- Вы... вы спасли меня, - прогакала утка, переворачиваясь на кожистые лапки.

  - Не стоит благодарности, - ответила я, поднялась и направилась в лес, пока женщина не очнулась.

  Через несколько минут утка меня догнал, на бегу крича:

  - Постойте, пожалуйста. Подождите, прелестная спасительница!

  Обращение меня позабавило, наверное, поэтому я остановилась и повернулась, в легком раздражении дергая кончик хвоста.

  - Ох, благодарю, - прогакала утка, когда меня догнала, а потом ловко прыгнула на поваленное дерево, важно выпятила грудку и заявила: - Мое имя Генрих-Второй и я как всякий уважаемый себя селезень, из гордой породы зеленошеих, в благодарность за спасение жизни обязан на вас жениться!

  Я с удивление посмотрела на утку, точнее на селезня, который действительно оказался с болотного цвета шеей и головой, а еще с белыми крыльями и черной грудкой.

  - Эээ... - Признаться, я слегка растерялась. - Извините, Генрих, но...

  - Второй, - вежливо поправил он, еще сильнее выпятив груд вперед. - Мой отец был известным и почтенным селезнем Генрихом-Первым, из гордой породы зеленошеих, который в одиночку поборол страшного лиса...

  - Это, конечно, все интересно, - перебила я, а хвост уже вовсю раздраженно махая из стороны в сторону, - но я спешу, поэтому вынуждена откланяться.

  - Но постойте, - теперь уже растерялся селезень, - а как же свадьба?

  С раздражением вздохнув, я спросила:

  - Ну, какая еще свадьбе, если ты утка, то есть, прости, селезень, а я кошка?

  - Я понимаю Ваше недовольство, - кивнул Генрих зеленой головой, - но как селезень из гордой породы...

  Я негромко зарычала, но на утку, то есть селезня, это не произвело никакого впечатления.

  - О, давай ты меня отблагодаришь услугой? - спросила я, мысленно ликую от пришедшей в головы мысли.

  - Я тогда был бы Вам премного благодарен, - с явным облегчением согласился Генрих.

  - Хватит с меня благодарностей, - отрезала с раздражением я. - Мне нужно найти мои знакомых двуногих, не мог бы ты помочь мне и поискать их сверху?

  Вообще-то помощь мне не нужна была, подругу я и так чувствовала, но пусть он лучше мне якобы поможет, чем и дальше будут настаивать на свадьбе.

  - Я с великой радостью выполню Вашу просьбу, прелестная спасительница, - заверил меня Генрих, приложил крыло к груди и поклонился.

  Потом он расправил крылья и попятился назад, смешно дергая черным хвостов. Разбежавшись по бревну, селезень взлетел вверх и устремился к небу.

  Я проводила его взглядом и уже хотела отправиться следом, как послышался до ужаса знакомый визг, который бывает только тогда, когда стрела рассекает ветер.

  Генрих гакнул и стал падать вниз, а до ушей долетел радостный голос:

  - Макс, Макс, я попал! Макс, искать!

  Шерсть на загривки встала дыбом, я стремглав кинулась на голос и успела к тому моменту, когда пес перекусывал селезню шею. Не из-за кровожадности, а из жалости, так как стрела пробила Генри грудь, и он лишь облегчил его страдания.

  - Отойди от него! - прорычала я, оскалившись.

  Лохматый пес, с большими черными глазами, выпустил из пасти зеленую шею и отошел.

  Я подошла к селезню, лапой приподняла его голову и сказал:

  - Прости, Генри. Прости, пожалуйста.

  На поляну выбежал мальчишка, которой удивленно посмотрел на собаку, потом на меня и закричал:

  - Макс, фас!

  Но пес осталась стоять на месте.

  С благодарностью посмотрев на него, я схватила селезня за шею и потрусила назад, а в след несся голос: "- Макс, почему ты стоишь на месте?! Фас! Не дай ей утащить нашу добычу! Макс!", но пес стоял не двигаясь.

  Животные всегда бывают понятливее двуногих.

  Добравшись до того обрыва, с которого спрыгнула, я разжала пасть и селезень совершил последний полет, только не вверх, а вниз.

  В такие моменты начинаешь верить в судьбу, которую, не смотря на все старания, невозможно исправить.

                                                                               ***

  Своих я догнала только к следующему утру. Оказалось, что те, напавшие на них двуногие, были стражниками Священной земли, которые хотели за Ивильмирой. Еще оказалось, что Лида рассказала о том, что может меня слышать, точнее она попалась еще вчерашним утром, когда передала мои слова.

  - Замечательно, - с повышенным воодушевлением сказал Дэрек, которого я никак не могла перестать называть этим именем. - Не хватало нам предателя Артарна и Юлиана, так теперь еще и стражники-священко прицепились!

  - И еще безликие, - тихо добавила Лида, смущенно опустив взгляд под ноги.

  - Что?! - взревел ошарашенный жрец.

  Монашка покорно все рассказала, от чего жрец был хмурее и злее медведя, которого случайно разбудили в середине зимы неудачливые охотники.

  - Замечательно! - повторил он с не меньшим воодушевлением. - Артарн, Юлиан, стража, безликие. Мне прямо не терпеться узнать, кто еще пополнит список наших преследователей?

  Я промолчала, так как ОНИ составляют мой список преследователей и двуногим угрозы не несут.

  К нам подошла Ивильмира со свитком в руках. Она опустилась рядом со жрецом на колени, развернула свиток, который оказался картой, положила на его концы камушки и сказала:

  - Мы сейчас находимся здесь, - указала она на карту, в сторону зеленого пятна  окруженной синей полосой и серым серпом, - и путь до Лунного Леса должен занять примерно две недели. Притом нас преследуют, а значит, придется идти тайными путями, а это еще шесть-семь дней, и то если стража их не перекроет. Но у меня есть идея! - Женщина обвела нас азартным взглядом и улыбнулась именно той улыбкой, после которого обычно и вляпывается в неприятности. - В двух днях пути отсюда находиться мост в Темный Рай, потом пять дней до Венеции, там у меня есть знакомый маг, который сможет нас с помощью камня-телепорта отправить в Лунный Лес! Так мы сможешь сэкономить дня четыре, но есть маленькое но, даже два но. - Ивильмира замолчала, выждала театральную паузу и призналась: - Я не знаю, в городе сейчас тот маг или нет, и если его не будет, то нам придется еще месяц потратить на дорогу - это первое "но". Второе же "но" состоит в том, что мы слишком привлекаем внимание к себе, особенно из-за Эль.

  Я обижено махнула хвостом, угодив кончиком женщине по носу и щеке.

  - Эль, не обижайся, - миролюбиво сказала подруга, погладив меня по бедру. - Просто большая белая кошка очень сильно бросается в глаза.

  Я махнула повторно, но на этот раз она успела отклониться.

  - Но это "но" легко исправимо, - продолжила валькирия, не переставая гладить меня. - Мы можем замаскироваться, и даже Эль уменьшить до размера обычной кошки.

  - Значит, осталось только решить, через Священные земли нам отправляться в Лунный Лес, или понадеяться на удачу и направиться в Темный Рай? - задумчиво спросил Дэрек. - Стражники-священко ведь не последуют за нами в Темный Рай?

  - Не должны, - ответила валькирия, пожимая плечами. - Ну, раньше они меня дальше Священной земли не преследовали.

  - А что ты вообще натворила, что не успели мы два шага за границу сделать, а они тут как тут? - с раздражением спросил мужчина, сложив руки на груди и недовольно нахмурившись.

  - Я лишь забрала то, что принадлежало моему отцу! - разозлено ответила Ивильмира, стукнув кулаком по карте, от чего она в месте удара вмялась, превратив горы в ущелье . - Чтоб Светлый Кай Череда с его шавкой Гертанской взял и...

  Жрец поспешно прижал ладошки к Лидиным ушам, наверное, даже не догадываясь, что девушка уже научилась выражаться и не так целомудренно.

  Что не говори, а двуногие умею быстро учиться... особенно плохим вещам.