Я крепко задумался. И подумать действительно было о чем. Во-первых, кому еще мог понадобиться этот портал? Пожалуй, в моем положении, самое страшное - это если какие-то фанатики его решили уничтожить. Тогда я пропал. И вся моя семья пропала. И Ярослава. А во-вторых - нетопыри, порождение больной фантазии Древних и их воистину обширных познаний во всех областях, что позволило им создать этих мерзких тварей, охотящихся за всем живым, и обещающих стать для всей нашей частной компании одним из самых сложных испытаний на этом извилистом пути.

  Я чуть не взвыл от тоски. Вот уж действительно: меньше знаешь - крепче спишь. Я уже собирался снова перевернуться на другой бок, когда Тара сжалилась надо мной, и милосердно позволила провалиться во мрак.

  Обратно гарпии летели куда быстрее, чем в Мертвый город. Им теперь не приходилось нести лишний груз, да и всем уже хотелось побыстрее оказаться дома, тем более что путники избавили их от основной головной боли, и эта ночь обещала пройти на редкость спокойно - утомленные играми за день дети будут спать как подкошенные.

  Ори устало приземлилась на главной площади, и сначала было решив, что теперь точно можно расслабиться и отправиться на заслуженный покой, но спустя несколько мгновений вновь немного насторожилась: несмотря на глубокую ночь, в поселении было неожиданно шумно, опять плакали дети.

  Сначала она не на шутку испугалась, что у них игрушки пропали, и впереди опять терзания и попытки хоть чем-то занять скучающую малышню. Нет, были, конечно, какие-то деревянные игрушки, но их было слишком мало, да и некому их вырезать - тонкие пальцы гарпий не приспособлены для столь грубой работы. Но нет, все на месте, и тогда молодая гарпия подошла к совещающимся старейшинам, собравшимся прямо на площади, чтобы узнать что случилось. Внезапно, с окраины деревни, где держали скот, раздался чрезвычайно громкий и высокий звук:

  − МЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!

  − Что это? − Ошарашено спросила Ори, затравленно озираясь по сторонам, ища источник столь противного крика.

  − Наша новая головная боль. − Вздохнул один из старейшин, с длинной седой шевелюрой, массируя себе виски. − А точнее - степной лев, которого привели за собой путники. Их он и ищет.

  − Выгнать его к чертям собачьим! − Злился другой, уже совсем старый гарпий, который наверняка без чужой помощи и взлететь-то не мог.

  − Ага, выгони его. − Поддакнула немолодая гарпия рядом с ним. − И тебя, старый ты хрыч, съедят твои же внуки, и игрушками уже не отвлечешь...

  − А что с ним тогда делать? Не кормить же! Эдакую тушу не прокормишь, а он ведь еще и расти будет! − Все сильнее злился старик, которого степной лев своими криками видимо, вынудил вылезти из своей теплой кровати.

  − МЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!

  Ори только вздохнула:

  − Ну, тогда я не вижу другого выбора...

  Утро для нас началось еще раньше, чем обещала демонесса, и совершенно немыслимым образом - нам постучали в окно. В окно, которое находится на высоте девяти с лишним метров от земли!

  − Это нетопыри? − Ярослава резко села в своем спальнике, и обняла колени.

  − Какие-то сильно вежливые нетопыри. − Хихикнул призрак в кулак, осторожно приоткрывая ставни.

  Сначала я испугался, когда увидел огромную крылатую фигуру, закрывающую огромный оконный проем, но когда свет от магического светляка выхватил из темноты черты лица Ори - расслабился.

  − Ты что-то забыла? − Промурлыкал некромант, деликатно оттесняя дедка от окна, но тот лишь добродушно что-то хмыкнул себе под нос.

  − Это скорее вы что-то забыли. − Гарпия скривила недовольную мину, цепко хватаясь руками за карниз и складывая крылья за спиной.

  − И что же это? − Ярослава подняла бровь, подражая демонессе. Воображуля...

  − Лучше посмотрите сами. − Она посторонилась от окна, повиснув на одной руке.

  Сначала то, что я увидел, показалось мне темным пятном на каменной мостовой, но когда мои глаза привыкли к темноте, я понял, что Ори принесла нам нашу Совесть.

  − Она потеряла вас, и искала по всему поселению. − Гарпия вползла в комнату, стараясь прижать к себе крылья, чтобы экономить место в слишком маленькой для ее габаритов комнате. − Что ж вы когда улетали, не сказали нам о ней?

  − Признаться, мы надеялись, что она вернется в степь... − Мне почему-то стало действительно стыдно, за время нашего путешествия по лесу Совесть шла за нами буквально по пятам, а мы ее при этом еще и старательно подкармливали. Глупо было надеяться, что после этого она пойдет обратно в родную Дикую степь. Мне почему-то кажется, если бы и хотела - самостоятельно не нашла бы уже дорогу.

  − Вернется? − Ори удивленно подняла брови. − Она же еще совсем котенок, она не то, что охотится, ориентироваться на местности толком не может! Зачем вы тогда вообще ее приручали, если она вам не нужна!

  − Мы и не приручали. − Недовольно пробурчал оборотень себе под нос. − Она в степи сама увязалась... Мстить пошла...

  − Вот оно как...− Гарпия расслабилась, устало оседая на предложенный призраком стул, слишком низкий от нее, и потому колени Ори упирались ей в грудь. − Ну я обратно ее уже не понесу - эту кошку не хотят видеть в селении - слишком большая, да и шумная очень...

  − Пожалуй ты права. − С каким-то облегчением вздохнул я, признаться, мне совсем не хотелось расставаться с Совестью. Да пусть она не умеет прятаться, крикливая, как все котята, и постоянно хочет кушать, но предчувствие у меня, и хоть ты тресни! − Раз уж другого выбора нет, пусть идет с нами...

  − Ты хорошо подумал? − Раздался из темноты недовольный голос демонессы. − Была бы она постарше − и в Преисподней не найти союзника лучше, хотя и приручить ее было бы сложнее... Но тащить ее с собой - это форменное самоубийство, она - ребенок, который хочет кушать, хочет чтобы ее пожалели, и у которого шило в одном месте...

  − Тара, Совесть идет с нами! − Вспылил я.

  − Совесть? − Она удивленно подняла брови.

  − Да, ее так зовут. − Я почувствовал себя крайне неловко, наверное, так чувствуют себя дети, выпрашивающие у родителей домашнюю зверушку.

  − Ну, хорошо. − Она совершенно спокойно пожала плечами, смиряясь с моим решением. − Совесть - так Совесть. Хотя, у тебя она и так прет со всех щелей, и внешний ее носитель тебе ни к чему.

  Я пропустил шпильку демонессы и повернулся к Ори, чтобы поблагодарить ее, но гарпия уже спала, облокотившись спиной о стену. Ну, вот уж у кого был действительно трудный день...

  Мы быстро позавтракали, а Дрика, схватив несколько яблок и сумку Миньшека, кубарем скатилась с лестницы, и побежала кормить Совесть. Из окна я видел, как кошка уже совершенно спокойно принимает еду из ее рук, видимо мы у нее уже не ассоциируемся с врагами.

  Оборотень хотел было крикнуть, чтобы она не отдавала кошке много, но Тара становила его:

  − Мы уже скоро будем в Преисподней, там будет, где пополнить запасы. Даже если селений поблизости не будет - можно будет охотиться.

  После завтрака и сборов мы тепло распрощались с призраком, обещая заходить к нему в гости, на обратной дороге, и ушли в холодную темноту, из которой, казалось, на нас со злостью смотрели нетопыриные глаза.

  Когда мы вышли из Мертвого города и наконец были на территории нетопырей - уже окончательно рассвело, и можно было не опасаться, что на нас нападут со спины или с воздуха.

  − Вести себя тихо, не болтать, смотреть под ноги и не колдовать. − Проводила последний инструктаж демонесса. − Еще, Дрика, нужно сделать Совести ошейник и поводок, чтобы не убегала и не шалила, а еще желательно переложить часть ноши на нее.

  −- Тара! Она не вьючное животное! − У дриады от возмущения глаза на лоб полезли.

  − Я и не говорю перекладывать на нее все. Но если кошка идет с нами, как минимум она не должна быть балластом. − Сказала как отрезала, хотя в общем-то справедливо.