— Что-нибудь случилось, Аркадий? — она тревожно посмотрела ему в лицо.

— Нет, с чего ты взяла?

— У вас вид непривычный, будто вы похоронку получили.

— Нет. Я всегда спокоен. У меня характер рыбий. А с какой стати ты вдруг заговорила без разрешения?

— Ай, перестаньте! Это же Борис до ужаса боится со мной разговаривать, а вам-то чего боятся? Вы человек сильный, не то что он!

Ну что ж, подумал Аркадий, пора тебя, девочка, сунуть рожей в грязь. Чтоб знала наперед, что все шуточки и игры в этой жизни могут обернуться и жуткой, беспощадной стороной.

Они не торопясь, пешком вернулись домой и принялись готовить обед.

Дело было в субботу, к обеду ждали Бориса, но он позвонил из своего магазина и сказал, что будет только к ужину в связи с бизнесом, что чемпиона Франции Витька нужно вызвать тоже к ужину, алкоголь покупать не надо, он возьмет в своем магазине и это будет не какая-нибудь фальшивая отрава, а продукция завода «Кристалл», качественная и недорогая.

— Пообедаем без него, — сказал Аркадий. — Так оно и лучше.

— Почему?

— Не знаю. Мы один на один никогда не разговаривали.

— А надо? — улыбнулась она.

— Надо. Тебе надо.

— Что мне надо, про то я не говорю.

— А я тебе скажу. Садись к столу.

Она села, поглядывая на него с лукавым весельем.

Аркадий опустился на стул напротив нее и в руках его появилась большущая бутылка водки. Он неторопливо отвинтил пробку, так же не спеша наполнил граненый стакан до краев и пододвинул его Инне.

— Пей. С новосельем. Пей до дна.

Ничего не понимая, но видя, что Аркадий настроен серьезно и сурово, Инна растерянно спросила:

— Полный стакан?.. А вы?

— А я для начала посмотрю.

— На что… посмотрите?

— Как ты пьешь. Как это у тебя пойдет на старте марафона. Начиная с этого стакана, ты теперь будешь пить каждое утро… Поначалу тяжело, а потом втянешься и привыкнешь. Пойдет все легче и легче. Потихонечку перескочишь на одеколон и всякий суррогат, включая традиционный напиток русских алкоголиков — портвейн… И в результате… знаешь, что будет в результате?

— Нет…

— Я тебе объясню, — буднично сказал Аркадий. — Через пару месяцев ты привыкнешь, и уже не сможешь жить без столь высокого духовного наслаждения. Жизнь без выпивки будет казаться скучной, серой и совершенно безысходной. Весь мир для тебя потихоньку сосредоточится в стакане. И все твои устремления, едва проснешься поутру, будут сведены к одному: как и где найти деньги на опохмелку и новую порцию выпивки. Ты начнешь воровать у меня вещи и продавать их по дешевке, бутылки ради. Бог даст, начнешь подрабатывать на Трех Вокзалах, среди товарок-проституток, там все дела просто решаются: бутылку раздавили и под забор. Несколько позже начнутся прелести алкогольного психоза, а потом однажды поймаешь «белку», как в простонародье называют белую горячку… И в конечном счете, к концу года, ты будешь хрюкать как поросенок, то есть достигнешь той стадии, которую и обещал тебе Борис. Без побоев, без унижений. Кроме прочего, ты разом постареешь лет на десять-пятнадцать. Ни лирика, ни романтика, ни секс интересовать тебя не будут. Сама понимаешь, что никакое будущее светить тебе тоже не будет, поскольку доказано, что женский алкоголизм неизлечим. И всех этих радостей ты достигнешь незаметно, без напряжения. Первый день — рюмка, второй — стакан, а там уж счет пойдет на бутылки. Видишь, как все просто, детка. Пей.

— Но… зачем?

— А затем, что ты сама на это подписалась. Решила уйти из дому и поиграть на свободе? Вот и прекрасно. Поиграем.

— Вы… Вы не знаете мою мать! Она…

— И знать не хочу. Ты сама себе выбрала компанию, а я, положим, человек пьющий. И в своем доме требую придерживаться моего образа жизни. — Аркадий налил второй стакан, также до краев. — Не могу я, понимаешь, надираться в одиночку. И коли ты желаешь существовать в нашей компании, то изволь купаться с нами в одном пруду. Прошу вас, с новосельем!

Он поднял стакан, и ей ничего не оставалось, как чокнуться с ним, закрыть глаза и в пять булькающих глотков опорожнить свой.

Аркадий проделал то же самое, только безразлично, словно кипяченую воду выпил.

— Вот так, дорогая. В этом деле самое главное — система. Может быть, мы отправим тебя домой раньше, чем через год. Если ты успеешь спиться, — он глянул на нее насмешливо. — Ты что, пьешь уже, не закусывая?

— Но… Но это же не водка! Это вода!

— Правда? — удивился Аркадий.

— Ну да!

— Правильно, я что-то напутал, — согласился Аркадий. — Сегодня вода. Но с завтрашнего дня в бутылке будет то, что надо. А то и еще что-нибудь похуже.

— Куда уж хуже! — нервно улыбнулась она.

— Ну, что ты, дорогая! — укоризненно покачал головой Аркадий. — Представь только на миг, что я незаметно и ежедневно начну приучать тебя к наркотикам, а? Сперва курнешь сигаретку, и табак покажется залежалым, прокисшим. Чай будет кислятинкой отдавать, поскольку там опий может оказаться. И так неторопливо, шаг за шагом, ты сядешь на иглу, а это уж — всему конец. Для любого человека.

— Зачем все это? — тихо спросила она.

— А затем, что сама решай, что предпочтительнее для тебя, либо возвращайся домой…

— Я не вернусь ни за что! Вы не знаете эту лицемерку и ханжу! Она преподавала на кафедре марксизма-ленинизма, была лютой, правоверной марксисткой, и с легкостью переметнулась в другой лагерь, а теперь бормочет совершенно иные вещи! Со своим новым мужем — он историк — они собираются писать какую-то книгу о сексуальной жизни то ли Сталина, то ли Брежнева. Я ее ненавижу!

— О матери так не говорят, какая бы она ни была, — неторопливо возразил Аркадий. — Но твою позицию я понимаю. Ну что ж, мы люди демократичные и потому тебе предлагается выбор: либо ты остаешься здесь и мы с тобой потихоньку спиваемся, либо возвращаешься наверх, к Борису, и терпишь за свою нелюбимую мамочку все, что этот истерик придумает. Каков твой выбор?

— Наверх, — погасшим голосом сказала Инна. — Если я с вами и не сопьюсь, вы все равно придумаете, как меня искалечить.

— Вот и хорошо. Теперь продолжим и закончим нашу трапезу, а потом я прилягу соснуть. К вечеру придет Борис, и мы попробуем обговорить систему нашей будущей жизни.

Свой план надень он выполнил неукоснительно. После обеда лег спать и встал с кровати только с появлением Бориса.

Борис явился не один. Вместе с ним в квартиру вошел Витек, за минувшее время изрядно растерявший свою чемпионскую чванливость и спесивость. Он уже не ощущал себя властителем мира. Пришибленный, понурый и очень предупредительный, он поздоровался и спросил, есть ли у Аркадия видеомагнитофон.

— Пока еще жена не отобрала, — сказал Аркадий.

— Хорошо. Кое-что я вам покажу. И надо решать, что делать с этим гадом.

— Мы давно решили, — заметил Аркадий.

— И что?

— Мы будем его судить.

Борис удержался от каких бы то ни было замечаний, хотя подобная постановка вопроса была для него внове. Но он верил в изощренный, иезуитский ум своего друга и знал, что ничего плохого и бесполезного для пользы дела он не предложит.

— Судить? — не понял Витек. — В каком смысле?

— Да в самом прямом. Соберем состав суда: прокурор, адвокат, судья и… палач.

— Палач — это я! — разом воспрял Витек. — Если б вы знали, мужики, что со мной творится! Три дня хожу, словно глубокий нокаут получил! Вам же не понять, у меня вся жизнь рухнула! Да что там говорить, сами увидите на экране, в каком виде работает моя бывшая невеста! А мне и в одиночку смотреть на эту гадость противно. Но совсем хреново, что хочется и другим показать мой позор, словно скребет что-то по сердцу, и от этой боли мне приятно: пусть все увидят, как твою девушку три мужика во все дырки уделывают! Давай, включай аппарат.

— У меня тоже есть кое-какая кассета. Того же автора.

— Кассета Ломакина? — удивился Борис. — Где ты ее взял?

— Да так. По случаю. Я сегодня с ним беседовал.