиться, что прогресс был налицо! Фигура шефа обрюзгла, стала мешковатой, он заметно подрос и раздался вширь. Плечи стали покатыми, руки удлинились, но пока это было все, что изменилось. Лицо по-прежнему оставалось худым и хищным. Легко меняясь во время очередного приступа, так же легко вновь обретало свой облик после его окончания. Да, мутация прогрессировала. Нокс замечал мельчайшие изменения. Каждый день с дрожью и жадным любопытством он ожидал последнего решающего аккорда бунтующего и проигрывающего сражение тела. Но терпение кончилось, сегодня Макс сожрет еще пару пирожных! За окнами совсем стемнело, когда Нокс, проследив за уборкой измочаленных останков, приготовился идти к шефу. Прихватив чемоданчик и привычно нацепив дежурную улыбку, он осторожно приоткрыл дверь в ванную комнату.
