– О, нет, только не говори, что ты разбила вазу… – Наташа с надеждой посмотрела на Аню. Но надежда оказалась, как это часто бывает, напрасной.

– Но это не я. Это Паша дёрнул меня за волосы и когда я вскочила, чтобы дать ему сдачи…

– Нет, Ань, это ты, – прервала её Наташа. – Я же тебе доверила следить за подарком, – она говорила без упрёков и обвинений. Просто констатация факта.

– И что же теперь делать? – умоляюще смотрела Аня, ожидая от Наташи чудо-решения и спасения. – Если тётя узнает, что из-за меня ей придётся ещё раз раскошелиться на подарок, она меня точно убьёт.

И снова жалость. Наташа, конечно, умело убеждала себя, что это сочувствие, сострадание и дружеская любовь. Но на самом деле это была жалость.

– Может, я его дома склею? – предложила Аня.

– Стеклянную вазу? Подарок? По-твоему, никто не заметит? – логика большинства детей проста: если никто не видел, что это сделал я, значит, это сделал не я. Апогей презумпции невиновности. Детям невдомёк, что все улики указывают на них. Но Наташа отличалась здравым умом не по годам. – Нет, так не пойдёт. Придётся купить новый подарок.

Аня продолжала растерянно смотреть на Наташу. Конечно, у Ани нет денег на подарок. Жалобный взгляд был излишним, Наташа это и так понимала.

– Я куплю его сегодня. Вместе поздравим после уроков тогда, – не успела Наташа договорить, как Аня снова заключила её в объятия благодарности.

Проблема была только в том, что у Наташи тоже не было достаточно денег для подарка. И маму просить нельзя. Она не может разочаровать её и подорвать её доверие. Но к счастью, она не одинока, у неё есть брат, который всегда готов прийти на помощь.

Волей случая он оказался дома. Наташа постучалась к нему в комнату и робко вошла.

– Вадим, ты мне можешь одолжить 600 рублей? – с надеждой посмотрела она на брата и быстро добавила. – Обещаю, что верну, как только накоплю.

– А тебе зачем, Солдатик? – заинтересовался брат, который тоже стал звать сестру по прозвищу.

– Только обещай, что маме не расскажешь? Я сама расскажу, но позже, когда всё разрешится…

– Ну хорошо… – неуверенно согласился брат, но он прекрасно понимал, что без этого условия он не добьётся ответа от Наташи. А вдруг что-то серьёзное?!

Наташе пришлось всё ему рассказать.

– Опять эта твоя Аня. Непутевая она какая-то… Втянет тебя ещё ни в одну плохую историю, а ты будешь разгребать за неё, – если б Наташа знала, как он тогда был прав.

– Она хорошая на самом деле, – она и в будущем всегда защищала Аню, насколько бы та ни была неправа.

Тем не менее, Вадим облегчённо вздохнул и дал сестрёнке деньги. Не в долг. Просто так.

– Я тебе обязательно отдам их! – воспротивилась Наташа.

– Будем считать, что это подарок на 8ое марта, – конечно, на сам праздник он ещё припас пару подарков. Наташа немного растерялась, но потом согласно кивнула.

– Спасибо, – она быстро поцеловала брата в щеку и убежала.

Надо было ещё купить сам подарок. Искать, покупать и дарить с опозданием Наташе пришлось самой, потому что бедную Аню не пускала «гулять» тётя, пока золушка не вымоет полы и не сделает уроки.

«Бедная, бедная Аня!» – и снова жалость затмила разум.

Мама

Идеальная мама должна быть строгой, но справедливой и в меру либеральной. Наташина мама была именно такой, какой и должна быть мать, чтобы правильно воспитать ребенка. Правда, в детстве не понимаешь, что строгое и где-то, может, грубое обращение поможет тебе вырасти достойным человеком и избежать судьбы неудачника. Наташа, конечно, тоже поняла это только, когда уже выросла. Впрочем, её мама прекрасно чувствовала ту грань, когда строгость становится излишней. Поэтому у них всегда оставались доверительные отношения, которые никогда не переходили в скрытую неприязнь ребенка к родителю. Наташа рассказывала обо всем. Хотя обо всём, что касалось денег, она предпочитала рассказывать только постфактум. Как в истории с подарком учительнице. Но строгое отношение матери в умении обращаться с деньгами помогло Наташе научиться находить выходы из любых ситуаций, касающихся финансов.

 Капризничать ей в детстве не позволяли. Истеричные крики, вопли, слёзы, мольбы, требования и угрозы не работали. За такое поведение можно было получить только злую маму. Но пока папа был жив, он всегда баловал свою любимую доченьку. С ним было очень легко и приятно иметь дело. Маленькая Наташа рисовала ему картинки. Нарисует маленького папу, маму, братика, себя и… огромного плюшевого медведя, например.

– Папочка, смотри, я рисунок для тебя нарисовала, – прибегала она радостно к отцу со своим гениальным творением. – Вот это ты, это мама, это Вадим, а это я.

– А это что? – интересовался папа, разглядывая цветное пятно, занимающее большую часть рисунка.

– А это медведь!

– Какой ещё медведь? – поначалу недоумевал папа.

– Ну как какой? Такой большой, мягкий медведь… Я его вчера в магазине видела! – невинно хлопала глазками Наташа.

Рисунки материализовывались очень быстро. Конечно, папа с мамой часто ругались, что он даёт Наташе то, что мама запретила. Но когда папы не стало, споры прекратились. А Наташе пришлось прибегать к новым методам изворотливости. Нельзя было просто получить то, что хотелось. Но если заходить издалека и с намеками, если пообещать что-нибудь взамен, то почти всегда можно было добиться своего.

Впрочем, как только Наташе стукнуло 14 лет, и это перестало работать. Хочешь кушать в кафе и дорогую одежду – зарабатывай! В обеспеченных семьях детей нередко с раннего возраста учат самих зарабатывать деньги на свои маленькие радости жизни. Впрочем, Наташу не пришлось заставлять. Она начала сама подрабатывать, получая свои первые деньги, чтобы не просить у мамы на карманные расходы. Наташе просто было уже стыдно просить на всё деньги у матери. Она пыталась и Аню надоумить. Но Аня никакого чувства стыда не испытывала. И даже несмотря на то, что Наташа всячески пыталась вдохновить подругу и сподвигнуть на труд, у Ани всегда находились отговорки, почему она не могла работать.

К тому времени Наташа уже слишком привязалась к Ане, чтобы замечать подобные выходки. И примерно в эти же дни, слушая рассказы Ани о том, как с ней плохо обращается тётя и двоюродный брат, Наташа не могла не пожалеть подругу. Она предложила Ане жить с ней в её комнате. А так как у Ани совсем не было личных денег, то многие вещи она одалживала у Наташи, а иногда последняя даже покупала новую одежду для Ани. Наташа периодически воспринимала её как собственного ребенка, о котором нужно заботиться, кормить, одевать, во всём поддерживать и помогать. Она хотела восполнить в душе Ани пустоту, оставшуюся на месте родителей. Но, видимо, где-то перестаралась, давая Ане всё даже тогда, когда она этого не заслуживала. А Аня, привыкая к такому отношению, начала превращаться в капризного ребёнка.

Как ни печально, но это был лишь первый и пока неудачный опыт Наташи в замещении родителей. Но у неё ещё будет шанс сделать всё правильно в будущем, пусть и не с Аней, когда ей придётся позаботиться о двух будущих детях брата.

Буквально через неделю постоянного проживания Ани в доме Наташи мама вызвала дочь на беседу.

– Раз ты теперь зарабатываешь и находишь деньги, чтобы ещё и подругу обеспечивать, было бы справедливо, если бы ты вносила часть денег на оплату дома. Как ты считаешь? – это был риторический вопрос. Один из тех вопросов, которые требуют ответа в обязательном порядке, но только это должен быть абсолютно определённый ответ. Любой другой может привести к нежелательным последствиям.

– Справедливо, – неохотно согласилась Наташа.

– Вадим платит за телефон, интернет и воду. Значит, ты теперь будешь платить за свет.

Если бы не переезд Ани, Наташу скорее всего и не заставляли бы ни за что платить. В то время Наташа как-то не связала эти два события так же, как и не придавала значения тому, что попечительство за какими-нибудь хорьками в Московском зоопарке ей бы и то дешевле обошлось. Всё потому что Наташа захотела спасти человека, а не просто животное. И кажется, в конечном счёте, ей всё-таки это удалось.