Собака лает злобно, на одном месте. Все ближе и ближе раздается ее голос, и теперь уж хорошо слышно, как ворчит барсук и как, огрызаясь, бросается он на собаку. Пес не отпустит его, даже если зверь побежит. Через несколько шагов он снова встанет, когда собака рванет его на бегу.

Я слышу впереди какой-то треск и еще более участившийся лай собаки.

Вот она рядом, и светлое пятно ее тела хорошо заметно. Совсем под мордой собаки что-то темное и большое, сразу не разберешь что, а собака бегает вокруг этого черного и лает. Я подхожу ближе и включаю электрический фонарик.

Барсук забился в сучья гнилой вершины ели и как-то странно ворчит, напоминая сердитое фырканье ежа. Ослепленное светом животное еще дальше забивается под ствол дерева, и глаза его вспыхивают зелеными огоньками, отражая в своей глубине свет фонаря. Я вижу крупного барсука, его голову в черной «маске» и, держа в левой руке фонарь, приготавливаюсь к выстрелу. Пес мой прекрасно понимает значение поднятых стволов ружья и замолкает, ни на минуту не спуская глаз со зверя.

Выстрел в темноте всегда слепит охотника, и я только по рычанию собаки и треску сучьев догадываюсь, что зверь убит и что собака тащит его из-под вершины.

Барсук большой. Не менее 16 килограммов весит этот кругленький, точно налитый жиром зверь, едва влезающий в рюкзак. Не торопясь мы возвращаемся на барсучий холм, оставив убитого барсука на берегу болота. Я вытаскиваю из нор обломки пней и сучья, а Рыжик не понимает моих стараний и желает продолжать охоту. В каждую нору он залезает до половины корпуса и, раздувая бока, старательно втягивает воздух. Нет свежего следа, хозяева норы где-то еще далеко. Они, несомненно, слышали выстрел и, может быть, уже спешат к своему жилищу, напуганные лаем собаки и звуком выстрела.

Забитую нору не следует оставлять и не следует зря пугать животных при их возвращении. «Пойдем, — говорю я Рыжику, — второго нам не надо, да и класть его некуда». Часа два мы сидим у костра в ожидании рассвета и греемся. Пес довольно жмурится и вздрагивает от хлопков еловых поленьев, рассыпающих искры. Над костром чернеет силуэт походного котелка с крепко заваренным охотничьим чаем.

Чай я пью один, но запас сахара нельзя не разделить поровну. Это лакомство собака вполне заслужила.

Скоро встанет солнце и наступит чудесное осеннее утро. В прозрачном воздухе засинеют глубокие лесные дали, и грустные краски осени напомнят о близости зимы. Наш костер потухает, а с ним уходит и ночь, давшая интересные впечатления о ночной охоте.

Кроме ночной охоты по барсуку, лайку используют для добывания этого зверя из норы.

Крупные зверовые лайки не годятся для работы в узкой норе, где им трудно двигаться, и поэтому их не следует туда пускать. Более мелкие экземпляры, особенно не превышающие в холке 50 сантиметров, прекрасно работают по зверю в норе и не уступают ни таксам, ни фокстерьерам.

Крупного барсука редко удается выгнать из норы и тем более задушить в ней, а с лисицами и енотовидными собаками лайки справляются отлично.

Работа в норе — одна из самых тяжелых для лайки. Работать ей приходится в крайне невыгодных условиях, иногда лежа на боку в очень узкой и низкой норе, где зверь чувствует себя дома и свободно бегает, огрызаясь на собаку. Охота на барсука заканчивается обычно тем, что собака выживает зверя из центральной части подземного лабиринта, и он вынужден или выскочить наружу, или забиться в один из отнорков-тупиков, расположенных очень неглубоко у подошвы холма. Охотник вскрывает тупик, редко копая землю глубже сорока-пятидесяти сантиметров, и извлекает оттуда сперва собаку, а затем и барсука.

Это не разоряет гнезда барсуков, а раскопанный тупик превращается в дополнительный выход, если его не засыплет охотник.

Стреляя выскочившего из норы зверя, надо не забывать о том, что сзади него находится собака. Иногда оба они выскакивают почти в одно мгновение, и горячий охотник может ранить или убить собаку.

Нельзя также стрелять прямо в нору, когда зверь покажется в ее глубине: выстрел оглушит собаку, и, если она еще молода, может отстать от работы в норе.

Ночную охоту по енотовидной собаке проводят тем же способом, что и на барсука, и только не разыскивают предварительно норы этого зверя, так как он часто останавливается на дневку в глухих зарослях болот и лесных завалах.

Притравливание молодых лаек по зверю очень хорошо проводить с участием старой собаки, которая без страха берет барсука. Барсук в схватке с собакой может нанести ей довольно серьезные ранения, и поэтому не следует тянуть с выстрелом, особенно когда в работе молодая и неопытная собака.

Кончается длинная и хмурая осень. Болота, залитые дождями, подмерзли. Глухо постукивает под ногами затвердевшая грязь лесных дорог, шуршат побуревшие листья, сплошным ковром покрывая подножия деревьев.

В лесу как-то особенно, по-осеннему тихо, видимо, скоро наступит зима. Снежные серые облака уже цепляются за вершины деревьев и медленно ползут с северо-запада. Внизу, в гуще поредевшего леса, полное безветрие, и поэтому кажется, что облака вверху самостоятельно двигаются над уснувшими вершинами елей. Народная примета говорит: такое затишье перед бурей. Так оно и бывает. Подует колючий ветерок, быстрее побегут тучи, а следом за ними придет нарядная пушистая зима. Снова наступит сезон интереснейших охот с лайкой, снова остроухий друг охотника доставит ему много удовольствия.

Глубокой осенью обычно заканчивается линька пушных животных, и шкурки их приобретают наибольшую ценность. Молодые зверьки уже подросли и почти не уступают в размерах взрослым. В пушистом голубовато-сером наряде трудно узнать рыжую белочку, которую не раз встречал охотник летом. Только ее движения остались такими же — полными грации и быстроты.

Следы пребывания белки встречаются в любом ельнике. Богатые урожаи шишек, лесных орехов — лещины, грибов всегда обещают большое количество белок и добычливую охоту на них с лайкой.

Мы не ошибемся, если скажем, что и для самой лайки охота за белкой представляет огромный интерес. Ведь именно эта порода собак уже сотни лет используется при охотах на белку, и качество работы передается по наследству от одного поколения лаек к другому.

Молодому охотнику-лаечнику особенно полезно ознакомиться с охотой на белку, в процессе которой он сможет получить хорошую охотничью тренировку в лесной обстановке.

Белок иногда бывает так много, что за один выход в лес охотник сможет увидеть до нескольких десятков этих зверюшек, а следовательно, и не раз наблюдать работу своей собаки.

Лайка, работающая по зверю в лесу, не требует никаких свистков, команд и криков. Чем бесшумней двигается охотник со своим четвероногим помощником, предоставляя ему полную свободу действий, тем более вероятна встреча собаки со зверем накоротке. Охотник ничем не выдает своего присутствия, и это позволяет собаке облаять зверя прежде, чем он обнаружит человека. У хорошей зверовой лайки должен быть широкий поиск, она довольно далеко уходит в лес, не теряя связи со своим хозяином.

Самостоятельность собаки в лесу увеличивает шансы добычливой охоты, а сама охота становится разнообразнее и интереснее. Охотник имеет возможность наблюдать не только за работой собаки, но и за зверьками, не подозревающими о его присутствии. При известном опыте и терпении можно увидеть много интересного и одновременно научиться мастерски стрелять.

Нельзя сказать, что стрельба по белке очень проста, особенно в высоком ельнике. Цель невелика, да и белочка не всегда дожидается выстрела. Нужно много ловкости и умения, чтобы сбить с высокого дерева быстро бегущую белку. Стрельба с ходу или даже с бега довольно обычна на охоте по белке.

Увидеть затаившегося в вершине ели зверька также нелегко. Шкурка его своим цветом очень напоминает лишайники, которыми обычно покрыты ветви старых деревьев. Вытянется он по сучку, а то и просто за ствол спрячется, и тогда его не всегда сразу рассмотрит даже хорошо натренированный глаз охотника.