«Не сейчас», - пронеслось в голове.  Хватка ослабела. Джонни рвано выдохнул, и его с силой толкнули назад – прямо на Эллис, чудом удержавшуюся на ногах.

- Хватит лирики, - холодно обронил Росс и достал из-за  пазухи  комм, принадлежавший Джонни. Тот восстановил равновесие и, затаив дыхание, наблюдал за его действиями. Не сейчас? Вот, значит, как.

Теперь он точно знал, откуда взялось его невероятное везение в угадывании сверхсекретных паролей, и холодное спокойствие, приведшее его в чувство на болоте. Надо же, какой продвинутый экземпляр! И лезвие тоже не было простой удачей. Вывод?

Росс опять играл в какую-то игру, правила которой менялись каждую секунду. На чьей он стороне? Чьи интересы сейчас совпадают с его собственными? Рискнуть и подыграть? Рискнуть и начать собственную игру? Джонни не обольщался – в одиночку у него не было ни единого шанса. А вместе с Россом? Мысли неслись вскачь, опережая одна другую. Джонни выпрямился, на мгновение поймал взгляд Росса, лучащийся весельем, и едва заметно кивнул. Ставка была сделана. Только каков джек-пот?

- На самом деле, все просто, -  произнес тем временем Росс, увлеченно ковыряясь в настройках комма. – Когда я устанавливал датчики периметра, то запустил на твоем комме маленькую программу, которая вела запись с микрофона. И теперь – о удача! – у меня есть несколько прекрасных записей твоего голоса, из которых можно смонтировать передачу. Как думаешь, капитан поверит своему безопаснику?

- Он поймет, что что-то не так, - с уверенностью, которой не ощущал, возразил ему Джонни. Продуманная сволочь! Он все запланировал с самого начала, еще до того, как они высадились на А40-2. Вот же ублюдок! Но лезвие?.. – Хилдс не дурак, он поймет, что это запись.

- Нет, если добавить помех, - вернул его с небес на землю Росс. – Смотри, какая получается прелесть. МакКейдж, выключайте глушилку.

Тот, слегка замешкавшись, ответил кивком. Росс включил комм.

- «Пехота» - «Рейнджеру», «Пехота» - «Рейнджеру», - раздался из него взволнованный голос. – «Пехота» - «Рейнджеру», «Пехота» - «Рейнджеру»!

- Слышу вас, «Пехота»! – моментально раздалось в ответ, словно Кош только и делал, что сидел за пультом. – Что у вас там происходит?

- Мистер Кьюсак! – вклинился в эфир голос капитана. – Вы нашли «Аврору»?

- Капитан! – истошно выкрикнула Эллис, бросаясь к комму, но Верзила не дремал. Он ловко подставил девушке подножку, и та кубарем полетела на землю, едва успев выставить перед собой руки.  Ее быстро подняли на ноги и отволокли к вездеходу, зажимая рот.

- Запихните ее внутрь, - велел Росс, нажимая несколько кнопок. – И этого, полудохлого тоже. Джонни, смотри, как все просто.

Он снова запустил запись, смонтированную из разных кусков, между которыми были вставлены шумы.

 – «Рейнджер», ответьте. Вас не слышу, - его голос прервался шипением, пару фраз оказались совершенно не разборчивы. - Амир! Дитер! Капитан! Говорит Кьюсак! Вас не слышу. Нашли «Аврору»! – запись снова затрещала, заглушая слова, - Требуется эвакуация. Повторяю, требуется эвакуация. «Рейнджер», ответьте!

- А теперь координаты, - буквально пропел Росс, вбивая информацию в комм. Ну вот, теперь капитан Хилдс знает, где нас искать. Сколько времени займет спуск челнока? МакКейдж, мне кажется, самое время познакомиться с капитаном «Миража».

- Что? – удивился Джонни, а потом, осознав смысл услышанного, еле удержался, чтобы не хлопнуть себя по голове. Дурак! Вот почему Росс тянул время! Настоящий капитан находился на корабле, под надежной защитой маскирующего поля и корабельных пушек. Попробуй, выковыряй его оттуда! А теперь, когда челнок летит сюда… Что собирается делать Росс?

- Догадался, - ухмыльнулся тот, скрестив руки на груди. – И где ж я прокололся?

- Не надо было все время трогать динамик в ухе, - с легким оттенком брезгливости пояснил Росс, но МакКейдж, кажется, не заметил в его голосе пренебрежения. –  Паузы в ответах тоже показательны. Были и еще моменты, но это не имеет значения. Я хочу подняться на корабль. Или сделка отменяется.

- Капитан? – уже не скрываясь, переспросил МакКейдж и, выслушав ответ, махнул рукой Россу. – Иди за мной, капитан хочет с тобой поговорить.

- Пойдем, посмотрим на наш корабль, Джонни, - весело сказал Росс, снова кладя руку ему на плечо. – Помнишь, я говорил про планы на тебя? Будешь моим помощником?

- Только если надо будет помочь отправить тебя обратно под трибунал, - немедленно отозвался Джонни, оглядываясь на вездеход, куда уже успели запихнуть Эллис и Грега – на этот раз в салон, а не в грузовой отсек. – А что будет с остальными? Убьете, как и экипаж «Авроры»?

- Прости, - без тени раскаяния произнес Росс, подталкивая его вперед. – Мы же не можем позволить, чтобы кто-то еще узнал о моем существовании? Пять лет, Джонни, долгий срок. Многие в браке живут меньше… Ты ко мне привыкнешь.

- Ты болен на всю голову, - прошипел Джонни, не в силах сопротивляться цепкой хватке на своем плече. – Ты бесповоротно, неизлечимо болен.

- Меня таким создали, - меланхолично заметил Росс, продолжая толкать его перед собой.

«Сейчас».

Бритва легко выскользнула из рукава и удобно легла между  большим и указательным пальцем. Мельком оглядевшись по сторонам, Джонни оценил выгодность обстановки – Тощий и Верзила остались около вездехода, и не могли видеть его манипуляций. МакКейдж шел на шаг позади, а те, что отошли к кораблю, увлеклись разговором, разбирая выгруженные из машины вещи. Джонни даже разглядел среди них их собственные рюкзаки. Идеальная позиция. Лезвие аккуратно проскользнуло по пластику, разрезав его - не до конца, но так, чтобы он легко разорвался при резком движении. Бритву он спрятал между ладоней, решив не убирать.  Какое никакое, а оружие. Пальцы на плече слегка сжались, словно одобряя его решение.

«Ублюдок», - подумал он, надеясь, что Росс услышит и это тоже.

«Мираж» величественно возвышался над ними, и Джонни невольно залюбовался кораблем. Небольшой, гораздо меньше «Рейнджера», он выглядел не китом, а поджарой гончей, готовой в любой момент сорваться с места. Они с Россом были даже чем-то похожи друг на друга, в обоих за внешним изяществом скрывалась немалая сила. Грациозные и смертоносные. Идеальная пара. Что он там нес о планах? Какая чушь.

- А вот и наши гостеприимные хозяева, - негромко сообщил ему Росс, и Джонни тут же выкинул из головы все посторонние мысли. Все его внимание сосредоточилось на медленно открывающемся люке. МакКейдж с ухмылкой сделал приглашающий жест, и это было его последнее осознанное движение. Джонни, выскользнув из-под удерживавшей его руки, с разворота полоснул МакКейджа по ноге, а когда тот, заорав, рухнул на колени, Росс, даже не замедлив шаг, попросту свернул ему шею. А потом, вынув из-за пояса излучатель, выстрелил прямо в люк.

- Твои те двое, и у вездехода, - перебрасывая Джонни излучатель, отрывисто бросил он. – Не путайся под ногами.

- Я все еще твой начальник! – с внезапно прорезавшейся наглостью напомнил ему Джонни, выстрелом снимая подскочившего на ноги пирата. – Мои – оставшийся и еще двое у вездехода. На тебе – те, что внутри. Погнали!

Ответ, если он и последовал, Джонни уже не услышал. Росс, не оглядываясь, нырнул в люк, откуда тут же послышались крики. Джонни замешкался, провожая его взглядом, и едва не поплатился за это, успев в последний момент увернуться от выстрела.  Жар слегка опалил его щеку, заставив кожу покраснеть.

- У, зараза, - прошипел он, откатываясь с опасного места под прикрытие корабля, и снова выстрелил, понадеявшись на удачу, которая в этот раз не подвела. Оставались еще двое и -  что было важнее всего – Грег и Эллис, но, обернувшись на вездеход, Джонни понял, что друзья неплохо справляются и сами. Им удалось каким-то образом заклинить двери, и оба пирата, оставшиеся снаружи, остервенело, но без особого успеха, дергали за рычаг. Джонни выстрелил, не задумываясь, полностью разряжая излучатель, а потом огляделся, ища взглядом свой рюкзак, в котором лежали запасные заряды. Он обнаружился в нескольких шагах, рядом с рюкзаком Эллис. Подойти к ним Джонни не успел.