— Постойте! — решилась я и подошла к столу. — Еще несколько слов, вам лично…
Руденко взглянул на меня с большим неудовольствием, но кивнул Глебу, чтобы вышел.
— Понимаете, — неуверенно начала я, — Женя сказала, что документы спрятаны в надежном месте, я сама слышала. В той квартире на Седьмой Красноармейской их не было, потому что ее обыскивали. Женя еще смеялась, что, мол, не найдете ни за что. Значит, и в квартире у Натальи их нет. Там такая пятиэтажка обычная, подъезд не запирается… Впрочем, специалисту и замки не помеха… И вот я все думала, где она могла их спрятать? Живет она в нашем городе недавно, ну какие у нее могут быть тайники?
— Но куда-то она должна была их деть, ты же сама меня битых два часа уверяла, что она вынесла папку! — закричал Руденко, видно, и его терпению пришел конец.
— Она ее не выносила, — тихо проговорила я.
— Что-о? — Он встал, стул с грохотом опрокинулся, он навис надо мной, как скала. — Что ты сказала?
— Она ее не выносила из квартиры, — повторила я как могла твердо. — Она выкрала ее из сейфа и оставила где-то здесь.
Он чуть не сел мимо стула, потом посмотрел на меня, вышел из-за стола и остановился посреди комнаты.
— Понимаете, — заторопилась я, — у меня с собой в тот вечер была только маленькая сумочка, книжка по английской грамматике, тонкая, так и она едва в нее влезла. У Жени, я думаю, если и была сумка, то тоже небольшая. Если с кошелкой мимо охраны пойдешь, то мигом заподозрят, так ведь? Папка ваша, очевидно, довольно плотная, ее не согнешь, пополам не сложишь. В руках тоже не понесешь. Она могла, конечно, ее под пояс засунуть, но кофточка тонкая, вдруг заметят? А самое главное — куда ее деть потом, папку эту? Ведь это же динамит, спать спокойно не будешь, пока она в руках! А так — все в порядке, уж здесь-то искать никто не станет…
Мы посидели немного, помолчали.
— В этом, пожалуй, есть своя логика… — наконец задумчиво произнес Руденко, уставившись в пол. — Ну, эту версию проверить нетрудно. Надо просто обыскать квартиру.
Я растерянно огляделась по сторонам: для того чтобы тщательно обыскать эти бескрайние, как пустыня Сахара, апартаменты, на мой взгляд, нужно угробить не один месяц…
Михаил Николаевич перехватил мой взгляд и совершенно правильно понял его.
— Не так уж страшно. Она не могла вскрыть пол или стены, папка должна быть спрятана в каком-то легко доступном месте, там, куда ее легко положить и откуда легко взять.
Он нажал кнопку на нижней стороне стола, и в ту же секунду на пороге бесшумно, как привидение, возник дежурный начальник охраны.
— Глеб, — приказал Руденко, — немедленно обыщите квартиру. Тщательно и аккуратно. Подключите всех наличных людей. Искать надо голубую пластиковую папку с бумагами.
— Эту квартиру? — удивленно переспросил охранник.
— Эту, — невозмутимо подтвердил Михаил Николаевич, — все комнаты, все коридоры. Проверить каждый шкаф, каждый ящик, каждую щелку. Стены не ломать, полы не вскрывать, это не нужно.
— Есть, — по-военному ответил Глеб, — разрешите приступать?
— Да… только вот еще что: найдя папку, немедленно передайте ее мне! Если кто-то заглянет в нее…
Глеб удивленно посмотрел на хозяина, как будто хотел сказать, что это предупреждение совершенно излишнее, но даже произнести этого не решился. Он повернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, как гвардеец перед Мавзолеем, вышел из комнаты.
И в ту же минуту в огромной квартире Руденко начался настоящий сумасшедший дом.
Молчаливые охранники сновали из комнаты в комнату, открывая дверцы шкафов, выдвигая ящики, снимая с полок книги и посуду, поднимая ковры, заглядывая за картины…
Квартира была огромна и заставлена мебелью.
Время шло, охранники работали быстро и тщательно, но результата все не было.
Руденко сидел за столом, внимательно просматривая какие-то деловые бумаги, и время от времени быстро взглядывая на меня. Я чувствовала, что чем дальше, тем больше в этом взгляде становилось недоверия, раздражения и подозрительности.
Я и сама понимала, что моя версия ненадежна, сомнительна, что она основывается только на предположениях и догадках, на зыбкой почве психологии… и догадывалась, что, если документы не найдут, я потеряю с таким трудом завоеванное доверие Руденко и мое положение будет незавидным. А заодно, и положение Шурика, которого все еще держали как заложника в том ужасном подвале…
Единственное, что облегчало работу охранников, был царящий в квартире порядок. Как ни парадоксально, порядок, который поддерживала та самая Наталья Ивановна, облегчал поиски спрятанных документов.
Порядок и чистота, которые она здесь поддерживала…
Порядок и чистота…
— Михаил Николаевич! — Я вскочила, и он удивленно уставился на меня. — Михаил Николаевич, кажется, я знаю, где нужно искать!
Он встал и вышел из-за стола, глядя на меня с ожиданием.
— У прислуги есть какой-то чулан, где она держит свои швабры, тряпки… ну, я не знаю, чем она еще пользуется?
— Разумно, — Руденко кивнул и снова вызвал начальника охраны. Глеб выслушал меня и быстрым шагом направился в конец коридора. На этот раз Руденко сам пошел за ним, и я пристроилась в хвосте процессии.
То помещение, что в этой квартире играло роль чулана, в какой-нибудь двухкомнатной хрущевке вполне сошло бы за комнату. Глеб включил свет, и мы осмотрели кладовку, заполненную всевозможными устройствами и приспособлениями для поддержания чистоты — от моющих пылесосов до самых обыкновенных пластмассовых ведер и швабр.
Здесь тоже царил абсолютный, просто патологический порядок — все стояло на своих местах, лежало на полках и в ящиках, ровными рядами. Коробки с порошками, бутылки с моющими средствами, каждый предмет имел свое место, как солдат в строю.
Я тоскливо огляделась по сторонам, предвкушая огромную работу… и вдруг замерла, как гончая, взявшая свежий след.
На второй сверху полке ровным строем стояли одинаковые зеленые с белым коробки стирального порошка «Ариэль». И в самом конце этого строя резко выделялась оранжевая пачка «Тайда».
Я шагнула к полке, протянула руку, вытащила оранжевую коробку.
Даже по ее весу чувствовалось, что с ней не все в порядке.
Я открыла коробку, и у меня в руках оказалась тонкая голубая пластиковая папка.
Та самая папка, из-за которой произошло столько ужасных событий, в результате чего моя — и не только моя — жизнь превратилась в настоящий кошмар…
Михаил Николаевич решительным движением взял папку из моих рук.
Он смотрел на меня с явным интересом.
— Неплохо, — наконец произнес он, — похоже, ваша версия подтверждается. Я мог бы даже заподозрить вас — настолько легко вы нашли эту папку… как будто сами положили ее сюда… Но для вас это было совершенно бессмысленно, у вас не было никакой возможности опять попасть в эту квартиру, чтобы забрать документы.
— Она, должно быть, прятала ее в темноте, — пояснила я свою догадку, — и поэтому не заметила, что коробка так сильно отличается от других по цвету.
— Очень неплохо. — Он снова улыбнулся, но эта улыбка была куда более теплой и заинтересованной.
— Но теперь… — взволнованно сказала я, — теперь-то, надеюсь, вы можете приказать своим людям, чтобы они отпустили моего друга?
Руденко чуть заметно усмехнулся и затем бросил повелительный взгляд на своего охранника. Тот исчез, как будто его ветром сдуло.
Тогда Михаил Николаевич повернулся ко мне и, все так же хитро ухмыляясь, проговорил:
— Нет, я его не могу отпустить. Ни его, ни вас.
У меня сердце бешено заколотилось, и кровь прилила к лицу. Все бесполезно! Все мои страдания, догадки — все впустую! Это чудовище все равно уничтожит нас! Да кто мы для него — ничтожные букашки, чья жизнь не стоит какой-нибудь грошовой акции…
— Не надо так пугаться, — хитрая ухмылка не сходила с его лица, — я не такое уж чудовище!
Я не успела изумиться тому, как точно он прочел мои мысли, и выпалила первое, что пришло в голову:
