— Вы же не просто так заявились? Выкладывайте, что привело вас? — и тут же не давая ответить, продолжил. — Дайте догадаюсь. Нетрудно предположить — на племя напали твари и нанесли ощутимые потери. Теперь вы боитесь, как бы ослабление не вышло вам боком. Что там у вас межплеменные разборки намечаются?

Бореол чуть не подавился от такой наглости и прозорливости. Но внешне никак не показал изумления. Ни один мускул на его лице не дрогнул. "Кого же колдуны вселили в тело Ласкона?" — возник в голове вопрос. Ответом на него он должен был заинтересоваться до этой встречи, однако почему-то не сделал этого. Может быть зря.

— Прямота и спешка свойственны молодости. Но хочется верить, что вас, как пришельца из потустороннего мира, подталкивают к действию сами Боги, — произнес Бореол и с удовлетворением отметил, как лицо наследника поменяло выражение и побледнело. Еще пару секунд, понаблюдал за собеседником и сказал. — Возможно, что промедление и правда приведет к гибели многих. В том числе и людей, которых вы уже считаете своими подданными.

— Если вам нетрудно… То обо всем сказанном давайте с самого начала и поподробнее, пожалуйста.

Сказать, что правда шокировала — ничего не сказать. Я даже выпал из реальности на какое-то время, пытаясь осознать услышанное. Вождь Рысей сидел молча и не мешал мне собирать мысли в кучу.

М-да. Получается, что колдуны измененных умудрились выдернуть меня из некоего потустороннего пространства, куда попадают все умершие. Бореол назвал его — Мир Мертвых, что, в общем-то, уже неважно. Важно другое. Эти самые колдуны удерживали в течение длительного времени мою душу в новом теле и добились таки успеха. Случись иначе, мы сейчас не сидели бы тут и не пили терк. Теперь, со слов Бореола, я вроде как обязан Рысям за второе рождение. Ну-ну. Посмотрим.

— Итак… Вы пришли стребовать долг?

Вождь Рысей степенно кивнул, соглашаясь.

— И чего же вы хотите? Солдат не дам. Нет их у меня. Оружие? Продовольствие?

— Нет. Ничего из этого нам не нужно. Мы хотим, чтобы вы стали посредником между племенем и торговцами Империи. Разрешили свободно пересекать нашим воинам земли Ласконов. А в случае поражения Рысей от других племен, приняли под руку выживших на правах вольных поселенцев, — Бореол замолчал и выжидательно уставился своими желтыми глазами, будто взглядом дырку собирается просверлить.

Мой мозг лихорадочно заработал: "Тут ты дядя не угадал. Вижу, что ты не пальцем делан, но и я тоже не из полена выточен".

— И что мешает вести торговлю без посредников и самим найти независимых торговцев?

— Эдикт Императора: "О признании мутантов исчадиями Падших". Согласно этому документу — измененные подлежат уничтожению. Так же любого, кто оказывает нам поддержку, следует казнить как пособника Тьмы через сожжение. Никто из судей не станет брать во внимание подданный ты Империи или нет. С их точки зрения — перед светлыми богами и законом все одинаковы, — честно признал Бореол. — Единственное исключение это контрабанда соком молочных деревьев. Жизнь продлить все хотят, — тут вождь ехидно улыбнулся.

От таких откровений у меня неприятно засосало под ложечкой. Это во что меня хотят втянуть? Обрести второй шанс, а потом сгореть на костре? Весело. Ладно, послушаем дальше.

— Проход через мои земли, — после сказанного немного стушевался, но быстро взял себя в руки. Все-таки они скоро станут моими, — нужен для осуществления набегов на баронства?

— Воинам требуются победы. Иначе, какие же они воины?

Ага. Коротко и ясно.

— И долго после ваших "побед" смогу удержаться в качестве правителя? Вы вообще понимаете, что после пары таких походов, против Ласконов разгневанные бароны соберут целую армию. Даже если мы объединим силы, выстоять не сможем, — произнес с возмущением. И, правда, как можно удержать владения с теми солдатами, что имеются в замке? К тому же я ни разу не полководец. Возможно, военную науку освою, но не так быстро.

Тяжко вздохнув (ну не удержался) спросил:

— Что там за война намечается между племенами?

В ответ услышал историю о нашествии тварей, гибели Котов и скором исчезновении Медведей. О планируемом союзе против ослабевших Рысей. О том, что как только с ними будет покончено, победители возьмутся за людей и первыми падут как раз Ласконы. И что самое противное никто из баронов даже не почешется оказать помощь. Будут выжидать, чем закончится дело, в надежде, что мутанты уберутся в свой лес, оставив пустующие земли новому хозяину.

И ведь прав Бореол. Так и случится. Блин. Только жизнь начала налаживаться и тут бац — получи собака плетью.

— А если откажусь от сотрудничества? — задал идиотский вопрос. В принципе ответ на него не требовался. Я уже итак почти согласился. Не хотелось остаться один на один с многочисленным противником из числа местных мутантов. Вождь этих Рысей хотя бы адекватный мужик. По меньшей мере, не пытается сразу размахивать колюще-режущим предметом.

— Всё просто. Расскажу старшему Ласкону, кто ты на самом деле. И поверь, убедить его не составит большого труда. Как думаешь, что он с тобой после этого сделает?

Пришла очередь кривить физиономию мне. Иного глупо было ожидать, но все равно неприятно выслушивать угрозы. Ладно, хрен с тобой золотая рыбка. Хочешь выехать на чужом горбе, так приготовься, что и тебя запрягут.

— Сколько дадите дней на обдумывание предложения? — я просто не мог не спросить, даже не смотря на то, что все уже решил. Осталось лишь выторговать наилучшие для себя условия.

— Дней? — пришла очередь удивляться гостю. — Не ради пустого разговора мной пройден длинный путь. Нет никаких "дней". Мы решим все сегодня.

— Хорошо, — не стал спорить с ним. Чтобы потянуть время и всё хорошенько обдумать позвал Зурима. И пока тот суетился, заваривая новую порцию терка, разложил по полочкам все что услышал.

Когда механик выскользнул за дверь, бросив на нас полный любопытства взор, я разлил горячий напиток по чашкам. Какое-то время мы наслаждались напитком, который по вкусу и цвету напоминал кофе с молоком. Некстати подумалось — хорошо бы кофейку крепкого. Он неплохо мозги прочищает, но, к сожалению, сей ароматный "эликсир" — недостижимая мечта. Жаль.

— Давайте по порядку и предельно откровенно. Не люблю, когда между договаривающимися сторонами существуют какие-либо недосказанности.

— Согласен, — вождь Рысей кивнул.

— У вас имеется канал сбыта сока молочного дерева, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес я. Бореолу ничего не оставалось, только подтвердить сказанное коротким "да". — В каких объемах осуществляется торговый обмен?

— В небольших и только тогда, когда нам нужно нечто, что мы не можем взять в пограничье силой.

— Почему нельзя просто покупать в баронствах все нужное и не устраивать набеги? — не смог я удержаться.

— Женщин тоже будете продавать? — ответил вопросом на вопрос Бореол и мой пыл тут же утих. Как-то не приходила раньше в голову и такая причина нападений измененных. Вот что значит дитя другого мира и эпохи.

— Передайте все контакты с вашими контрабандистами мне. Отныне все торговые сделки будут осуществляться только через меня, — потребовал от гостя.

— Но зачем? Разве вы не можете узнать у Дирека Ласкона, через кого он сбывал сок молочных деревьев, до войны с Маргроном?

— Это было так давно, что не стоит и начинать разговор. К тому же дед, думаю, будет категорически против. Он до сих пор считает себя виновным в смерти сына и падении баронства. Так что этот вариант отпадает. Лучше сделайте, как прошу. Ваши интересы не пострадают. Кстати, какую часть от прибыли оставляли себе посредники?

— Четверть. Это большие деньги. Они с лихвой окупают риск.

— Ладно. Четверть так четверть, — не стал я торговаться. Покуда степень риска и возможные подводные камни не выявятся, смысла спорить нет. — Одного я не пойму, почему баронам не взять торговлю с измененными в свои руки и не объявить, что, у кого-то из них имеется молочное дерево и не поставлять в империю сок более-менее легально? Зачем такие сложности?