Лишь, когда мы оказались под защитой главного холла монастыря, чудовище начало действовать: хищно улыбнувшись, оно просто растворилось в воздухе. И только я смог отвести глаза от того места, где только что стояло нечто, которое еще долго будет являться мне в кошмарах, я понял, что из одной переделки мы тут же влипли в другую - в зале мы были не одни.

  В помещении столпились несколько десятков лжемонахов, недобро посматривающих на нас.

  − Вы кого притащили, бесы? - Раздалось из толпы.

  − Демона. - Зубодробительно честно ответил Люций, и секунду подумав, добавил: − Боевого.

  − Я тебя уже один раз убил, и второй раз за мной не заржавеет! Какого к бесам демона?! - Очевидно, у одного из бандитов сдали нервы, и он бросился на нас. Это послужило сигналом для остальных лжемонахов к атаке.

  Воин сориентировался мгновенно, вступая в боя, словно ждал только этого.

  Только во всей этой куче-мале я понял, насколько точными и отлаженными были его движения монахов, на практике доказавших мне, а заодно и своим противникам, что вояки бывшими не бывают. Мы с Миньшеком и монахами держали круговую оборону вокруг колдуна и девушек. Мой одноручный меч рядом с тесаком воина казался зубочисткой (хотя я, наверное, больше не смогу назвать этот клинок хоть грубой, но добротной работы, тесаком), его меч сверкал рядом со мной серо-голубой молнией, причем порой в нескольких сантиметрах от моей головы и конечностей.

  Некромант не хотел пускать в ход черную магию в светлом храме, и чередовал файерболы и метательные кинжалы, и порой кто-то из лжемонахов с хриплым стоном оседал на землю, хватаясь за сердце. Дрика, в очередной раз натягивая тетиву своего лука, и то, что стрела найдет свою цель - сомневаться не приходилось.

  Ярослава достала свой меч, но выйти из круга не решалась, ну и правильно - мне же спокойнее.

  Внезапно убийственная мясорубка по имени Миньшек остановилась, и это послужило стоп-сигналом для всех остальных. Я огляделся: бандиты в разных позах лежали на полу, кто мертв, кто просто покалечен.

  Монахи, только что отвоевавшие свой родной монастырь, обалдело крутили головами. Усыпанный трупами пол, впрочем, не очень-то их волновал, наоборот, многие сразу деловито начали растаскивать тела на улицу, словно это были мешки с картошкой, покалеченных складывали штабелем у ног статуи богини. То, что и они понесут свое наказание - сомневаться не приходилось. Дэйра теперь скорее всего будет благоволить этому монастырю, ну и нам за одно, если не узнает, что мы путешествуем в компании высшего демона... Хотя, мне почему-то кажется, бесполезно что-то скрывать от богини.

  Во всем этом хаосе несколько инфернально смотрелась Тара, уцепившая за локоток предупредившего нас монаха. Они шли к нам и мирно беседовали.

  − Знакомьтесь. - Мило улыбнулась демонесса. - Это брат Эвдар. Монах несколько смутился, не находя обстановку подходящей для светской беседы, но все же протянул мне руку для рукопожатия.

  − Если бы вы только знали, как я благодарен вам за все. Вашу помощь невозможно переоценить. С самого начала я молил богов о вмешательстве, никак не думал, что помощь придет совершенно с другой стороны...

  − Брат Эвдар был у бандитов за повара. - Пояснила демонесса. − Потому и был на кухне. Можно сказать жил там с самого бунта. И когда нас привели в трапезную, смог проскочить и передать нам послание. Его спасло исключительно то, что верзила слышал о чем мы говорили, и не нашел в его словах ни намека о том, что действительно творится в обители.

  − Все верно. - Он счастливо кивнул. - И теперь, когда все кончено, я хочу повторно предложить вам кров и стол под нашей крышей. По крайней мере ничем большим сейчас мы отблагодарить вас не можем.

   Часть вторая.

  Монастырь остался позади, а мы стояли на дороге, ведущей в дикие земли. Власть нашей династии на эти разбросанные по большой территории деревушки практически не распространялись: каждое из этих микроскопических поселений, по сути, являлись крошечными экзотическими странами со своими законами и порядками, ежегодно платящие пошлину своему большому брату, нашему государству то бишь.

  Серая полоса дороги пересекала зеленое полотно полей и упиралась в темный, серо-зеленый горизонт леса. Этот лесной массив выглядел на редкость неприветливо, но где-то там живут люди, а значит, все не так страшно.

  Я вздохнул, и тронул пятками бока своей лошади. Судя по мрачным минам моих спутников, им тоже совершенно не хотелось продолжать путь, хотя, вполне возможно, что виной тому вовсе не мрачный лес, ждущий нас впереди, а крепкое монастырское вино, столь любезно предоставленное нам вчера в неограниченных количествах.

  Вблизи лес был еще более мрачным: темные хвойные деревья навивали тоску, а свисающие белыми нитями лишайники делали их похожими на злобных старцев. Немного заросшая, но вполне наезженная дорога вела нас вглубь этого мрачного места.

  − А в объезд никак? − Ярослава зябко поежилась.

  − Ни в коем случае. − Усмехнулась демонесса. − Дорога туда, куда мы идем только одна, если мы сейчас отклонимся хотя бы на милю, весь оставшийся год будем блуждать только по этому лесу. Ну и может быть вокруг него.

  − Ты преувеличиваешь. − Передернула плечами девушка. − Его ведь можно как-то объехать по кромке.

  − Дерзай. − Демонесса нагло ухмыльнулась, намекая, что она-то никуда не спешит.

  − Нет, Ярослава. Мы едем через лес. − Я вздохнул. Мне тоже совершенно не хотелось соваться в это мрачное место.

  − Ну конечно... − Не унималась барышня. − Сейчас она заведет нас в самую чащу и бросит там!

  − Не бросит. − Добродушно усмехнулся Миньшек, единственный, кого этот лес не пугал. − Ей это не выгодно.

  − Ей выгодно получить наши души.

  − Ваши души, милая моя, отойдут другому демону, и я останусь ни с чем, а вот другую такую идиотку, которая попрется в Преисподнюю, чтобы освободить меня, а заодно и свою душу я могу искать еще целую вечность.

  Ярослава просто захлебнулась своей обидой, впервые она нарвалась на столь неприкрытую грубость со стороны демонессы, а Миньшек закашлялся, бросая осуждающие взгляды в сторону Тары.

  Когда подошло время обеда, все единодушно решили, что не так уж и проголодались, чтобы останавливаться под тенью мрачных ветвей, и согласны перекусить бутербродами прямо на ходу, запивая их загодя сильно разбавленным монастырским вином, и благодаря сэкономленному времени еще до темноты были в первой деревеньке, названия которой не было указано даже на карте.

  Люди смотрели на нас, как на какую-то диковинку, но агрессии не выказывали, дети бежали вслед за лошадьми, молодежь тоже старалась держаться поближе, в надежде услышать какие-то новости из большого мира.

  − Наврядли тут будет хоть какой-то постоялый двор. − Протянул Миньшек, и тут же хмыкнул. − Да и не было его тут никогда.

  − Откуда ты знаешь? − Осторожно спросила Ярослава. Да, зашугали ее.

  − Я в этих местах вырос. Не прямо в этой деревне, чуток подальше.

  − Ну, хоть таверна-то должна быть? − Без тени надежды протянула Дрика, которую лес совершенно не напрягал. Наоборот, девушка расцвела, а в глазах появился живой блеск.

  − В этих местах каждый сам себе таверна. − Хохотнул воин. − Зачем нужна какая-то там пивная, если эти места славятся своей бормотухой, которую из чего только не гонят! Некоторые умельцы даже настаивают на лапках древесных тараканов, я лично не пробовал, но говорят ощущения незабываемые.

  Некромант задумался, а я начал запоздало соображать, что если сейчас не принять меры (а именно не смотаться отсюда к чертовой матери, пока не поздно), то потом я просто не отдеру этих двоих от кружек.

  Тара одобрительно хмыкнула, услышав мои мысли, и спешившись, направилась к первому встречному:

  − Добрый вечер. Где мы можем найти ночлег?

  − Переночевать? Та хоть у меня на сеновале, коли за постой заплОтите! − И осекся. − И за сено, которое ваши лошадки изволят скушать.