- Дело не в деньгах, - Пояснил я. - а в том, что я думал как рабовладелец. Причем привычно думал, так как будто так и положено. Похоже, с каждым днем я все меньше играю роль, и все больше просто живу.

- Вот и хорошо, живи. Ведь так и должно быть. Если будешь играть, рано или поздно ошибешься. Да и всем вокруг будет куда легче, если ты перестанешь вечно притворяться обычным аболиционистом, и когда исчезнут все эти двойные правила. Многим и так сложно приспособиться к новой жизни, а тут еще если посторонних нет, то одни правила, а если на людях то другие. С ума сойти можно. Ну и, наконец, могу тебя утешить, ты все еще совсем не похож на настоящего рабовладельца, даже очень странного.

- Это почему?

- По миллиону причин. Только ведь ты их и так все знаешь, так зачем мне повторяться?

- Чтобы я их лучше запомнил, конечно. Потом знать и понимать, это две абсолютно разные вещи. К примеру, выбери самую главную. - Предложил я, радуясь, что удалось увести разговор в сторону от первоначальной темы про мою последнюю работу.

- А мне и не надо ничего говорить, ты сам все сказал. Просто, послушай сам себя. - Сказав это, Хул уселась ко мне вплотную, чтобы отчетливо видеть мое лицо. - Рабыня диктует свои правила, а ты даже не возмутился. Куда это годится?

- Ну…

- Потом, раз уж зашел такой разговор, объясни мне глупой, почему ты не хочешь купить ошейник для Лауры? По твоей милости бедная аргонианка застряла между рангами рабов. Кто она? Каковы ее права и обязанности? Должны ли другие выполнять ее распоряжения или нет? Миллион вопросов. Ладно, сейчас все знают кто такая Лаура, а что будет в будущем?

- Но Хул, ошейник…

- Покажет всем и каждому, а в первую очередь самой Лауре, ее место. Довольно высокое, надо сказать. Купив ей ошейник, а еще лучше сделав самостоятельно, ты подчеркнешь, что относишься к ней на полном серьезе. Что не передумаешь через пару секунд, увидев кого попривлекательнее, да и другим рабыням даст понять, что место занято и нечего на него претендовать. Так и Лауре будет спокойнее, и правила будут соблюдены. Потом, и о практической пользе забывать не стоит.

- Это какая интересно? - Уточнил я. - Твоя мифическая маскировка в расчет не принимается.

- Простая польза. - Принялась объяснять Хул. - Сам ведь знаешь, что рабам много куда закрыт вход. Вспомни недавние события, когда нашли Хабаси. Пустили бы меня на тот просмотр, если бы не поводок? Как бы ни так! И Лауру бы тоже не пустили. Теперь вспомни твои же собственные слова, что считаешь ее своей напарницей. Так как она сможет, если не участвовать, так хотя бы присутствовать на всевозможных собраниях, если ее туда не пустят?

- Так что же, из-за такой мелочи, Лауре постоянно носить ошейник?

- А почему бы и нет? Все должны привыкнуть видеть тебя в сопровождении Лауры. В этом случае ни у кого не будет возникать подозрений, если ты приведешь ее туда, куда обычно рабы не допускаются ни под каким видом. Все это будет выглядеть как обычные чудачества рабовладельца. Потом, и это даже важнее, ошейник показывает на то, что Лаура является твоей личной рабыней. Ну и, наконец, объясни мне простыми и понятными словами, чем тебе так не нравится ошейник?

- А разве это не очевидно? - Уточнил я. - Ошейник надевают на животных, чтобы их можно было отличить от их диких сородичей. Кроме того, он используется для того, чтобы привязывать животное или держать его около себя.

- А еще чтобы все знали имя хозяина. - Дополнила мои слова Хул. - Это все верно, но ты так и не сказал, почему ты против.

- Потому, что рабы это не животные, и надевая на них ошейник…

- Так, все понятно. Старая песня. - Перебила меня Хул. - Теперь ты начнешь говорить о том, что ошейник унижает раба, который его носит, сводя к уровню животного, и все такое прочее. Случалось мне все это слышать, причем не один раз. Не хочешь послушать, что по этому поводу думают сами рабы? Так сказать, взгляд с другой стороны.

- Рабы, или Хул?

- А есть разница? - Уточнила Хул. - Или ты решил, что для меня специальные правила придумали?

- А разве нет?

- Если взять сегодняшний день, и наши с тобой взаимоотношения, то ты будешь прав. Не совсем, но прав. Уровень взаимоотношений между хозяином и рабом всегда определяет хозяин. Причем в нашем случае все то же самое. Ты придумал свод правил для меня, вот мне и приходится их придерживаться. Как видишь, хоть и есть отличие в мелочах, а по сути ничего не отличается.

- Выходит, это я виноват во всех твоих выходках?

- Разумеется. - Уверила меня Хул. - Это одна из аксиом рабовладельческого строя. За все поступки раба отвечает хозяин.

- Значит, ты вовсе не хочешь изводить всех и каждого, придумывать вечные розыгрыши, и все такое прочее. Оказывается, это я заставляю тебя всем этим заниматься?

- Заставляешь? Нет, конечно! Но ведь позволяешь, а значит одобряешь. Выходит чтобы я не натворила, виноват ты. Почему не запретил?

- Запретишь тут. Разве можно запретить ветру дуть, или ночи сменять день. Сказать я могу, только вот будет ли толк?

- Будет. Куда мне деваться-то? - Ответила, пожав плечами Хул. - Но раз тебя именно такое положение вещей устраивает, то… Впрочем, нечего уводить меня от темы разговора. Это моя привычка, а вовсе не твоя. Сейчас же разговор идет об ошейнике, а вовсе не о поведении Хул.

- Ты в этом так уверена?

- Сирус, прекрати. Я серьезно, а он…

- А вот это уже моя фраза. - Возразил я. - Впрочем, хочешь серьезно, давай поговорим серьезно. Я прекрасно тебя понял. Действительно, поводок может оказаться полезным, только ведь Лаура впрочем, как и ты, уже имела дело с этим приспособлением. Значит, когда это будет нужно, то можно будет легко обойтись без всяких там тренировок. Зачем же мне тогда таскать на поводке Лауру или, к примеру, Ан-Дакру, если…

- И Хул.

- Вот видишь, как ты говоришь еще и Хул. Ты ведь тоже знаешь, что и как делать с поводком. Тогда зачем он нам сдался в обычной жизни? Что же касается ранга Лауры среди всех остальных, то я уже придумал, как выделить ее без всякого ошейника. Будем дома, сама увидишь.

- Ну хорошо, Лаура может и имела дело с поводком, а как насчет тебя?

- Ты что, предлагаешь и мне нацепить ошейник? Даже не думай!

- Тебе ошейник не положен, рангом не вышел. Однако у поводка два конца. Кстати, что это я. Вот, держи. - С этими словами Хул сунула мне в руки свободный конец поводка. - Вот, теперь все в порядке.

- Хул, не страдай ерундой. Ночь на дворе, кто увидит, держусь я за поводок или нет? Кстати, ты перестала бы крутиться, или села поближе, что ли. Сначала всучила мне поводок, а теперь выдергиваешь из рук.

- Ну вот, что я говорила! Ты совсем не умеешь пользоваться поводком. Если уж захотел чтобы я села ближе, то потяни за свой конец поводка, а не сотрясай воздух. Просто и понятно. Наконец тебе что, обязательно надо за него держаться? Это же лагерь работорговцев, значит тут всюду кольца, к которым можно прикрепить поводок. Около входа в шатер обязательно должно быть такое.

- Так что же мне теперь нужно вставать и искать это дурацкое кольцо? Будь дело днем, я бы еще подумал, но вот ночью… Даже не мечтай.

- Не хочешь привязывать поводок, тогда держи. Тут все просто. - Пояснила Хул. - А вообще ты сумел наделать кучу ошибок, когда на днях изображал опытного рабовладельца. Хорошо что я знаю, как положено вести себя в такой ситуации и подстраховала тебя, а что будет если на моем месте окажется кто-то совсем не опытный, к примеру та же Ан-Дакра? Наломаете же вы с ней на пару дров!

- Так объясни ей. - Предложил я Хул, переворачиваясь на спину. - Раз ты все так хорошо знаешь, то…

- Ничто не заменит практики. Потом практика нужна и тебе, так что покупай Ан-Дакре поводок с ошейником, и пусть привыкает. Сам говорил, что присутствие телепата, особенно в опасной ситуации, может тебе ой как пригодиться.

- Хорошо, уговорила. Раз это нужно для дела, то относительно поводка я подумаю, а вот ошейник…