− А я думаю, стоило... − Миньшек почесал в затылке. − Мы бы ее, , только отвлекали. Так она с тварью боролась, а то, еще и о нас бы думала...

  − Что мы, дети малые?! − Встрепенулся некромант, стукнув кулаком по тщедушной груди. − Мы же с самого начала знали, куда шли, не на пикник же выбрались!

  − "Интересная идея кстати..." − Включилась в разговор демонесса. - "Пикник в Преисподней - очень романтическое занятие... Тысячелетний лес, трава выше ваших голов..."

  − В Преисподней тоже есть леса? − Удивилась Дрика.

  − "А ты думала, там грешников на сковородках жарят? − Тара усмехнулась - Преисподняя - это такой же мир, как этот, но более жестокий, хотя по своему справедливый".

  − Расскажи про него... − Тихо попросил некромант, которому видимо, если позволить, он в Преисподней жить и останется.

  − "Что про нее рассказывать? − Тара пожала невидимыми плечами. − Скоро сам все увидишь. На десяток диссертаций хватит, хоть по каждому мелкому бесу пиши".

  Мэт слабо улыбнулся, видимо довольный, что демонесса пришла в себя.

  Ближе к вечеру мы въехали в большое поселение, слишком крупное, чтобы быть деревней, и слишком мелкое, чтобы именоваться городом, однако пролегающее на торговом пути, и от этого весьма богатое. Тут даже своя ярмарочная площадь имелась, и небольшой, но чистый постоялый двор. Мы спешились, и пошли по мощеным камнем улицам, любуясь аккуратными домиками. Постоялый двор мы нашли легко, четырехэтажный терем возвышался замком среди одно-двухэтажный особнячков.

  На пороге нас встретила ладная румяная девка, о чем-то болтающая с охранником - здоровым детиной, одним ударом кулака способным сломать хребет лошади.

  − Добрый день. - Поздоровалась самая дипломатичная из нас дриада.

  − И вам не болеть. - Она ответила нам профессионально-приветливой улыбкой. − Чего изволите?

  − Нам покушать бы. − Миньшек улыбнулся еще шире, чем обычно.

  Девица стрельнула глазками в воина (как бы не убила...), и повела нас за собой к свободному столику, к одному из немногих - зал был забит практически под завязку.

  Девушка, пока вела нас - болтала без умолку, она рассказала нам все: и про ярмарку, и про торговцев с востока, привезших какой-то особый товар, и даже про некую кухаркуВельку, которая крутит шашни с конюхом, поэтому еда у нее часто подгорает.

  Как только Ярослава услышала про ярмарку, мой план пообедать и тронуться в путь рассыпался в пух и прах.

  − Ну ладно тебе! У нас же целый год впереди! − Тут же начала канючить барышня.

  − И что? В каждом поселении на ярмарку останавливаться будем? − Мне совершенно не нравилась эта идея.

  − Не в каждом! Но на ярмарке в Велеске я побывать мечтала всю жизнь! А тут еще торговцы с востока... − Она мечтательно закатила глаза. − Ну пожалуйста!

  − И поэтому мы просто обязаны остаться. − Неожиданно поддержала ее демонесса. − А как замечательно потом будет нагрузиться шелками и камнями, и отправиться по неконтролируемым трактам и лесам... сплошная конспирация!

  − Вечно ты влезешь со своей иронией, куда тебя не просят! − Зло сказала Слава. − Я хотела только посмотреть!

  − Душу потравить. − Добавила Тара.

  − Да ладно тебе... − Неожиданно поддержала барышню Дрика. − Посмотреть ведь все равно можно.

  Демонесса примирительно подняла руки вверх, а мне не оставалось ничего, кроме как дать добро на ярмарку; пусть походят по рядам, посмотрят, провизией запасутся за одно, а то у нас остались только крупы.

  Миньшек узнав, что сегодня уже никуда не едем, подозвал разносчицу и заказал на всех эля, даже сидящей в углу демонессе. Эль принесли быстро, я приложился к горячо любимому мною напитку и сразу же об этом пожалел: слишком он был для меня крепким, хотя по вкусу чувствовалось, что сильно разбавленным водой (а может и не водой), Ярослава попробовала и отказалась, а непьющая дриада даже не притронулась к напитку. А вот Тара пригубила и блаженно прикрыла глаза.

  − Фи. Я думала, демоны такого не пьют... − Ярослава брезгливо скривила носик.

  − Демоны пьют все. − Центавра с сожалением поставила эль на стол. − Жалко, что не пьянеют.

  − Если не пьянеют - то зачем же пьют? − Уточнил Мэт, заинтересованно подаваясь вперед.

  − Как и люди: чтобы получить удовольствие.

  − Сомнительное удовольствие. − Заметил Миньшек, разом осушив свою кружку.

  − Ну не скажи... − Тара горько усмехнулась. − Разные вкусы и ощущения навивают разные воспоминания... я не встречала еще ни одного демона, который не пытался бы с помощью того или иного ощущения вновь пережить какое-либо событие из своей жизни...

  − С элем у тебя связано какое-то воспоминание? − Дрика пожирала демонессу взглядом в ожидании интересной истории.

  − Не самое важное. Но запоминающееся. -− Она еще раз отхлебнула и мечтательно улыбнулась.

  − Ты расскажешь? - И я вдруг пожалел, что мы взяли с собой именно Дрику. Возраст дриады вообще определить сложно, но эта конкретная - сущий ребенок.

  − Демоны не делятся такими вещами. − Тара посмотрела на нее как на умалишенную.

  Дрика с сожалением отодвинулась от демонессы и начала уныло поглощать свой салат, а я же наблюдая за девушками, не заметил, как выпил свой эль, и уже держал в руках кружку Ярославы, когда понял, что навеселе...

  Дальше я помню смутно.

  Помню, как заказали еще эля; помню, как стоя на столе, я размахивал "Волшебным Канделябром Всевластия", и, грозя одним его взмахом стереть с лица земли всю эту "захудалую деревушку"; помню, как после долгих уговоров позволил некроманту запечатлеть благоговейный поцелуй на "всемогущем артефакте"; помню, как нас пытались вывести уже порядком раздраженные вышибалы, как мы их сначала пугали канделябром, а потом откупались от них им же, да так, что этот вечер они закончили с нами за одним столом (и под ним тоже), и под конец тоже просили "посвятить их в демоны" ударом по голове "Могучим артефактом".

  Вот чего не помню - так это того, как оказался в своей комнате...

   ***

  Я был чрезвычайно рад снова оказаться на этой светлой поляне с очаровательным домиком на опушке.

  Рядом со мною играли на траве все три девочки, при этом старшая приглядывала за средней, та в свою очередь за самой маленькой, а малявка с важным видом ходила между ними, словно это она тут осталась за старшую.

  Мать девочек возилась на кухне (было слышно, как она гремит посудой) по поляне носились такие запахи, что будь у меня нос, я бы уже давно захлебнулся собственной слюной.

   Внезапно непонятно откуда на чистое лазурное небо налетели черные тучи, сверкнула молния, и девочки пропали, будто их и не было.

  Выбежавшая мать долго бегала по поляне, пытаясь звать своих дочерей, но безрезультатно. Потом она, борясь с болью в своей душе, забежала в дом, и через пару минут выбежала оттуда с каким-то причудливого вида амулетом, и снова обследовала поляну, уже потрясая над каждым кустом массивного вида медальоном на простойчернойверевочке.

  Хотьонаипыталасьсохранитьхладнокровие,наеезаплаканномлицевсеравноотражалосьстрадание.

  Заэтимзанятиемженщинузасталеемуж,которомуонаприняласьсбивчивообъяснять,тоидело,срываясьнаистерику,чтослучилось,иониужевместеначалиискатьдетей.Матьискаласвоихдочерейпосредством магии амулета(яотчетливочувствовалколебаниясилы,вызываемыеееколдовством),отецпростопрочесывалокрестность,заглядываябуквальноподкаждыйкамень.

  Вконцеконцов,ятожеприсоединилсякпоискам,невсилахбольшебездействовать,и,непредставляя,какпривлечьихвнимание,еслинайдучто-то важное.

  Внезапнососторонылеса,кудаушелмужчинараздалсянечеловеческийкрик.Яочертяголовубросилсятуда,акогдаприбежал-увидел,чтомужчинасидитнаколенях,поддерживаярукамисвоивнутренности,вываливающиесяизраспоротогоживота,искрывающуюсявтенивечереющеголесаполупрозрачнуюфигурувчетномплаще.

  Прибежавшаяженщинаупаланаколенирядомсосвоиммужем.Онарыдалавголосипыталасьскользящимивкровипальцамизажатьсмертельныераны,амнеоставалосьтоптатьсярядом,исудорожнопытатьсясообразить,чемямогупомочьим.