Третий пример — токсоплазма. Это простейшее, способное паразитировать на большинстве теплокровных животных, включая человека. Но основным хозяином токсоплазмы являются кошки. Тем не менее, около трети населения Земли сегодня инфицированы токсоплазмой. Сырое мясо, несоблюдение гигиены при уходе за кошками — основные источники заражения.

Как правило, токсоплазмоз не имеет выраженных симптомов, безвреден и протекает незаметно, но у людей с сильно ослабленным иммунитетом (как при СПИДе) могут возникать тяжелые осложнения, например воспаления мозга.

Латентный токсоплазмоз связывают с возможным повышенным риском суицидального поведения у людей, хотя до конца не ясно, действительно ли существует между этими двумя явлениями причинно-следственная связь. Но на грызунах зависимость между заражением токсоплазмой и изменением поведения показана. Токсоплазма меняет инфицированных мышей таким образом, чтобы они легче становились добычей кошек и распространяли инфекцию. Обычно мыши избегают мест, которые пахнут кошкой, негативно реагируют на запах кошачьей мочи. Инфицированные же мыши частично утрачивают это отторжение, а также больше времени проводят в движении, находясь там, где их могут поймать.

Токсоплазма — простейшее, способное паразитировать на большинстве теплокровных животных, включая человека.

В следующем примере речь не пойдет о паразите, меняющем поведение. Ему и не надо этого делать: это паразит тасманийских дьяволов — животных очень агрессивных, в популяции которых кровопролитные схватки между особями — дело обыденное. Удивительно, что у этих существ обнаружена раковая опухоль, которая часто образуется на морде и может передаваться через укусы. Напомню, что раковые опухоли возникают из нормальных клеток организма, в которых происходят мутации, приводящие к их неконтролируемому делению. Эпидемия рака, которая поразила чуть ли не 80 % популяции этого вида, по-видимому, возникла в результате ряда мутаций в швановской клетке одной самки тасманийского дьявола. Швановские клетки — это вспомогательные клетки нервной ткани, клетки, которые в норме формируют электроизолирующую оболочку вокруг отростков нервных клеток (аксонов).

Клетки неоплазмы тасманийского дьявола.

Последний в списке, но не последний по тяжести последствий заражения, — вирус бешенства. Опасный вирус, который может передаваться при укусах, проникать в нервные волокна периферической нервной системы и ползти по ним в течение нескольких месяцев, пока не доползет до центральной нервной системы. Если профилактические меры не приняты вовремя, летальный исход практически неизбежен. Человек с бешенством, как правило, боится воды, испытывает приступы боли, ярости, неконтролируемого возбуждения, депрессии, его могут преследовать мании и сонливость, пока он не впадет в кому. Кроме того, вирус может передаваться от одного вида животных другому, например, от собаки к человеку.

Вирус бешенства.

Итак, мы знаем, что паразитами могут быть вирусы, бактерии, черви, простейшие и даже собственные, «съехавшие с катушек генетической программы» клетки организма. Мы знаем, что паразиты могут проникать в мозг и влиять на поведение хозяев.

Более того, они могут передаваться от одного вида к другому, в том числе при укусах, делать инфицированные организмы как пассивными, так и агрессивными, приводить к смерти хозяина или же не делать ничего: дремать, оставаясь незамеченными. Некоторые паразиты могут оказывать постоянное влияние на поведение хозяина или могут активироваться в определенных условиях, как, например, в случае ланцетовидной двуустки.

Мне кажется, что настал момент, когда я готов предложить свою концепцию реалистичного зомби-апокалипсиса.

Девочке Маше было десять лет, когда она подобрала на улице пушистого голодного котенка, который жалобно мяукал, и принесла его домой, тайком от родителей, чтобы покормить. Это было проявлением искренней человеческой доброты, всё реже встречающейся в наши дни. Маша не знала, что внутри этого маленького котенка, внутри его черепа, таилось, выжидая правильного момента, нечто, с чем не сталкивался еще ни один человек. Нечто неблагодарное и чрезвычайно опасное.

Маша достала из холодильника кусочек колбасы. «На, киса-киса! На! Возьми!» — пролепетала она, протягивая еду котенку.

Котенок понюхал колбасу, мяукнул и внезапно вцепился зубами в руку девочки. Маша вскрикнула, а котенок вскочил на подоконник и растворился в свете летнего солнца.

Прошло две недели, прежде чем родители начали замечать странное в поведении дочери. По ночам Машу мучили кошмары, днем она была необычайно тихой, молчаливой, неподвижной. Казалось, что Маша скалится, когда на нее никто не смотрит. Потом у Маши поднялась температура. Когда заботливая мать подошла к постели, чтобы укрыть дочь одеялом, Маша схватила ее за руку и укусила. Перепуганные родители вызвали «скорую»», и Машу отправили на обследование в больницу.

В больнице девочка вела себя тихо, смотрела по сторонам пустым взглядом, иногда приходила в себя, но ненадолго. Она была жива, но она уже не была Машей. В ее детском мозге сидел новый вид паразита.

Она была его хозяином, но настоящим хозяином был он. Его история была тривиальной. Всё началось с обычных кошек. Предки паразита жили в этих четвероногих существах многие поколения, их численность насчитывала миллионы. Иногда кошки царапали друг друга, дрались и кусались.

Тогда эволюция сделала первый маленький шаг: часть паразитов переместилась из нервной системы, где они уже приспособились выживать, к слюнным железам. И стали передаваться через укусы. Укусы доставались, прежде всего, драчливым голодным бездомным кошкам и котам. Но иногда и безобидным кошкам, ставшим жертвами нападения. Вскоре был сделан следующий шаг эволюции: даже спокойную кошку можно сделать агрессивной, достаточно правильно подействовать на ее мозг. Короткие и редкие приступы агрессии не вызывали подозрений у людей. Никто не замечал, что милые кошечки внезапно становились агрессивными, нападали на сородичей. а потом снова становились спокойными и ласковыми. Спокойными, чтобы их покормили, подобрали с улицы, пожалели. Некоторые кошки попадали в дома, иногда в домах уже были другие кошки или коты, которые становились новыми жертвами инфекции. Адаптации паразита шли одна за другой: когда в доме не оставалось неинфицированных кошек, инфицированные кошки бежали на улицу. При виде человека — прижимались к нему, требуя заботы и крова. Наиболее привлекательными для кошек, ставшими хозяевами паразита, становились люди, от которых пахло другими кошками. Оставался последний шаг: атаковать самого человека.

Однажды мама Маши не смогла навестить дочь в больнице, отец пришел один. Он не стал рассказывать дочери, что ее мать покусала соседей, и поэтому ее забрали в полицию для разъяснений обстоятельств. Разумеется, это была лишь временная мера, ведь никто серьезно не пострадал. О начавшейся эпидемии никто не подозревал.

Самые страшные зомби — те, которые почти неотличимы от здоровых людей. Ты не ждешь от них подвоха, заботишься о них, подставляя себя под удар. Один укус, и через некоторые время ты лишаешься разума. Не полностью, а лишь слегка тупеешь, время от времени становишься агрессивным и лезешь кусаться. Таких зомби не будут убивать, против них не санкционируют экстренные меры по уничтожению из самых правильных гуманистических соображений, ведь, на первый взгляд, это всё еще люди. А значит, как показывают эпидемиологические модели, зомби победят, причем победят довольно быстро.