– Солдатова Наталья, – Наташа откликнулась и подняла руку. – Садиться к… – Палец учительницы бегал вверх и вниз по списку, пока не замер в решающем жесте. – …к Смирнову Павлу.

Смирнов Павел поднял руку, а по классу тут же прокатилось многозначительное «уууу». Что бы это значило? Место рядом с Пашей освободил его друг, перед этим потолкавшись с ним локтями и посмеиваясь… «Надеюсь, не надо мной…» – мелькнуло у Наташи в голове.

Тот самый задира, плохиш. В каждом классе есть такой мальчик. Учителя любят его за его смазливое личико и умение подобрать правильные слова в своё оправдание. А другие мальчишки прислушиваются к его мнению на самом деле только потому, что он сам себя ставит выше других. Таким мальчикам всегда необходимо оставаться в центре внимания, поэтому они постоянно делают глупости, веселя одноклассников и выводя из себя учителей.

– Привет, Солдатик, – ухмыляясь, шёпотом произнес Паша. Учительница продолжала рассаживать учеников, но Наташа видела, что большинство взглядов всё ещё были обращены на неё. Все ждали, что Паша сейчас как всегда всех повеселит.

– У меня вообще-то имя есть, – Наташа решила сразу поставить его на место.

– Да ладно тебе, – неожиданно просто сдался мальчишка и, улыбаясь, продолжил. – Я ж по-дружески.

Наташа не сдержала улыбки в ответ, поэтому до конца жизни она теперь будет Солдатиком. Но это не так важно, как то, что главный красавчик в классе на её стороне. Это очень весомый бонус к прохождению уровня под названием «Школа».

Несмотря на это, все переменки Наташа всё равно в основном проводила с Аней, и после школы они вместе шли домой. Как и предполагала Наташа, эта дружба спасла Аню от жестоких нападок мальчишек. Каждый раз подолгу останавливаясь на перекрестке, где их дороги расходились, они могли ещё с полчаса болтать, прежде чем продолжить путь домой. А после домашнего обеда созванивались и часами висели на телефоне. «О чём можно столько болтать, вы же и так каждый день видитесь в школе!» – поражались их родители. Но Наташа с Аней стали настоящими подругами, которые друг от друга ничего не утаивают. И так как модемный интернет не был способен завоевать сердца сплетниц, а социальных сетей и Инстаграмма с Твиттером ещё не изобрели, то делиться эмоциями и мыслями было доступнее всего по обычному домашнему телефону.

Но прежде чем стать настоящими подругами, Наташе ещё предстояло узнать одну Анину тайну, которую последняя прятала, как могла, пока не решилась полностью довериться своей единственной подруге.

Наконец наступили теплые весенние дни. Вставать в школу стало намного проще, потому что нежные солнечные лучи теперь будили раньше мамы, и можно было несколько минут ещё безмятежно нежиться в их ласке, прежде чем сознание окончательно вернется из своей прогулки по миру снов.

Первым уроком была география. Самый скучный предмет в их школе. Дело было, конечно, не в самом предмете, а в том, как его преподавали. Все слова, произнесённые учительницей, теряли свой смысл ещё где-то на полпути к ушам учеников. И выйдя с урока, никто не смог бы назвать ни единого факта, услышанного сегодня. Поэтому учительница и ученики шли на компромисс. Первая мирно вещала что-то себе под нос. Не исключено даже, что она просто читала свою любимую книгу, – всё равно никто не слушал. Ученики просто получали свои положительные оценки, если тихо занимались своими делами, делали домашнюю работу по другим предметам или развлекались любым нешумным способом, сидя на своих местах.

На уроках географии Наташа с Пашей всегда занимали последнюю парту.

– Эй, Солдатик! – прошептал Паша. – Хочешь?

Под партой была небольшая полочка. Очевидно, для книг и тетрадей. Но обычно ученики туда прятали мусор. В этот раз это был не мусор, а упаковка с хрустящими кукурузными шариками. Шоколадными… Наташа с раннего детства обожала шоколад и всё, что напоминает его вкус.

– Буду! – она просунула руку под парту и взяла несколько шариков. Приходилось некоторое время держать их во рту, чтобы они размякли и не так громко хрустели.

– Нравится?

– Вкусно! – улыбнулась Наташа.

Паша отодвинул лакомство.

– Поцелуй в обмен на шарики, Солдатик? – ухмыльнулся мальчишка.

– Пф! – Наташа слишком громко издала этот звук, и учительница пригрозила «последним партам». – Это слишком дорогая цена за какую-то еду! – продолжила шёпотом Наташа.

– Ну и ладно, – Паша пододвинул упаковку с шариками обратно к Наташе. – Но попробовать стоило…

Они продолжили втихаря жевать хрустящие шарики.

– Давай сыграем во что-нибудь? – предложила Наташа.

– Давай. В «Орел или решка». У тебя есть мелочь?

Они оба полезли в карманы, ища копейки и рубли. Когда тебе 10 лет, каждая монетка на счету.

Наташа грустно подняла брови.

– У меня нет монеток…

– Разве тебе родители не дают деньги на еду? – хмыкнул Паша.

– Мне дают еду с собой! – Наташа оскорбленно прошипела в ответ.

– Ладно, я тебе одолжу, – Паша достал монетки ценностью в 10, 50 копеек и даже рублевые. – По очереди выбираем орел или решка и подбрасываем. Кто угадает, тот забирает монетку!

– Договорились! – Наташа протянула руку за монетками.

– Но… если в конце окажется у меня большая их часть, то с тебя поцелуй!

Наташа поджала губки. «Да, ведь мне всегда везёт!»

– Ну ладно… А если у меня будет больше?

– Любое желание.

– По рукам! – они пожали руки, чувствуя себя взрослыми людьми, заключающими важную сделку.

И весь урок подбрасывали монетки и жевали шоколадные шарики, постоянно залезая под парту, когда монетки укатывались. Конечно, вдвоём, а вдруг второй будет мухлевать. В один из этих раз их застукала учительница, и, испугавшись её неожиданного окрика где-то совсем поблизости, они одновременно ударились головой о парту и вылазили уже под общий хохот класса, изображая искреннее сожаление.

– У меня ручка укатилась, – извиняющимся тоном выговорила Наташа, у которой в руках действительно была ручка.

– А я ей помогал! – гордо, но совсем невинно произнес Паша, вызвав очередную волну смеха, пронёсшегося по классу, и, конечно, снисходительную улыбку учительницы.

– Садитесь на место! – учительница постаралась изобразить строгость, но ей это уже не удалось.

Ближе к концу урока они посчитали монетки, и у Наташи оказалось намного больше, так что у Паши не было возможности пересчитать спорные моменты в свою пользу. Наташа всё равно победила.

– Тебе повезло, Солдатик, – Паша немного обиделся и не разговаривал больше с Наташей до самого звонка, дорисовывая картинки в учебнике на свой лад.

– Мне всегда везёт. А ты мне теперь должен желание, – она отдала ему вообще все монетки, а не только те, что он ей одолжил. Наташа посчитала, что так будет по-честному. А чувство справедливости у неё было развито, пожалуй, даже чрезмерно, и благородные принципы ещё не раз сыграют в её жизни ключевую роль. Но выигранным желанием она воспользуется не сразу, но намного раньше, чем её жизнь перевернётся с ног на голову.

На переменке после третьего урока солнце залило класс персиковым светом, проникая свозь оттеняющие жалюзи. Наташа с Аней сели возле окна на незанятую парту в конце кабинета. У Ани тоже никогда не было карманных денег на ланч. Но и еды с собой она не брала. Она говорила, что не успевает проголодаться за время уроков, поэтому и не носит с собой ничего, чтобы перекусить. Но каждый день Наташа предлагала Ане разделить с ней ланч, и Аня никогда не отказывалась. Наташа прекрасно понимала, что дело совсем не в том, что Аня не голодна. Дело было в том, что у Ани бедная семья. И хотя она стыдилась этого и старалась тщательно скрыть, она не могла похвастаться дорогими ручками, тетрадями с красивыми обложками или модным ранцем. А это было вдвойне обидно, так как они учились в платном классе, куда отправили своих детей самые обеспеченные семьи их района. Но Наташа делилась с Аней всем без лишних слов.