Я перевела глаза на бывшего мужа. За двадцать лет, что я его не видела, он ничуть не изменился, все такая же сладкая девичья мечта — мужественный красавец, высокий, голубоглазый и светловолосый. «Истинный ариец», вспомнилось мне его институтское прозвище. И нарочито теплая неискренняя улыбка, знакомая мне по совместной жизни. Именно с таким лицом он обычно причинял мне очередную боль. Раньше мне бы и в голову не пришло улыбаться ему в ответ, но теперь я растянула губы в таком же фальшиво-дружелюбном оскале и, чувствуя себя психиатром на приеме, почти весело сказала:

Отпусти детей, Алекс, они здесь ни при чем. И поговорим.

За дурака меня держишь? — Алекс погладил Маруську по голове, мою девочку передернуло. — Дети — это залог твоего послушания, моя дорогая. Я был бы полным идиотом, если бы отпустил их.

Он сладко улыбнулся мне. Играет, скотина.

О нет, ты не идиот, Алекс, я знаю. — Я неспешно начала расстегивать пуговицы на жилетке, на губах застыла эта дурацкая неживая улыбка. — Но детей я все-таки предлагаю отпустить.

Очень надеюсь, что Гаррет не ошибся.

Хочешь отдаться мне прямо здесь и сейчас? Что, наш юный принц не так хорош в постели, как я?

Алекс ухмыльнулся. Господи, как только я могла влюбиться в это омерзительное лицемерное самодовольное чудовище?

Принц? О ком ты говоришь? — удивленно подняла я брови, стараясь протянуть время.

Эрр Рралл! — с ненавистью выплюнул Алекс. — Его светлость сопливый аристократишка! О, ты и правда не знала? Он все так же скромен, как четыре сотни лет назад, да? Строит из себя простого парня?

Не понимаю, о чем ты, — холодно обронила я. Сейчас!

Я нащупала тонкую цепочку на шее и резко сорвала с себя амулет, швыряя его Алексу прямо в лицо. Разорвавшись, цепочка активировала заклинание, и украшение рассыпалось мелкой серебристой пылью. Облако пыли не осело, как это полагалось бы, на все вокруг, а целеустремленно покрыло лицо, шею, грудь и руки моего собеседника.

Я подскочила к детям, и за те несколько секунд, пока Алекс соображал, что происходит, успела сорвать с Шорра блокирующий магию амулет. Едва не надорвавшись, я отшвырнула стул как можно дальше от Алекса, умоляюще прошептав молодому дракону:

Ты только вытащи Маруську!

Шорр решительно кивнул, и у меня затеплилась надежда, что все обойдется.

Мы с Гарретом не ошиблись в своих предположениях. Алекс действительно носил амулет, подавляющий магию. И когда действие этого амулета было нейтрализовано, его магия вырвалась на свободу, выливаясь, как кипящее молоко. Знакомое мне по снимкам с мест преступления тягостное и тошнотворное ощущение заполнило пространство. У меня за спиной слабо всхлипнула Маруська, она чувствовала магию куда острее меня. Надеюсь, Шорр не растеряется и не сглупит — к нему магия тоже вернулась. Лишь бы не сунулся в наши разборки, все испортит, мельком подумалось мне.

Впрочем, он бы и не успел. Мир отторгал Алекса именно так, как предполагали наши эксперты, — пространство вокруг нас начало сначала медленно, а потом все быстрее сворачиваться само в себя — треснула крыша трактира, рассыпалось кресло. Зазмеились по полу трещины.

По расчетам экспертов, чем дольше Алекс стоял на месте, тем быстрее должно было сворачиваться пространство; еще немного, и ни ему, ни мне не выбраться, нас выдавит в межмирье. Впрочем, для меня это самый удачный вариант. Как мы и думали, к Алексу невозможно было подобраться, пока работала его магия — мир отгородился от него коконом. Только я — чужачка в этом мире, да еще с моей магической блокадой — на всякий случай на мне был дополнительный амулет, который перекрывал даже те жалкие капли детской магии, что открыл во мне Гаррет, — не была отброшена вовне, потому что еще не сплелась с этим миром в одно целое. Так что я стояла и спокойно ждала: пусть выдавливает. Гаррету будет несложно вытащить меня из межмирья, а самого Алекса…

Я не успела додумать эту мысль, потрясенная чудовищным зрелищем — Алекс оборачивался драконом.

Если Гаррет во время превращения был похож на огненный парус, то Алекс — на взрыв ядерной бомбы. Он быстро и как-то мучительно раздулся, похожий на уродливое бесформенное облако — и вдруг облако опало, съежилось, приняв вид черного дракона с красными глазами. Дракон этот был почти такой же формы, как Гаррет, но какая-то неуловимая диспропорция, какие-то мелкие различия делали его фигуру не гармоничной и прекрасной, а уродливой и зловещей. Подняв отвратительную рогатую морду вверх (трактир продолжал рассыпаться в пыль под его ногами), Алекс презрительно рассмеялся.

— О, чувствую, как сюда мчится твой ненаглядный! Может, оставить ему еще один симпатичный трупик, чтоб было о ком страдать следующие четыреста лет? Впрочем, есть идея получше!

Когтистая лапа небрежно сграбастала меня за талию, черные крылья тяжело хлопнули, хвост ударил по стене трактира — мне показалось, что она не треснула от удара, а отшатнулась и рассыпалась пылью, стараясь избежать омерзительного прикосновения, — и мы поднялись в воздух.

Гаррет! — взревел черный дракон. — У меня есть кое-что, что ты несправедливо считаешь своим! Если хоть один из вас приблизится ко мне, клянусь, я это что-то сломаю! Так что даже не вздумайте выслеживать меня!

Я ничего не видела, но по удовлетворенному фырканью Алекса поняла, что Гаррет выполнил его условие и остановился. Интересно, куда Алекс теперь двинется? У нас было два разных плана, один — для Проклятой Плеши, другой — для Земли. Я очень надеялась, что Алекс рванет на Землю — зона перехода была совсем близко. Я еще не обрела крыльев, так что должна была увязнуть в межмирье, как муха в янтаре, там он бы меня не нашел. Волшебная пыль из моего амулета, от которой не так просто избавиться, не позволила бы ему блокировать свою магию еще пару часов. А потом, после пересечения межмирья, она должна была превратиться в небольшой заряд самой мощной земной взрывчатки, которую только смог найти Гаррет. И как только я удалилась бы от этой взрывчатки на безопасное расстояние, магический детонатор сработал бы, ликвидировав нашу проблему по «наиболее предпочтительному варианту», как назвал его Сэлл. Но, увы, Алекс был не дурак.

Жаль, на Землю тебе пока дорожка заказана, — пробормотал он, забрасывая меня себе на спину, и глумливо хмыкнул: — Что, прекрасная несса, прокатить тебя на драконе?

Я не ответила, мне было плохо. Насколько чудесно было сидеть на спине у Гаррета, купаясь в его ауре, настолько же омерзительно было ощущать липкие мертвящие прикосновения ауры черного дракона. Алекс несся вперед изо всех сил, все чаще и чаще махая крыльями. Казалось, воздух отодвигается от него, избегая касания. Впрочем, скорость перемещения была достаточной, чтобы мы не падали, все-таки материальный мир — штука довольно инертная. Через несколько часов впереди показалось черное безжизненное пространство — Проклятая Плещь. Я ощутила слабый укол торжества — мы не ошиблись, его логово было где-то здесь! Потянулись километры выжженной земли…

Очень плохо помню, как мы приземлялись, от длительного контакта с аурой черного дракона я совершенно обессилела. Не представляю, как Алекса могли пережить драконессы с открытыми магическими каналами. Вероятно, блокирующий кокон был еще и средством сохранить им жизнь до нужного момента. Наконец Алекс скользнул в одну из трещин, оказавшейся входом в пещеру, и небрежно сбросил меня со спины. Обернулся в человека. Поскреб плечо ногтем, принюхался, лизнул. Вокруг него плыло и дрожало душное омерзительное марево остаточных следов превращения.

А я все думал, зачем ты засыпала меня этой чертовой пылью, — задумчиво протянул он. — Значит, мне не померещилось. С твоим появлением драконы резко поумнели и прибавили прыти — не странно ли, Сашенька?

Он склонился надо мной и резко, почти без замаха, влепил мне тяжелую пощечину. Я протяжно всхлипнула, из разбитого рта хлынула кровь.

Пойду приведу себя в порядок, — удовлетворенно сказал Алекс, выпрямляясь, — а ты тихо полежи здесь. А чтобы у тебя даже мысли не было пытаться сбежать… вот!