«Ну что ж, и мне пора заняться своим делом», — про себя решил капитан.

Он неторопливо направился к капитанскому креслу. По пути он поглядывал то налево, то направо, смотря в заинтересованные лица сослуживцев. Медленно оборачиваясь, они смотрели на него с лёгким удивлением. Иногда Андрею становилось не по себе, когда на него смотрели незнакомые люди. Но он старался себя сдерживать и не позориться перед экипажем. Он подошёл к креслу, осмотрел его как следует и не спеша, уселся. «Чего зря время терять?» — думал он.

— Доложить ситуацию на корабле, — приказал он, смотря на экипаж

— Согласно показаниям приборов, все системы работают просто отлично, капитан! — доложил офицер по связи, сидя за левой приборной панелью. — Начинается проверка двигателей и систем микроклимата.

— Прекрасно, лейтенант, — кивнул Андрей. — Как только пройдут все проверки, сообщите мне.

— Вас понял, — отозвался офицер по связи.

Через две минуты ожидания по громкой связи прозвучал грубый голос Герхарда:

— Капитан, все системы работают на полную мощность, мы можем начинать старт.

— Отлично. Ну что же, начинаем, — поворачиваясь к штурману, сказал Андрей. — Запускайте двигатели.

— Вас понял. Диспетчеры дока дают добро на старт, обслуживающая команда покинула стыковочные рукава. Начинаем старт! — проговорил штурман и очень медленно потянул на себя рукоятку управления.

В тот же миг по всему мостику прошла лёгкая дрожь. Внутри космического дока, где стоял флагман, мгновенно началось движение. Десятки ремонтных челноков, которые были похожи на огромных блох, стали быстро отлетать от крейсера и, складывая под собой металлические клешни, исчезать в своих ангарах. Огромные металлические рукава, что сковывали корабль по швам, начали отстыковываться и, шипя, отползать в стороны. Вскоре корабль был свободен.

— Увеличить скорость до отметки один, точка, два, — приказал Андрей штурману.

Позади «Петра» засияли всполохи света и гордый корабль, сделав рывок, стал медленно выплывать из космического дока, блистая своим металлическим корпусом. Под его брюхом парила коричневая планета, над его мостиком проносился разного рода космический транспорт. Десятки офицеров в чёрных мундирах стояли рядами у смотровых иллюминаторов. И видя, как флагман всего космического флота России выходит из строительного ангара, отдавали ему честь. Десятки офицеров по всему доку стояли у каждого смотрового иллюминатора, смотрели на корабль и, прощаясь, с гордостью вскидывали правые руки к вискам.

«Пётр Великий» мгновенно набрал скорость и станция «Эдем» скрылась за горизонтом.

Сама планета становилась всё меньше и меньше…

— Штурман, — резко сказал Андрей.

— Да, ваше благородие?

— Проложите курс: Солнечная система, планета Сатурн, спутник Титан. Проложите к нему сверхпространственный маршрут.

— Слушаюсь, — ответил штурман и принялся водить пальцами по голографической карте, прокладывая путь к Солнечной системе.

— Титан? — вставая с кресла, спросил Максим. — Зачем нам туда? Я думал, что мы должны лететь в пограничные территории.

Андрей тяжко вздохнул и покосился на коммандера.

— У меня приказ верховного командования прибыть на Титан, — объяснил он.

— Но с какой целью?

— Они не сообщили.

Максим в ответ только насторожено кивнул. Если верховное командование космофлота не сообщает всей информации, значит, на то есть причины.

— Внимание всем! Двигатели готовы к переходу в сверхпространство, — предупреждая экипаж, прокричал штурман.

— Отлично. Начинаем переход в сверхпространство, — поворачиваясь к экипажу, молвил капитан. В тот же миг все кто были на мостике, тут же стали пристёгивать себя к своим креслам ремнями безопасности.

Штурман, крепко обхватив штурвал, начал отчёт:

— Пять, четыре, три, два, один, внимание всем: переход!

Вокруг флагмана засверкало множество молний, ярко-синие лучи окружили его. И корабль, вытягиваясь, устремился в глубины космоса и мгновение спустя от «Петра Великого» осталась лишь яркая звезда. И в тот же миг она погасла…

В черноте космоса кружились звёзды, заполняя собой мироздание. Словно сияющий коврик расстелился во тьме, сотканный из разноцветных бусинок и сияющих светлячков, которые как ни в чём не бывало парили среди пустоты космоса. Но, увы, это были не светлячки, а корабли драгонов — последователей тьмы. Вот уже многие годы, как они сидят во тьме, вот уже семь лет они бродят среди мрака космоса, как изгои, боясь выйти к общественности. Семь лет тому назад отгремела последняя война драгонов и России. Драгоны проиграли, и остатки их сил ушли в изгнание. Драгоны не были расой, они были последователями культа тьмы, тёмными рыцарями.

Символом драгонов был череп, пронзённый мечом, который окружали чёрные веточки. Их чёрный флот парил во тьме космоса, и только сияние двигателей развеивало мрак. В центре флота находился огромный чёрный корабль, покрытый серыми линиями. Вокруг него словно пчёлы кружились истребители такой же раскраски. Если как следует приглядеться, то можно было заметить некоторое сходство этого крейсера с флагманом Российской Федерации. Но огромные и устрашающие два орудия, находящиеся под самым носом крейсера, придавали ему совсем другой вид: вид хищника, зверя или демонического существа, ощетинившегося дулами множества орудий. Командная рубка корабля была установлена также, как у «Петра Великого» — возвышающейся над остальной частью крейсера. В квадратных иллюминаторах мостика был виден человек, в чёрном одеянии, больше похожим на плащ. Его голову закрывал длинный тёмный капюшон, из-под которого не было видно лица, лишь глаза. Они-то были видны очень хорошо, поскольку горели из тьмы капюшона красным цветом. И каждый раз, когда человек производил выдох, он выдыхал зелёный дым.

Слегка сузив пылающие красным огнём глаза, эта таинственная личность посмотрела на истребители, кружившие вокруг корабля, на фрегаты, мирно парящие рядом с крейсером. Посмотрев на них, красноглазый с ненавистью фыркнул, всё больше испуская зелёный дым, который тут же рассеивался и исчезал.

Это был Лорд Рокредос де Влуран Инферо, повелитель огня.

— Лорд Инферо, сам император требует вас, — раздался позади лорда таинственный и слегка жутковатый голос.

Лорд Инферо оглянулся. За его спиной стоял грозный седовласый человек с огненно-красными глазами. Это был адмирал Гунос — важная персона в империи драгонов, кошмарное лицо которого могло вселить ужас в кого угодно. Благодаря чёрному мундиру он будто растворялся во тьме; мундир был настолько чёрен, что, казалось — адмирал и есть сама тьма, но сияющие красным огнём глаза выдавали его происхождение из плоти и крови.

Лорд огня беззвучно повернулся к адмиралу и тихо произнёс:

— Что ему надо?

— Он не сообщил, но, судя по голосу, он чем-то сильно недоволен, — ответил Гунос и ехидно улыбнулся.

— Выведите изображение на главный экран.

— Слушаюсь! — скрипнул зубами адмирал.

В тот же миг в центре мостика возник плоский прямоугольник, внутри которого появилось изображение таинственной личности, одетой в чёрное; лицо так же прикрывал длинный свисающий капюшон. Как и у Лорда Инферо, из-под капюшона сияли красные глаза, и тёмно-зелёный дым окутывал его. Это был император Драгонов, лорд трёх демонов, древнейший из всех императоров, который сумел удержать в своих руках остатки сил драгонов, после того как они были разбиты. Его имя было Серегон де Волдан Влуран, но никто из драгонов даже про себя не смел произносить его имени, ибо императора все боялись. Произносить имя владыки вслух могли только лорды. Остальные подданные звали его повелителем или же императором.

— Я слушаю вас, мой господин. Зачем вы меня побеспокоили и отвлекли от важных дел? — резко произнёс Инферо.

Император кивнул и сказал неожиданно писклявым голосом:

— Время играет не в нашу пользу. С каждым годом мы поднимаем из пепла наши силы, тысячи новых бойцов присоединяются к нам, но близится срок, когда храмовники и русичи нас обнаружат. Мы должны открыть врата тьмы. Сколько ключей вы уже собрали?